– …я не считаю себя лучше других, но умоляю вас о помощи. Я дам деньги на доброе дело. Я прошу храм в вашем лице открыть в столице, а со временем и в других городах, лечебницы и приюты для тех, кто пострадал от этой напасти, и проклинать негодяев, которые травят людей. Я дам денег, я помогу всем, чем смогу… это ведь ваша паства! Архон слушал и думал. – Это действительно так серьезно? – Мой капитан стражи упоминал заведение с названием «Ночь экстаза». Проведите эксперимент. Возьмите оттуда людей, там наверняка будут как завсегдатаи, так и новички, возьмите его владельцев, рассадите по кельям в монастыре, посмотрите, что с ними будет. Вы сами увидите подтверждение моим словам. А что до его владельцев… советую провести на них опыт. Пусть курят каждый день, по три-четыре раза. Вы сами увидите результат. Архон задумался еще серьезнее. Вот ведь… К обычной девчонке он так бы не прислушался, но тут герцогесса Домбрийская. И Тальфер рекомендовал. И… если она говорит правду, то здесь и сейчас они смогут отрубить голову ядовитой гадине и поджарить ее хвост. А вот потом… Да и проверить можно. – Я сегодня же прикажу так сделать. Вы пришли только за этим? – Практически. Дело в том, что «Ночь экстаза» посещал и мой дядюшка. Лоран Рисойский. – Вот как? – Я хотела просить, чтобы его отвезли в один из отдаленных монастырей и занялись его здоровьем. Возможно, вдали от этого он поправится. Я оплачу его лечение. – А есть ли возможность вылечиться от этой напасти? Герцогесса и архон давно уже отбросили титулы и общались просто как двое обычных людей – не до титулов тут. Такое проглядеть… Лекцию про абстиненцию и прочие радости жизни архон прослушал не менее внимательно. – Значит, не до конца. – И не стоит забывать про больных детей… – М-да. Что ж, Мария-Элена, я услышал вас. Обещаю, сегодня же ваш дядюшка отправится на излечение, а с притоном я поступлю… решительно. И Матильда даже не сомневалась. Архон был откровенно похож на кошку. Милый, добрый, пушистый… только не стоит забывать, что кошки еще хищники, охотники и шикарно давят крыс. Реонару Аллийскому предоставили возможность придавить одну из самых жирных крыс в мире. Ну как тут не воспользоваться? * * * – Малечка, нас можно поздравить? – Да, пожалуй. Два – ноль в нашу пользу? – Ага. – Матильда улыбнулась. Подруга нахваталась от нее, а она… а что тут скрывать? Обе они нахватались друг от друга. – Минус Силанта и Лоран. – Осталась еще Лорена. – Пока осталась. – Мы ее убьем? – Малечка, ну ты и кровожадина! Не будем мы ее убивать, пусть лечится. Врачи за наши деньги ее угробят куда качественнее. Малена фыркнула. Она бы и сама поучаствовала, но куда ей против медиков? И правда, пусть Лорена помучается. – Ладно. Пусть поживет. Недолго. – Пусть помучается. Девушки ехали домой в самом приподнятом настроении. А дома их ждал неприятный сюрприз. Письмо от его высочества Найджела. Конверт, запечатанный алым сургучом, с тяжелой печатью (такая блямба!), привез личный курьер его величества. И ждал ответа. А как иначе? Принц желал видеть милейшую герцогессу Домбрийскую при дворе, на празднике цветов, завтра же, и познакомить с Дилерой Эларской, своей невестой. – Твою дивизию, – ругнулась Матильда. – А где приглашение? Приглашение обнаружилось в том же конверте. На одного человека. – Ну нет, так дело не пойдет… – Матильда? – Малечка, бери перо, мы пишем в ответ. – Что пишем? – Принцу. Послание от запорожцев. – Это к-как? Малена своей подруге верила, но светские навыки Матильды иногда (в девяноста девяти случаях из ста) оставляли желать лучшего. Она сейчас такого напишет, что ее королевская гвардия арестовывать придет… – Будем рассчитываться с Ардонскими. Пусть приглашает всех. – Матильда, это – принц. – И что? Сдалось оно нам триста лет. Наши права подтверждены, все… – Как подтвердили, так и назад отыграют. – Все равно. Малечка, это сделать надо. Зови сюда графа Ардонского, будем писать коллективно. Малена вздохнула – и согласилась. Граф ведь ей тоже сильно помог… долги отдавать надо. * * * Астон Ардонский некоторое время сомневался, но письмо написать помог. Мария-Элена Домбрийская благодарила принца за любезность. Преклонялась перед его добротой и милосердием. Не сомневалась, что праздник цветов получится шикарным – а каким он еще может получиться у такого человека? И сетовала, что недавние события сильно подорвали ее здоровье. Дядюшка, который сошел с ума, матушка, которая заболела и оставила ее без своего чуткого руководства, сестра, которая вынуждена была уехать в монастырь… «Ваше высочество, нельзя ли мне взять с собой людей, которые поддержат меня в любой ситуации? К примеру, если я начну падать в обморок? Или если от меня лошади будут шарахаться? Кто-то же должен зверюшек успокаивать?» Не впрямую, намеками, но смысл был именно таков. Граф добавил изысканных оборотов, Матильда щедро поделилась иронией и юмором – и письмо улетело к адресату с тем же гонцом. Приглашение требовалось на пятерых – Даранель еще маленькая. Вот на следующий год… * * * Второе письмо от принца прилетело через два часа. С тем же гонцом. И, отсеивая все красивости, содержало коротенькую фразу: «Ну вы, госпожа, и нахалка!» И приглашение – еще на четверых человек, которое тут же и было вручено графу Ардонскому для передачи супруге. А вы, господин граф, не разлетайтесь, нам еще благодарственный ответ писать. О, где ты, милый интернет, с фразами и шаблонами на любой вкус, цвет и интеллект? Скачать бы оттуда письмецо с благодарностями, страниц так на сорок… Ладно-ладно. Ей это писать – а Найджелу читать! И поделом! Элинор Ардонская была счастлива. Матильда тоже была счастлива, но в другом смысле. Ей предстояло позориться теперь на весь дворец. Но…