— Знаешь, когда мы учились в Академии, я часто читал в библиотеке предания дораскольного мира. Так вот там не раз рассказывали об оживших мертвецах. — Да? — Вика заинтересованно улыбнулась, — расскажи. — Ну, волшебники тех времён обладали колоссальными силами, поэтому могли поднимать целые армии мёртвых. Некромагия. Были разные культы и всё такое. С ними шла борьба. В общем, всё` как обычно. Магия смерти, кстати отчасти похожа на ту некромагию, про которую я читал. Отдалённо, конечно, но похожа. Вот почему Итиэль охотится за такими как Дирк. Наверное, она занималась подобными делами ещё до Раскола мира. — Интересная теория. И как себя вели те мертвецы? — Ну, они были тупые и выполняли только прямые указания. Не думаю, что, Тая станет такой. Тут всё-таки не некромагия, а кровавая. Хотя, черт в них ногу сломит. Я вообще ничего в магии не понимаю, — Шон потупил взгляд. — Вот и я хочу надеяться, что с ней все будет хорошо — печально вздохнула Вика, — подождём их. Не думаю, что этот ритуал будет длиться неделю. Шон кивнул ей головой и встал рядом. Потянулись минуты ожидания, которые плавно перетекли в часы. Вика старалась не накручивать себя, но, когда дверь распахнулась и оттуда вышел довольный Дирк, девушка с опасной взялась за меч. — У нас получилось! — восторженно провозгласил полукровка, — Риана вернула Таю к жизни! Сам Дирк выглядел чрезвычайно бледным. Он был оголён по пояс, а на его руках были видны следы от глубоких укусов. Вика отодвинула его в сторону и пулей влетела в зал. Рядом с больничной кушеткой было много крови, но непонятно, чьей. Риана сидела рядом с Таей. Та тяжело дышала и растерянно хлопала глазами. — Что с ней? — спросила сразу же Вика, подойдя поближе. — В шоке, — усталым голосом ответила Риана, — судя по всему, она не может пока говорить. Повреждено горло. Также она не узнает нас. Думаю, что память вернётся к ней через какое-то время. — Хм, — Вика наклонилась к Тае и встретилась глазами с ней. Тая еле заметно улыбнулась. — Ха, есть реакция, — обрадовалась Риана, — она узнала тебя, так что думаю, наше воскрешение прошло весьма успешно. Теперь ей нужен отдых и уход. До свадьбы, я думаю она очнётся. — А она всё-таки будет? — Вика до конца не верила в это. — А как же! — воскликнул Дирк, который уже стоял рядом, — с ребёнком тоже все хорошо. Вика взялась за голову. Ей было очень тяжело поверить в то, что такое воскрешение возможно. Это казалось ей противоестественным. Даже если оно коснулось лучшей подруги. Но все уже произошло. Вика не могла противостоять этому. Подсознательно она поняла, что испытывает самый настоящий страх. Золотой клинок не боится смерти, и воспринимает её как неизбежность. Никто не может обмануть смерть. Кодекс рушился на глазах. Только что вот произошло настоящее чудо, и Вика, как реалистка, не могла принять его за правду. Тая еле пошевелила пальцами и Дирк взял её за руку. — Какая сильная магия! — удивился Шон, который тоже не верил в то, что такое возможно. — Нам повезло, что Риана с нами, — ответил Дирк, — если бы не она, мы бы навсегда потеряли Таю. Вика, разве ты не счастлива видеть свою подругу живой? — Счастлива, Дирк, — Вика нахмурилась, — но у меня какие-то странные предчувствия по этому поводу. Ты не поймёшь. Это настоящее чудо, но я не верю в его безопасность. — Ты всегда была очень подозрительной, — мягко сказал Дирк, — я прослежу за Таей, не волнуйся. Если я замечу отклонения в её поведении, то обязательно сообщу тебе. — Спасибо, Дирк, — Вика обняла его и ещё раз посмотрела на свою подругу. Та глупо улыбалась и хлопала ресницами. Вика понуро опустил голову и вышла. Ей хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. Шон последовал за ней. Он понимал, что ей очень тяжело, но совершенно не знал, как помочь. Следующие несколько дней прошли как в тумане. Коронация Дирка была впечатляющей. Музыка, фейерверки, торжественные клятвы и речи. Тысячи людей на улицах. По такому случаю остановили почти все заводы и над Норготом снова засияло солнце. Вика поняла, что быстро устаёт от всего этого пафоса. У империи появился новый правитель, который сразу заявил о смене политического курса. Кто-то с радостью воспринял такие изменения, но было немало и тех, кто заявил, что день коронации стал последним днём империи. Тая шла на поправку. Вика навещала не реже чем раз в два дня и внимательно следила за изменениями. Золотой стрелок уже могла садиться на кровати, махать руками и сгибать колени. Кормили её с ложечки. Голос к ней так и не возвращался. Она широко раскрывала свой рот, но из него шло лишь неприятное хрипение. — Что с ней происходит? — спросила Вика у Рианы. — Рождение заново, — сухо пояснила та, — ей предстоит всему учиться. Память будет возвращаться постепенно. Возможно, что на это уйдёт больше времени, чем я думала. — Звучит так себе. Я слышала, что Дирк собирается устроить свадьбу, но как это возможно? — Я думаю, она пройдёт в узком кругу, — Риана села в кресло, — понимаешь, Вика, Дирк немного не в себе. Эта победа слишком тяжело ему далась. Один бой против Ады стоил ему немало нервов. Потом Тая. Теперь все эти церемонии. Он хочет, как можно быстрее всё устроить, чтобы