Дирк тихо выругался. Он ожидал неприятностей, но Итиэль все равно застала его врасплох. Три изящных крейсера высших материализовались прямо между кораблями флота заговорщиков. Голубые лучи их орудий немедленно ударили по имперским крейсерам, разрезая их броню и пробивая силовые щиты. Тая не могла поверить своим глазам. Это был крах. — Отходить! — скомандовал побледневший Дирк, — немедленно уведите флот на безопасное расстояние! — Каково это, осознавать свою беспомощность? — рассмеялась как ненормальная, Ада, — добро пожаловать в бездну! Для вас все кончено! Призрак Итиэль стоял абсолютно неподвижно. Крейсеры высших могли за считанные минуты разметать весь флот Дирка. Их снаряды им были нипочём, так как не могли пробить магические купола. Это был настоящее поражение. Ситуация, которую никак не исправить. — Если бы рядом была Вика, она что-нибудь придумала бы, — прошептала Тая. — Но её здесь нет! — воскликнул Дирк, — готовьтесь к обороне! Ни один высший не должен войти в этот зал! — Ахаха, — смеялась Ада, — так забавно наблюдать за вашими метаниями! Не так ли, магистр Итиэль? — Сопротивление бесполезно, — равнодушно ответил призрак, — каждый из нас в итоге получит то, чего хотел. Гарнитура Дирка завибрировала. На связи был Ари, он подтверждал её слова. Адмирал докладывал, что их флот вынужден отступить с потерями. Сам же он проявлял настоящее военное хладнокровие и готовился к абордажу. Покидать корабль он был не намерен. — Они начали стыковку с «Молотом ветров», — спокойно сказал Ари, — мы попытаемся задержать их как можно дольше и будем биться до последней капли крови, мой император. Служить вам было честью для меня. — Держитесь, Ари, — Дирк не мог поверить в то, что их замысел провалился и теперь их ждёт полное уничтожение. Его воины уже заняли оборону. Чёрные клинки с ненавистью косились на магический купол, но он был непробиваем. Пади он — все закончилось бы за считанные мгновения! Однако никакой надежды не было. Прекрасный план развалился как карточный домик. Ловушка захлопнулась и Дирк отчётливо почувствовал лёгкую вибрацию в полу — крейсер Итиэль взял на абордаж «Молот Ветров». Прямо в это мгновение лучи прорезают в броне отверстия, а по трапам бегут вооружённые высшие. Именно в это мгновение рушатся все планы и мечты. — Мы точно не сможем пробить этот купол? — спросил полукровка у Рианы. — Нет, — та покачала головой, — вообще без вариантов. Извини. Даже моя магия не способна на это. — Вот же засада, — Дирк внимательно посмотрел на волшебников Ады. Она хорошо подготовилась и её план сработал. Полукровка был вынужден признать, что она его переиграла. — Что мы будем делать? — спросила Тая. — Разменивать свои жизни на как можно большее количество жизней противника, — Дирк посмотрел ей в глаза, — я не хочу сдаваться. Я не хочу возвращаться в Фаландин. Меня увезут туда, а вас всех казнят. — Меня тоже заберут, — сказала Риана, — но лучше уж умереть в честном бою, чем вернуться в ту силовую клетку. — Ну, да, это гораздо лучше, чем попасть в плен и стать жертвой пыток, — согласилась Тая и проверила пистолеты. Выдохнув, девушка зажмурилась, пытаясь взять себя в руки. И тут призрак Итиэль, стоявший все это время практически без движения, внезапно зашевелился. Её плечи опустились, а меч неожиданно выпал из рук. Глаза высшей широко раскрылись, и связной призрак в ужасе исчез из зала. Ада непонимающие захлопала глазами. — Свяжитесь с ней, — приказала она своим волшебникам, — что эта высшая себе позволяет? — Кажется у вас большие проблемы, — широко улыбнулся Дирк, — видимо, пришла моя очередь заливисто смеяться. Но увы, я так не умею — наверное, потому, что не настолько безумен. Хотя на твоей казни, я так быть и попробую. Тая, Риана и чёрные клинки посмотрели на него в полном недоумении. — Что происходит? — тихо спросила Тая. — Смотри за борт, там уже видна наша победа! — воскликнул будущий император и все в зале развернулись в сторону, когда указывал его палец. За толстыми стёклами творилось нечто невообразимое. Всё