– Ко всем, – Жека строго поджал губы. – Ты лучше скажи, когда вы воюете, а то ж, как ни придём на станцию, вы здесь торчите! – Просто не везло, – Синти пожала плечами и вернулась к ужину. – Ловили разовые контракты. Жека с Джоном со значением переглянулись, Джонни равнодушно уточнил, – ловили? – Да. Теперь всё хорошо, скоро большой заказ, – охотно ответила девушка. – Расскажешь? – мило улыбнулся Джонни. – Тебе, может быть, – вернула улыбку наёмница, – проводишь до каюты? Джон растерянно оглянулся на друга, Жека сказал со всей благожелательностью, – конечно, проводит! – обернулся к Илье, – пойдём, твоё высочество, по каютам, – и направился на выход, не оглядываясь. Илья учтиво проговорил, – доброй ночи, – пошёл за Жекой. В коридоре догнал, понизив голос, спросил, – это что же, Синти сняла Джонни? Жека неопределённо пожал плечами, Илья уточнил, – в столовой?! Жека строго заговорил, – ты знаешь, что такое книги? Которые из бумаги? – Разумеется, – ответил принц. – Читать они будут друг другу, по очереди, – серьёзно заявил Жека. – Книги у наёмников?! – Не поверил Ильяс. – Чему ты удивляешься? – Почти по-настоящему обиделся Жека, – мы все очень культурные! – Извини, – буркнул Ильяс у дверей своей каюты, – до завтра. – Спокойной ночи, – улыбнулся Жека. У себя в пустой каморке он разделся и аккуратно сложил костюм, шпагу, пистолет. Выдвинул ячейку, присел, стало нестерпимо одиноко и жалко себя. «Двадцать лет спустя» так и не дочитал и Луи ещё не сказал, что книга погибла. Вряд ли у него есть ещё такая, придётся искать. «– Чёрт! Время детское и даже почитать нечего»! – Жека залез в постель, – «вот Джону везёт! Потом ещё жаловаться полезет, а мне опять утешать – меня бы кто так пожалел»! Тренированное сознание по команде переключилось в спящий режим, по заказу начался сон. Жека шёл по садовой дорожке к домику. В отдалении у крыльца стояли Джулия в летнем платье, мальчик в белых шортах и майке, девочка в синем платьице. Он видел их, различал лица, стремился к ним и знал, что ему пока можно только идти по дорожке среди цветущих яблонь, придёт он ещё очень нескоро. В душе воцарилась мягкая лирическая грусть, эмоции опали, улеглись, мозг решил, что глупостей достаточно, и приступил к анализу ситуации. Итак, наёмники на разовых заказах получают официальный контракт. Луи приказал легализовать «погибших», значит ли это, что официально живым объявлен Ильяс? Однозначно да, иначе их, не выполнивших контракт по его защите, уже объявили бы лишёнными чести. Это как-то связано с появлением на станции и гибелью Каргума. Значит, завтра Луи проведёт инструктаж, и, самое позднее, послезавтра они отправятся на войну. Утром Жеку разбудило пищание коммуникатора, он поморщился – не заметил, когда успели подгрузиться приложения компании. Нажал отбой и раздражённо начал делать зарядку по памяти. В том, что Джулия улетела, быть не может положительных моментов, ничто на свете не заставит радоваться её уходу… да хоть чему угодно в жизни, он будет скорбеть всегда! После душа надел белый костюм, тоже своего рода траур, серая парадка сгорела на «Кролике». Прицепил шпагу и пошёл на завтрак. В столовке увидел довольно много народу, многих узнал, прежде всего, Джона и Синти, её приятелей Валли и Пита, Мо с Джин, ребят, с которыми успел познакомиться в каюте самоподготовке, в таверне, и, конечно, обрадовался выпускникам своего потока второго и третьего звеньев. Жека громко поздоровался сразу со всеми, к нему обернулись, заулыбались, помахали ладошками. Он прошёл к окошку раздачи, учтиво приветствовал Жадину и с подносом пошёл к столику Джона и Синти. Ещё раз сказал им «привет» и приступил к завтраку, не обращая внимания на ироничные взгляды Джона и смущение Синти, замаскированное хмуростью. Через минуту в столовку робко вошёл Ильяс, мышкой прошмыгнул к раздаче и с подносом присоединился к своим добровольным охранникам. Джонни, наконец, не выдержал, – а скажи, дружище, на кой ты так вырядился в столовку? – Чтоб не переодеваться лишний раз, – ответил Жека, – перед собранием. – Перед каким собранием? – спросила Синти. – Сейчас узнаете, – равнодушно пообещал Жека, не отвлекаясь от тарелки. Понятную паузу нарушили синхронные сигналы коммуникаторов у всех собравшихся наёмников. Джонни с Синти переглянулись, полезли за телефонами. – Чёртов интуит, – проворчал Джон, – мог предупредить? – Да я сам недавно догадался, – сказал Жека спокойно. – О чём? – Подозрительно прищурилась Синти. – О собрании, – усмехнулся