– Что с ней? – напряженно спросил Лавентин и качнулся к Равверу. – Раввер! – послышался бас. К нам подошел пузан лет шестидесяти в зеленом мундире, косивший на меня глазом через розовый монокль в золотой оправе. – Мне предлагают поспорить, что нас ждет: твоя отставка или твоя женитьба? – Фыркнув в усы, пузан заговорщически подмигнул: – Ну, что посоветуешь? На что ставить? Раввер поднял расфокусированный взгляд к потолку. Затем повернулся к пузану. – Я бы посоветовал не заниматься глупостями. – Ну, дорогой племянник, у тебя осталось три дня, чтобы решить, в какую сторону плыть. Поэтому трудно назвать эти ставки глупостью, они как никогда актуальны. – В таком случае мне не стоит подсказывать правильный вариант, это нарушит правила тотализатора. – Раввер протянул руку, тут же возле него оказался официант с подносом. – Я же блюститель порядка. Не глядя забирая бокал с янтарной жидкостью, Раввер задел стоявший рядом, тот выплеснулся на объемное пузо, осколки звякнули об пол и исчезли. – Ах! – облитый мужчина ошарашенно уставился на Раввера. – Покорнейше прошу простить, – не глядя бросил тот и подхватил Лавентина под локоть. – Мне срочно нужно с тобой переговорить. Они направились в угол. Лавентин по-прежнему держал мою руку, и я пошла следом. Предчувствие у меня было наидурнейшее. Глава 23 Хоть и говорил Раввер, что ничего не имеет против моего костюма, но попросил сесть в угол и подвинул свой стул так, чтобы меня загораживать. Лавентин просто сидел рядом и сжимал мои пальцы, как утопающий соломинку. Дамы перетекали в противоположную от нас сторону, поближе к тронам. Мужчины осмеливались взглянуть в мою сторону лишь исподтишка. А неплохим я щитом получилась для приватного разговора: многие любопытствуют, но дистанционно. А кого-то держало подальше нежелание принимать винный душ. Императрица, обмахиваясь веером, закатывала глаза. Император о чем-то беседовал с невысоким смуглым мужчиной в красном мундире. От стен исходила легкая музыка, но то и дело фальшивила. Принцесса, спустившись с постамента, вытащила из складок необъятной юбки книжечку и обсуждала ее с молодой девушкой. В общем, никто не пытался сжечь меня на костре. Хотя еще неизвестно, что император скажет Лавентину тет-а-тет. Ведь только кровавый тиран будет рубить гостям головы прямо на банкете, а умный тихо сделает это после праздничного ужина. Стискивая мои пальцы, Лавентин наклонился к Равверу и прошептал: – Не издевайся. Что с ней? – А ты попроси рассказать. Вот ведь шантажист! Терпеть не могу таких людей. – Пожалуйста, расскажи, – легко попросил Лавентин. Раввер, скользя взглядом по изнывавшим от любопытства мужчинам и подчеркнуто возмущенным женщинам, вкрадчиво произнес: – Я просил тебя жену одеть нормально. Выполнил ты мою просьбу? – Но я объяснил ей правила поведения, как ты и просил. – И на том спасибо. Хорошо: ее нашли возле Ликортских складов. Лавентин перегнулся через мои колени: – Живую? – Лавентин, веди себя пристойно! – Шепот Раввера напоминал шипение, он, не сводя взгляда с гостей, подтолкнул Лавентина в плечо. – Еще решат, что в довершение всего вы решили исполнить супружеский долг прямо здесь. Из моей груди вырвался нервный смешок: – Извините, что вмешиваюсь в разговор, но в моем мире люди даже на пляжах, где они находятся… – Задумалась, а знают ли они бюстгальтеры и трусы, и решила объяснить все без терминов: – Куда они приходят в тряпочках, едва прикрывающих груди и бедра, супружеский долг прилюдно не исполняют. Да и тут, сдается мне, некоторые пристойно одетые женщины и мужчины не упускают случая в какой-нибудь беседке страсть разделить. Бледный Раввер побледнел еще сильнее, взгляд его стал страшным, а Лавентин крепче сжал мои пальцы. Кажется, сейчас я проехалась по больному. Попробовала