пространство, которое только мог окинуть взгляд из рубки, покрылось мелкой серой рябью. Она держалась совсем недолго, а потом из неё медленно материализовался огромный корабль, покрытый ржавчиной и увешанный потрёпаными алыми флагами. Его многочисленные орудийные башни развернулись на флот высших и фиолетовые лучи пронзили пространство. Они с лёгкостью пробились сквозь защитные поля даарркинцев и принялись уверенно вырезать затейливые узоры на их броне. Один из кораблей, на котором скрестились лучи десятка орудий, взорвался уже через несколько минут. — Что это ещё такое? — закричала Ада, в ярости топая ногами. — Позвольте представить вам флагманский корабль флота даймонов — «Ржавый призрак», — на лице Дирка снова заиграл победная улыбка, — его величество лорд Виргил почтил нас своим присутствием, и он очень недоволен поступком высших с Даарркина, которые не имеют никакого права вмешиваться в конфликты среднего кольца! — Этого не может быть! — прошептал один из волшебников Ады, — даймоны не могут забираться так далеко. Последний раз их корабли в этом кольце видели почти сто лет назад! — Да, да, — ответил ему Дирк, который услышал этот шёпот, — но времена меняются. Лорд Виргил является нашим союзником, поэтому я бы на вашем месте сдался прямо сейчас. Или вы думаете, что у его волшебников нет сил, чтобы пробить ваш купол? В этот самый момент Дирк откровенно блефовал. Он вообще не знал, есть ли у даймонов волшебники и на что они способы. Он не знал, будут ли даймоны брать на абордаж «Экзекутор». Конечно, лорд Виргил обладал такой силой и возможностями, но вряд ли бы он лично пришёл в эту рубку и разрушил поле. «Ржавый призрак» продолжал свою смертоносную жатву — на его бортах открылись люки, через которые стали выползать «Блохи». Жаль, что Вика не видела этого зрелища. Десятки проворных штурмовиков покинули носитель и отправились потрошить крейсера высших. Сейчас у Итиэль будет очень много проблем, — подумала Тая. — Сдавайтесь! — воскликнул Дирк и с его призывом прогремел оглушительный взрыв, который сбил с ног, всех стоящих в рубке. Поле исчезло, а зал наполнился клубами густого дыма. Не было времени выяснять причину этого взрыва. Чёрные клинки взвились в воздух в яростном прыжке и бросились в атаку на приспешников Ады. Закипела рукопашная схватка. Риана тут же взяла Дирка за руку и их волшебство снова воссоединилась. Теперь им противостояли сразу два волшебника Даарркина, но вряд ли бы они успели вновь создать своё защитное поле. Трупы на полу стали источать тёмный туман, который потянулся к телохранителям Ады. Тая боковым зрением увидела, что императрица бросилась бежать. Не сказав ни слова Дирку, занятому сражением сразу с двумя волшебниками, она кинулась за ней в погоню. Императрица хорошо знала путь к отступлению. Ада бежала к кораблю, который должен был доставить её в чёрный город. Там, как она была уверена, ей бы помогли сторонники. Она даже не догадывалась, что дворец уже давно захвачен чёрными клинками и Викой. За Адой следовали двое телохранителей, они отстреливались от настигающей их Таи, но та была настолько ловкой, что казалась неуязвимой. Прозвучала короткая очередь и один из охранников упал на пол. Тая знала, что он ранен, но не стала добивать, просто отбросила его пистолет подальше. Охранник промычал что-то нечленораздельное и успокоился. Наверное, сказал спасибо. Второй отстреливался, пока у него не кончились патроны. После этого он развернулся и достал свой меч, но меткий выстрел тут же выбил клинок из его рук. Мужчина тут же встал на колени и убрал руки за голову. Тая вырубила его одним ударом, как когда-то красотку Энн и продолжила преследовать Аду. Ей удалось догнать её лишь в ангаре, где стоял маленький спасательный корабль. — Стой! — приказала ей Тая, — тебе некуда бежать! Город захвачен нашими людьми. Императрица замерла в нерешительности, а потом повернулась к ней. — Я тебе не верю! Никто не может захватить мой дворец! Платиновые когти превосходят вас числом! Они поддержат