Жека, – кстати, куда приглашают? – В класс теории после завтрака, – пролепетала девушка растерянно. – Вы всё-таки оденьтесь, – попросил Жека, – а то что ж мне, как белой вороне одному в костюме? – Ага, тогда ты с Ильюшей тут подожди, мы сейчас, – согласился Джонни. Разговоры смолкли, наёмники в темпе заканчивали завтрак и быстро расходились. Джонни с Синти тоже вышли, Ильяс позволил себе вопрос, – так о каком собрании речь? – Как из одного принца сделать короля, – ласково улыбнулся Жека, – только ты, пожалуйста, никому! – А меня пустят? – спросил Ильяс с надеждой. – Извини, в тот класс гостям запрещено, – сказал Жека печально и тут же нашёлся, – да нафига тебе теория? Скоро всё на практике узнаешь. Вскоре вернулся Джон, Синти сразу отправилась к Дитриху. Проводили Илью, его у каюты дожидался Сарти. Передали их высочество под охрану, пообещав, всё обязательно потом рассказать, пошли на собрание. Пришли последними, в класс уже набилось наёмников, скромненько встали у дверей. За кафедрой стояли Луи и Дитрих, тот что-то прочитал на интерактивной столешнице, заговорил хорошо поставленным голосом: – Ага, все собрались. Ребята, кто плохо понимает французский, подходите за подсказчиками. Кто хорошо понимает, пустите их к столикам. К кафедре потянулись несколько парней и девушек в серой форме, Дитрих выдавал им приборчики. Вскоре движение прекратилось, воцарилась тишина. Слово взял Луи: – Как вы догадываетесь, причины нашего собрания весьма значительные. Уговаривать вас никто не собирается. Вы уже откликнулись на призыв, бросили свои дела, не глядя, согласились участвовать в общем проекте фирмы особой важности. Спасибо, ребята! – С предысторией и существом нашего дела вы можете прямо сейчас ознакомиться на рабочих столах, после отметки «прочитано» информация обнулится. Обсуждать это вне отсеков компании запрещается, а лучше совсем нигде и ни с кем не обсуждать. Наёмники кучками собрались вокруг столиков, по одной все головы повернулись к Джону и Жеке, стоящими у дверей со скучающими мордами в вызывающе белых костюмчиках. – Переодеться в наши мундиры, значит, времени не было? – Спросил незнакомый парень. – Сгорели мундиры в «Ленивом Кролике», – небрежно ответил Джон. Снова настала тишина, Луи продолжил речь: – Я понимаю, что сразу разобраться сложно во всех этих хитросплетениях интриг и предательства, выделю главные моменты. Во-первых, какие-то наёмники устроили засаду на наших коллег при исполнении контракта. Во-вторых, эти деятели атаковали наш корабль, убили Джозефа Сталли и военных на временных договорах. Они тоже исполняли контракт фирмы. Этого нам было бы достаточно, чтобы всех там поубивать, но с этим можно было бы так не торопиться. – Дело осложняется участием принца. Джо заключил с королевством договор о его защите во время гонок на десять миллионов кредитов. Вчера к нам заявился тамошний полковник и потребовал сто миллионов отступных, или он заявит о неисполнении нами слова. Народ налился суровостью, вымогательство это уже чересчур! – А принц вообще живой? – спросила Синти. – Живой, ты недавно видела его в столовке, – сказал Луи. – Мы ничего определённого не ответили, нам дали два дня на раздумья. Только вчера эти двое, – он широким жестом указал на Жеку и Джона, – порешили в ресторане полковника вместе с охраной! Собрание снова обратило на ребят пристальное внимание. – Каргума вообще Илья застрелил! – воскликнул Джонни. – А за что?! – снова не удержалась Синти от вопроса. – Говорили ж тебе, приставал! – проворчал Жека. – Это уже неважно, – благодушно проговорил Луи, – после его смерти командующий станции и офисы других ЧВК получили письма, в которых нас обвиняют в неисполнении контракта. – Но принц ведь живой! – возмутилась Синти. – Да хоть десять принцев! – Саркастически сказал Луи. – Важно, не кто живой, а что официально признают. А признают то, что выгодно признать! – Или то, что не признать будет опасно, – подключился Дитрих. – В общем, у нас нет выбора – мы должны возвести их сопливое высочество на трон, или потеряем честь. Кстати, с их высочеством тоже заключили контракт, да только… – Только, если б не мы, о нём можно было бы забыть в случае неудачи? – Зло спросил Жека. – И честь бы не пострадала, да?! – Пострадала бы, конечно! – Согласился Дитрих, – немного бы пострадала и перестала, а теперь… – А теперь давай уже к делу! – Презрительно перебил его Джон. – Ты же вошёл в долю? Ну и отрабатывай свою часть, – он скривился, – компаньон! Глава 5