– Многие женщины так говорят. Вы поможете вернуть жену домой? – Ее дом теперь здесь. Ну, технически Бабонтия Мулькура, пожалуй, права, но я напомнил: – У жены в ее мире свой дом, дела. – Браслет не пропустит ее одну. Вместе с парным браслетом – да. Но не отдельно. Проблемка… Я почесал затылок: – А вы можете на браслет повлиять? Вы же его создали. – Он работает автономно, ничего не могу сделать. – Получается, надо ждать год, чтобы их снять? Или идти в мир жены, чтобы она продолжила свою жизнь? – Ждать год, – безапелляционно заявила Бабонтия Мулькура. – В том мире магия будет расходоваться очень быстро, а если запас кончится, вернуться домой самостоятельно вы не сможете. Путешествия возможны на несколько часов, и то не слишком часто. – О… – только и смог сказать я, сознавая весь ужас ситуации. – А я обещал вернуть жену домой. Она расстроится… наверное. А уж как министр расстроится – страшно представить. – А уж как она обрадуется, когда узнает, какие развлечения вас ждут целый год при воздержании от физического подтверждения брака. – Бабонтия Мулькура фыркнула и с улыбкой покачала головой. – Чувствую, будет весело. Мне было совсем невесело. Я с опаской посмотрел на брачный браслет, который будет притягивать меня к жене и навевать всякие непристойные желания. Бабонтия Мулькура рассмеялась: – Видел бы ты свое лицо! – Это несправедливо, – прошептал я. – Я ведь о свободе мечтал, я хотел… Совсем другого хотел. – Не надо напраслину возводить! Мы исполнили твое желание с максимальной точностью при имеющихся возможностях. А что результат не вписывается в твои о нем представления – ну, бывает, магия она такая. Сам знаешь. С минуту я смотрел на нее, осознавая сказанное. – Исполнили мое желание? – Да. – Но как? Я ведь жениться не хотел. – Но должен был, – развела руками Бабонтия Мулькура, посмотрела на меня укоризненно. – Ты хоть помнишь, чего пожелал? К стыду своему вынужден был признать: – Нет. – Понятно. – Бабонтия махнула рукой, из дыма ее сигареты на ладони соткалась мужская качающаяся фигурка с чем-то в руках. А затем в лаборатории зазвучал пьяный голос: – Родовой дух! – Фигурка потрясла предметами в руках. – Родовой дух, давай, помоги… Давай, найди мне жену… – Дымный человечек взглянул вверх. – Такую, чтобы… Тут над головой стали складываться дымные слова: «Не хочу я жениться. И с женой жить не собираюсь, так зачем какие-то требования? Я хочу жить свободно, заниматься своими делами, чудить и веселиться». Дымный человечек завершил: – Короче: вытащи оттуда кого-нибудь. Женского пола! – И растаял. – Э… это был я? – Ты. От стыда захотелось спрятаться под стол. Бабонтия продолжала: – А теперь еще скажи, что не веселился, не чудил и не занимался своими делами. Или что жена мешала, а не дала тебе свободу. – Не мешала… Даже участвовала, что вовсе неожиданно. – И брак настоящий тебе с ней не светит, – протянула Бабонтия. Выкрутив окурок мз мундштука, указала им на меня: – Годик подождешь – и здравствуй, полная свобода. Полная свобода – это здорово, ради нее можно и больше года подождать… Потом до меня дошла другая, менее значимая часть фразы. Я осторожно спросил: – Почему это не светит? – Ты не в ее вкусе и… вообще. – Вкусы это одно, а замуж за меня не хотеть – другое. – Послушай, это долго объяснять, просто прими как факт: ты хотел, чтобы жена была фиктивная, жить с тобой не желала и не мешала. А это возможно в одном случае: если она тебя не любит и денег твоих не хочет. Поэтому тебе достали бескорыстную жену, которая точно тебя не полюбит. – И как вы определили, что не полюбит? – Мне до покалывания в пальцах стало интересно, как можно гарантировать возникновение или отсутствие чувств. – О, вы наложили на нее проклятие, чтобы она не могла меня полюбить? Бабонтия закатила глаза: – Нет, она просто тебя не полюбит. – Но почему? – Какая разница? – Просто интересно. – Если ты не хочешь, чтобы жена в тебя влюбилась и подтвердила брак, зачем выспрашивать подробности? Задело, что ты не в ее вкусе, теперь хочешь обязательно ее получить? Новая сигарета в мундштуке затлела сама собой, окутывая лицо и пытливые глаза Бабонтии струящимся дымом. – Да нет, что вы! – помотал головой. – Просто знакомые теорию разрабатывают, что чувства, в том числе привязанность и любовь, возникают из-за электрических процессов в мозге. Вот я и подумал, может, вы проанализировали процессы в мозге жены и пришли к таким выводам. Тогда я бы спросил у вас подробности и передал… У Бабонтии был очень странный взгляд, словно… – Я вас чем-то обидел? – неуверенно спросил я. – То есть тебе все равно, что жена к тебе равнодушна? – Конечно, равнодушие супруги – это большая проблема в семейной жизни. Как и непонимание. Но в нашем случае ее неспособность меня полюбить – удачное стечение обстоятельств. – И ты не хочешь проверить правдивость моих слов? Вопрос вверг меня в ступор, я не сразу смог объяснить: – Вы моя родовая магия, я вам верю. – О-о-о… – Бабонтия затянулась. Посмотрела в потолок. Снова на меня. Голос ее стал мягким и вкрадчивым. – А как же исследовательский интерес? Некто, не будем акцентировать внимание на личности, сделал спорное утверждение. Неужели не хочется его проверить, доказать обратное? – В обычных обстоятельствах – да. Но вам я верю. К тому же любовь жены ко мне усложнила бы борьбу с чарами браслета. Я не должен ее провоцировать, ведь если жена им поддастся, брак подтвердится, и браслет будет не снять. А я обещал вернуть ее в тот мир. После паузы Бабонтия вздохнула: – Тяжелый случай. – В каком смысле? – Похоже, во многих. – А в каких конкретно? Бабонтия откинулась на подушки и молча курила. Две минуты я ждал, не захочет ли она что-нибудь добавить, а мысли распределялись между несколькими важнейшими вопросами: Где и как искать маму? Что делать с женой? Что случилось с кровью Какики? Захватить успокоительное министру, прежде чем сообщать, что проблема растянется на год?..