Разведка донесла, что Дилера Эларская выглядит чуть лучше крокодила. В присутствии придворных красоток ей некомфортно, а вот рядом с Марией-Эленой… Замечательно! То над одним страхозавром смеялись, теперь над двумя будут. Какой милый и любезный человек его высочество. Как говорят мудрые люди: «Шоб ему повылазило!» А что, куда… Что надо и куда получится! Заслужил. * * * За образец в этот раз взяли одну из Матильдиных учительниц – Светлану Ивановну. За образину. Милейшего человека. Но внешность… Пучок на затылке из разряда «фигушка», платье горчичного цвета, сверху серая шаль, волосы зализать наглухо, на веки розовый, на щеки серый, растушевать… А чтобы напомнить всем, что тут вообще-то герцогесса ходит, – надеть фамильные драгоценности Домбрийских. Варварское колье с изумрудами и такие же серьги. И перстень. Камни в них можно было свободно использовать вместо кастета. Самый маленький изумруд размером с ноготь. На Лорене они смотрелись намного лучше, а вот мама предпочитала сапфиры или рубины. Малене же все было к лицу, что ни надень, но изуродовать она себя постаралась на славу. Зато на Астеле отыгралась. Одетая в нежно-розовое платье девушка была очаровательна. Малена от всей души добавила ей к наряду нитку жемчуга, не из фамильных, но достаточно дорогую, и пару сережек. Ардонские заслуживали большего. Они поставили на нее, встали на ее сторону, потратили деньги, силы, время, не зная, получат ли что-то взамен… Неблагодарность не входила в список недостатков ни у Малены, ни у Матильды. – И учти, ты под моим покровительством. – Матильда еще раз поправила на Астеле белое кружево шали. Крючком связать – считаные дни, но здесь это дорого. Ткать тут могут, а вот вязание не в авторитете. – Я могу выглядеть как кошмар любого мужчины, но я герцогесса Домбрийская. И вступлюсь за тебя в любой момент. – Спасибо… кузина? – закинул удочку Динон. Матильда замерла на минуту, а потом улыбнулась и поцеловала парня в щеку. – Мы не родные по крови, но я стала считать вас близкими людьми. И еще раз повторюсь: мой дом – ваш дом, а ваши враги – мои враги. Динон улыбнулся в ответ и поцеловал ей руку. Он не хотел жениться на Марии-Элене Домбрийской, слишком это опасное занятие. Но стать ее другом? О да. Безусловно. И получил одобряющий кивок от отца. «В добрый путь, сынок. В добрый путь». * * * – Малечка, а как мы сможем побывать на балу? Максимум в девять нам надо будет уснуть здесь, чтобы проснуться там. – Ничего страшного, Тильда. У нас все обстоит немного иначе, чем у вас. Мы успеем. – Это как? Я на ваших балах не бывала… – Иногда люди могут праздновать до рассвета, но это редкость. Адарон и архоны очень не одобряют таких увеселений. – Балов? – Любых праздников. Проводить можно что угодно, но лучше – до заката. – Почему? – Потому что ночь – время Восьмилапого. – И что? – А что хорошего может произойти под Его взглядом? Подлость, разврат, убийство, пьянство… – Интересное сочетание. Но я поняла суть. И как у вас устраивают балы, Малечка? – Балы начинаются примерно в три-четыре часа дня и длятся до заката. Солнце заходит – боги уходят, а вот Восьмилапый просыпается. Так что время у нас будет. – Это радует. Матильда действительно была довольна. Получается, они ничем не рисковали, оставаясь на балу. Девушке это понравилось намного больше, чем идиотские привычки родного мира. Что за глупость – гулять до утра, а днем отсыпаться? Или жечь свечу с двух сторон, гуляя сутками? Кстати, насчет взгляда Восьмилапого – ведь в точку попали в этом мире. Сколько ни читала про светское общество, но в чем их никак нельзя было упрекнуть, так это в доброте, порядочности, благочестии. Такой гадюшник, что змеи плачут и приползают опыт перенять у светских дам. Недаром же Викторианская эпоха во всем мире известна как синоним ханжества. Интересно, кто эту глупость с ночными гулянками ввел в моду? Англичане? Французы? Испанцы? Итальянцы? За давностью времен уже и не разберешься. Хотя у нас тоже дури хватало. Чего только стоила привычка пудриться мукой, а укладывать волосы водой с сахаром. Счастье мышей и насекомых, иначе не скажешь. Здесь же… На закате проводились богослужения. И считалось хорошим тоном с бала заехать помолиться. Как бы очиститься от грехов, которые насовершал. А там… Можно ехать гулять дальше. Можно ехать домой спать. Мария-Элена склонялась ко второму варианту, а вот Ардонских она отправит с визитами. Им это нужно, им еще Астелу замуж выдавать, Динону невесту с приданым приглядывать, для Даранель крючок закидывать. – Что ж, в добрый путь. – В добрый путь, – согласилась Матильда, еще раз посмотрелась в зеркало, убедилась, что страшна, как черт с рогами, – и направилась к выходу. Вот ведь с-ситуация! Просто анти-Золушка. Но жить спокойно хочется немного больше, чем нравиться всем подряд. Пусть лучше потом для мужа будет приятный сюрприз. А то читывали мы про те нравы и слышали, и почему-то ничего хорошего. Перебьемся и без королевских бастардов, и без симпатии от принца, и без лишних кавалеров. И без кожно-венерических заодно. Нам все подряд не нужны, нам нужен кто-то серьезный, основательный, чтобы владения Домбрийских в руках держать мог и с супругой обращался хорошо. А такого сразу не подберешь. Кстати, такие скорее подберутся не к красавице, а к умной женщине. А если кому-то внешность важнее ума… перебьемся без такого счастья. Ох, нелегкая это работа, если замуж тебе неохота. Надо выбрать себе жениха, не заякорив идиота… Вечная женская проблема. И какие-то там века, эпохи или эры совершенно на нее не влияют. Подумаешь – пара тысячелетий туда-сюда. Наверняка такие проблемы были даже у динозавров. Пока себе приличного самца подберешь – вся чешуя с хвоста облезет. – Брр. Матильда, ну и мысли у тебя? – А что? – Думаешь, нам с тобой пойдет хвост? Матильда мечтательно прикинула, как можно бы треснуть хвостом Лорену. Или Лорана, которого поедал тираннозавр рекс. – Уверена. Но кто ж нам его даст? Мария-Элена фыркнула – и отправилась на бал. * * * Бал. То есть – кормить не будут. Роскошная зала, по углам стоят ширмы, за ними лакеи и ночные вазы в половину роста человека. Наполнятся – поменяют на другие. Надо же где-то… вы понимаете?