наконец-то заняться делами своего государства. Мне кажется, что он не совсем понимает, насколько тяжело быть императором. Он будет самым молодым правителем империи за последние двести лет. Он может как возвеличить её, так и уничтожить. Я очень хочу, чтобы ты осталась с нами. Твои холодный взгляд и рассудительность помогут Дирк и Тае не натворить бед. — Я не могу, — тихо промолвила Вика, — Дирк уже предлагал мне место военного советника, но честно, я не могу. — Почему? Они же твои друзья, — Риана непонимающе посмотрела на полукровку. — Они выбрали своё будущее и получили его. Пойми меня правильно, Риана. Это не моё будущее. Я никогда не хотела стать адмиралом или советником, никогда не стремилась к власти. Да, я получу многое и даже больше, чем могут мечтать многие золотые клинки, но этот выбор всё равно не будет моим. — Кажется, я тебя понимаю, — Риана наклонилась и похлопала Вику по плечу, — значит ты покинешь нас, рано или поздно? — Да, так и будет. Я отправлюсь с Шоном, скорее всего. — Я заметила, что он оказывает тебе знаки внимания. Ты ему нравишься. Из вас может получиться отличная пара. Золотые клинки. Свободные охотники. — Не получится, — спокойно ответила Вика. — Вот как? — Риана откровенно удивилась, — он недостаточно хорош для тебя, не так ли? — Ахаха, — Вика рассмеялась, — скорее все совсем наоборот. Он недостаточно плох для меня. — Железная леди любит плохих мальчиков, — Риана широко улыбнулась, — что же. Думаю, он сильно расстроится, когда поймёт, что ты не сможешь быть с ним. — Посмотрим, мне не в первой отшивать таких напыщенных красавчиков. Но давай вернёмся к нашему разговору о Тае. Я правильно понимаю, что ты уверена в результате своего ритуала, но ты не знаешь, когда Тая станет сама собой? — Да, так и есть, — Риана кивнула головой. — Что у неё с голосом? Почему она постоянно хрипит? — Повреждены связки. Если голос не вернётся, то нам придётся найти речевой имплантат. — Вещь редкая даже на чёрном рынке, — заметила Вика. — Думаю, что Дирк без проблем получит его. Он же всё-таки император теперь, как ни крути. — Да, я тоже так думаю. Ладно, я буду надеяться, что все наладится, — Вика встала с кресла. — Тебя тяготит не только же это? — Риана встала напротив неё, — что случилось? — Моя старая подруга. Я сильно за неё переживаю. У меня чёткое ощущение, что она попала в беду. — Вот оно что. Та самая пиратка, которая предала Белого Черепа и увела свой флот? — Да, Энн. Я уверена, что ей нужна моя помощь. — Ты знаешь, где её искать? — Понятия не имею. Она как ветер. Сегодня там, завтра уже здесь, — Вика покачала головой, — у неё есть вариант связаться со мной. — Так дождись сигнала и действуй. Дирк, конечно, будет негодовать, ну, а Тая — она все равно ничего не поймёт. Думаю, ты успеешь вернуться к ней, когда она станет снова сама собой. — Я тоже надеюсь на это. — Попроси у Дирка крейсер и пару средних кораблей. Думаю, вы быстро справитесь с этими пиратами и вернётесь, — посоветовала Риана. — Ну, уж, нет, — Вика гордо отвернулась, — это моя проблема и я не хочу втягивать сюда военные силы империи. Справлюсь сама. Возьму «Иглу» у Шона на худой конец. Не хочу обременять Дирка, который и так потерял немало кораблей в том бою. — Разумно, но гораздо опаснее. Ты полагаешься только на свой клинок? Кстати, откуда он у тебя? Я не видела подобного оружия. — Дирк отобрал его у Белого Черепа и подарил мне, а тот в свою очередь нашёл его на корабле, который вернулся с другой стороны Гелиона. — Ого, — Риана округлила глаза, — мифическая сторона. Неудивительно, что этот клинок обладает такими режущими свойствами. Достаточно вооружить полсотни человек такими клинками, выдать им силовые щиты и перед тобой может пасть целая империя. — Я думаю, что этот меч принадлежал железным людям. — О, пройдёмся, — Риана взяла Вику под руку и повела по коридору, — железные люди. Я слышала о них. Они появились перед самым расколом Гелиона. — Расскажи, — глаза Вики жадно загорелись, — в Аркадийской библиотеке нет ни слова об этих созданиях. — Мы тоже мало что о них знаем. Железные люди были обычными людьми и высшими, которые научились сочетать магию и технику лучше своих предшественников. Это была техномагическая секта, очень закрытая и таинственная. Называлась она «Железный Орден Искателей». Его адепты утверждали, что раскрыли секрет бессмертия, и что техника и магия по факту — это одно и то же. — Занимательно, продолжай. — Они каким-то образом заранее узнали о грядущей катастрофе, но никого не предупредили. В момент раскола планеты, они покинули свои физические тела и вселились в железных людей, которых построили сами. — Как Белый Череп? — уточнила Вика. — Нет. У Белого Черепа, судя по всему, обычный механизированный костюм, внутри которого он и прячется, а у железных людей дух обитает прямо внутри доспехов. — Боги Бездны, — прошептала Вика, — это уже не люди. Это чудовища! — Может быть. Мы не знаем их мотивов. Их корабли никогда не достигали наших земель, а наши корабли никогда не возвращались. — Что там за Облачным краем? — Ты знаешь это место. Приграничье. Дальше будут ещё туманы, а потом каменный шар, внутри которого находится совершенно другой мир.