меня, — ответила она, — но что же мне делать с тобой, Тая? Да, я помню, кто ты такая. Ты была с Викой, когда та танцевала с Дэном. Шикарный был мужчина, но она его погубила. — Заткнись! — воскликнула Тая, — не понимаешь, о чем говоришь. Дэн сам выбрал свою судьбу! — Да? Он мог стать моим супругом и сейчас бы уже восседал на троне, а в итоге выбрал путь предательства, — Ада усмехнулась и достала шпагу из ножен, — я требую честного поединка. Вы все равно казните меня, я не хочу умирать от руки палача. Пусть лучше меня сразит золотой клинок! — Вот значит, как, — Тая убрала пистолеты и достала свой палаш, — пусть будет, по-твоему. Защищайся! Она как молния ринулась к своей противнице, но её клинок пронзил лишь пустое место. Ада была очень быстра. Она отскочила в сторону, острая шпага устремилась к груди Таи, та отбила её широким взмахом палаша. — Недурно! — заметила Ада и взяв шпагу поудобнее нанесла стремительную серию выпадов и ударов. Тая еле успевала за ней. Сказывалось отсутствие практики владения холодным оружием, да и шпага никогда не была в почёте у аркадийских мастеров. Это было лёгкое и весьма ломкое оружие, поэтому золотые клинки никогда не пользовались им. Это и сыграло плохую шутку с Таей. Ада владела шпагой в совершенстве. Лезвие её узкого клинка порхало с какой-то невообразимой скоростью, заставляя Таю отступать. Это была полная потеря контроля над боем. Противница оказалась быстрее и опытнее. Императрица поняла это и достала дагу с широкой гардой. — Мне надоели эти танцы, — заявила она, отразив дагой палаш, — ты не золотой клинок. Твоя подруга уже убила бы меня, но не ты. Вика? Героиня Гелиона! Вот с кем я мечтаю сразиться! Уверена, что бой с ней будет более интересным, чем с тобой. Тая сжала зубы и нанесла сокрушительный удар сверху, но Ада перехватила его на дагу и тут же ударила в ответ. Тонкое и острое лезвие пробило насквозь правое плечо Таи, и та выронила клинок. — Вот и все! — рассмеялась Ада и одним движением вынула шпагу. Тая по инерции последовала за ней и почувствовала, как ледяное даги упирается ей в горло. Боль огненной вспышкой пронзила её разум. Руки инстинктивно схватились за окровавленное горло. — Прощай, — коротко сказала ей Ада, — надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Ты умрёшь гораздо быстрее, чем думаешь. Тая медленно упала на колени, её левая рука полезла в набедренную сумку. Там были специальные армейские тампоны для остановки кровотечения. Счёт шёл на секунды. Шум взлетающего корабля заставил её выронить упаковку. Зрение затуманилось. Кровь текла тугими струями. Тая, поняла, что она умирает. Холодными пальцами она кое-как нащупала на полу упавшую пачку и разорвала её одной рукой, что стоило ей дополнительных усилий. Девушка приложила тампон к широкой ране на горле и прислонила подбородок к груди. Нужно было сидеть на коленях и ни в коем случае не ложиться — это могло привести к полной отключке. Теперь ей оставалось жить несколько минут. Она очень надеялась, что дага не задела яремную вену. Корабли Даарркина уходили с поля боя. Один из них был уничтожен и скрылся из виду. Другой горел, его обдирали «Блохи», и лишь крейсер Итиэль выглядел совершенно неповреждённым. «Ржавый Призрак» не догонял их. Штурмовики постепенно возвращались обратно, а сам он величаво возвышался над кораблями Дирка и Ады. Верховный лорд Виргил ни с кем не вышел на связь. Видимо, он счёл, что сделал для Дирка достаточно. Когда корабли высших ушли, легендарный крейсер даймонов покрылся серой рябью и на глазах у многочисленных свидетелей исчез. Лорд Виргил выполнил часть своей сделки до конца. Ада была в полной уверенности, что Норгот всё ещё находится под её управлением. Да, заговорщики перехватили управлением орудиями и нанесли удар по флоту и пиратам, но сам дворец должен был устоять. Чёрные клинки — замечательные бойцы, но их слишком мало, чтобы захватить такой большой комплекс как дворец. Ада верила в «Платиновых когтей», которые стояли всецело на её стороне. Шлюпка на автопилоте доставила