сгладить все философским заключением: – Главное не обертка, а содержание. – Но не когда содержание определяет свою обертку, – ледяным тоном произнес Раввер. – И прошу больше не вмешиваться в разговор. Я шумно вздохнула. Спокойствие, только спокойствие. Лавентин снова наклонился вперед: – Министр, я очень хочу знать, что случилось со старшей Какики. Готов потешить твое самолюбие, но жену не трогай. Я согласен с ее аргументами относительно одежды. Она сюда не напрашивалась. И здесь в таком виде с моего согласия. Есть претензии – готов их лично с тобой обсудить. Но не здесь и не сейчас. Я оторопело глядела на Лавентина. Он на дуэль сейчас нарывается или предложил перекинуться парой слов за стаканчиком горячительного? Помедлив, Раввер тихо отчеканил: – Я же сказал, мое отношение к этому вопросу определяется мнением императора. – У тебя ко всему свое собственное отношение. Тут тебе даже император не указ, что бы ты ни говорил. Глаза Раввера расширились: – Лавентин! У меня тоже расширились: обычно право на любимую одежду я отстаивала сама, и вдруг… С одной стороны понятно, что, оскорбляя меня, Раввер оскорбляет Лавентина, а для джентльмена это повод вмешаться. Но и волнительно тоже. – Так что со старшей Какики? – с прежней мягкостью спросил Лавентин. – Убита. Лавентин отшатнулся. У меня мороз пробежал по коже. Раввер продолжал: – Простое физическое воздействие. Ориентировочное время смерти – три дня назад. – Вместе с ним, – прошептал Лавентин. Почесал затылок и облокотился на колени. Посидев так, достал из-за пазухи блокнотик с карандашом, открыл на чистой странице и стал задумчиво рисовать… цветочки. Хорошо не эмбрионы! А нет, рано обрадовалась: среди цветочков проявилось что-то с лапками, хвостиками и острым хребтом, свернувшееся в позе зародыша. С минуту Раввер наблюдал за получавшимся монстриком, потом развернулся к гостям. Стоило ему задержать на ком-нибудь взгляд дольше десяти секунд, и человек начинал передергивать плечами, озираться. Страшный этот Раввер. Лавентин вскинул голову: – А можно мне снова осмотреть тело? И остатки кристалла источника? И… – После разговора с императором, – отрезал Раввер. И мы стали ждать разговора с императором. В программу ожидания входило: Сидение в углу около часа, пока в противоположном углу гости и императорская семья что-то обсуждали. Причем к концу смотрели они больше на Раввера, чем на меня. Лавентин рисовал цветочки и эмбрионы, я тихо лезла на стенку. Ужин на пятнадцать блюд с несчетным количеством столовых приборов. Лавентин сидел пятым, справа от императора, из чего я сделала вывод, что супруг у меня персона важная. Раввер вместе со своей мрачной аурой отсел к монарху. Справа от меня оказался дедушка на грани апоплексического удара от моего непристойного вида, сидевшие напротив дамы смотрели в тарелки. Короче, дали поужинать спокойно, если спокойной можно назвать трапезу, когда приходится следить за соседями, чтобы знать, что каким прибором есть. После ужина нас для групповых развлечений разделили по половому признаку, но Лавентин лишь на две минуты вышел вместе с мужчинами и вернулся ко мне. Я едва успела дойти до окна, из которого открывался вид на гроты и фонтаны, залитые светом заходящего солнца. Кто-то начал играть на клавишных. Шуршали голоса. А мы с Лавентином стояли молча. Он думал о своем. Я проникалась мыслью, что жить мне здесь еще год. Ужас. Наверное, стоило сердиться на Лавентина за то, что забыл предупредить о регламенте, но получилось очень уж забавно. – Нас ведь больше ко двору не пригласят? – прошептала я. – Думаю, что нет. – Хорошо. – Я тоже так считаю. Мы, улыбаясь, переглянулись. Но в потемневших глазах Лавентина за задорным блеском притаилась грусть. Я наклонилась чуть ниже: – Что там за убийство?