её прямо на секретную площадку, устроенную на крыше дворца. Этот бой Ада проиграла, но считала, что битва ещё не проиграна. С помощью войск она восстановит контроль над орудиями и тогда Дирк и его подельники потерпят поражение. Конечно, «Ржавый призрак» — это сильный козырь, но императрица не верила в его реальность. В её голове царил полный сумбур. — Это иллюзия, — шептала она на бегу в свой главный зал, — просто магия, иллюзия. Даймоны не могут помогать этому прохвосту! Это просто невозможно. Он обманул нас всех! Иллюзия! Волшебство! Перед белым залом стояла охрана, которая тут же приветствовала свою королеву. Ада властно кивнула им и вошла внутрь. Тяжёлые, украшенные сложной резьбой двери закрылись за ней. Императрица оказалась в полумраке. — Где свет? — громко спросила она, но никто ей не ответил. Вокруг было очень темно. Ада постучала в закрытую за спиной дверь, но никто не открыл её. — Что это за глупые шутки? — спросила она, — этот зал должен быть полон людей! Где мои адмиралы? Где советники! Тишина была ей ответом. Ада помнила, где находится трон, но она совсем не знала, где находится выключатель света. Медленно она двинулась к центру зала, как послышался резкий щелчок с металлическим звоном. Впереди вспыхнуло короткое пламя энергетической зажигалки и Ада замерла, как вкопанная. Её глаза уже привыкли к темноте и теперь она отчётливо видела, что на троне сидит Вика, которая только что прикурила сигарету. — Тьма полна призраков, — с улыбкой сказала та, — ты не боялась темноты в детстве? — Что ты здесь делаешь? — в ужасе спросила Ада. Вика щёлкнула пальцами и вокруг загорелась часть люстр. В зале воцарился лёгкий приглушённый свет. Теперь Ада могла рассмотреть свою противницу во всей красе. Вика деловито сидела на троне, а клинок из ярко-синего металла был воткнут прямо в дорогой мрамор. Она деловито забросила одну ногу на другую и самозабвенно курила дорогую сигарету. Выпустив кольцо дыма, она пристально посмотрела на Аду, которая покачивала окровавленной шпагой. — О, твой клинок в крови, — сказала она, — видимо, на корабле все было совсем плохо, раз ты оказалась здесь. — Вы захватили дворец, орудия, разбили мой флот и всех моих помощников! — Ада нервно рассмеялась, — меня предали все! — Да, так и есть, — спокойно обронила Вика, — я предлагаю тебе сложить оружие и встать на колени. Для тебя все кончено. Ты же не будешь пытаться сражаться со мной? — Ха! — воскликнула Ада, — как бы не так! Я знаю, какая участь меня ждёт! Меч палача на центральной площади. Лучше уж погибнуть в честном бою от твоей руки, чем такая судьба. — Меня попросили оставить тебя в живых, — тихо продолжила Вика, — так что ты в любом случае предстанешь перед судом. — Не думаю, — улыбнулась императрица, — посмотри на эту кровь. Она демонстративно сделала взмах клинком и тонкие брызги окропили белоснежный мрамор пола. — Это кровь твоей подруги. Таи, — Ада заливисто рассмеялась. — Этого не может быть, — Вика зримо напряглась, а сигарета в её руках слегка задрожала. — Я пронзила ей плечо и перерезала горло. Надеюсь, что она уже мертва, — Ада выставила шпагу вперёд, — как там в вашем кодексе сказано — «Золотой клинок обязан отомстить за смерть другого золотого клинка, при любом удобном случае». Или я что-то путаю? Поправь меня. Вика побледнела и медленно встала с трона. Гарнитура в её ухе тихо пискнула и глаза полукровки расширились. Это был Дирк. Ада не могла слышать разговора, но она видела, как рука Вики легла на фигурную рукоять синего клинка. Без каких-либо усилий девушка вынула меч из камня. Её лицо потеряло какое-либо выражение. Было невозможно прочитать никаких эмоций на нем. Вика впала в «железное» состояние, очень редкое для неё в последнее время. — Хорошо, милорд, — сказала она, — я все поняла, но Золотой кодекс имеет другие правила, и я не собираюсь изменять ему. Конец связи. Вы получите, что хотели, в любом случае. Конец связи. — У тебя очень сложное лицо, — усмехнулась Ада, — видимо, мои слова нашли подтверждение не так ли?