— Мила, я тут подумал, — сказал Руслан и присел на кровать. — А давай пригласим тебе помощницу. Людмила не без сожаления отложила книгу: 'Маленькую хозяйку Большого дома' она перечитывала с особым удовольствием. — Домработницу? — удивилась Людмила. — Ну да. Раньше тебе помогала… — Руслан запнулся, — Анна. А теперь… ну ты же видишь, тебе необходима помощь! — Мне не нужны чужие люди в доме! Упоминание об Анне неприятно царапнуло и снова разбудило досаду на Руслана. За эти два дня, что он так искренне заботился о ней, злость почти испарилась. Но теперь снова вернулась. — Милочка. Не злись, подумай. Мы можем себе это позволить… — Все эти проклятые деньги! — вдруг выкрикнула она. — Ты только о них и думаешь! Людмила разозлилась на себя за эту истерику, отвернулась и снова взяла книгу. Но раздражение не давало сосредоточиться. Людмила бросила ее на тумбочку. — Я хочу спать. Оставь меня одну. Руслан посмотрел на нее укоризненно, с жалостью, как на больного ребенка. — Я останусь. Не хочешь, чтобы был рядом — постелю на полу. Его упорство еще больше разозлило Людмилу. — Изображаешь святого? Заботишься, лечишь, а неблагодарная жена не пускает в постель? Это я виновата во всем, да? А ты у нас сама добродетель…. Но Руслан не дал ей договорить. Стиснул в объятиях, прижал к груди до боли, заставил замолчать и задохнуться. Людмила попыталась вырваться, дернулась несколько раз, а потом затихла. — Милочка… Руслан шептал ей в самое ухо, щекотал дыханием, прикасался губами, не давал отстраниться. — Послушай. Я возвращаю твое разрешение. Больше никаких сессий. Никаких игр. Слышишь? Еще неделю назад Людмила все отдала бы за эти слова. Расплакалась бы на груди Руслана, растаяла, поддалась, только бы все было как прежде… — Мне не нужна твоя жалость, — глухо произнесла она. — Делай что хочешь. Замерла в его объятиях, дождалась, пока он опустил руки. Потом отвернулась и укрылась одеялом с головой. *** Людмила в пятый раз нажала кнопку обновить на странице своей электронной почты. Ни одна редакция, куда она отослала свой роман, даже не удосужилась отписаться о получении рукописи. 'Ну и ладно, — подумала Людмила, — так и знала, что это глупость'. Она попыталась занять себя обычной домашней работой, но вдруг поняла, что больше не может сидеть в четырех стенах. Вызвала такси, еще не зная, что будет делать в городе. Взяла мобильник, чтобы позвонить Руслану, но передумала. 'Я не обязана отчитываться о каждом шаге, — решила Людмила. Бросила телефон в сумку, но только закрыла молнию и стала надевать сапоги, как он выдал бодрую мелодию рингтона. Людмила с досадой открыла сумку и выудила вибрирующий мобильник. Отчего-то она была уверена, что это Руслан, и сейчас срочно придется придумывать причину поездки в город… — Люсик! — громыхнуло в трубке. — Киснешь все дома? Чтобы через полчаса была в Манеже! У меня совсем времени нету, а не повидать тебя — преступление! Людмила чуть не выронила телефон. — Таточка… Казалось, даже холодный пластик мобильника стал теплее. — Какими судьбами в Питере? И почему в Манеже? — Ты совсем не следишь за культурной жизнью! Международный книжный салон в Манеже! И стенд моего издательства есть. Давай, приезжай быстрее! В огромном зале Манежа было полно народу, и Людмила в растерянности остановилась у входа. Потом пошла вдоль рядов рекламных стендов разных издательств, разглядывая таблички и выискивая вывеску чешского издательства 'Оттово'. У стойки крупного московского издательства, красочно оформленной яркими плакатами, с большой плазменной панелью, на которой мелькали кадры буктрейлеров, было особенно многолюдно. Улыбающиеся девушки, как на подбор высокие, стройные, в стильных деловых костюмы, словно стюардессы, раздавали публике, в основном женщинам, рекламные буклеты. Большой баннер в серых тонах с изображением вычурной венецианской маски гласил: 'Откройте для себя все оттенки запретного'. — Люсик! Людмила обернулась и тут же была прижата к мягкой широкой груди подруги. — Пойдем! У нас там дружеский сейшен, познакомлю тебя с нужными людьми. Тата решительно потащила Людмилу за руку, ловко лавируя в толпе. — Таточка, как здорово, что ты приехала! Чего не позвонила? Руслан бы встретил. — Да я не собиралась! Янек заболел, пришлось мне. На громкий голос Таты оглядывались люди, но ее это совершенно не смущало. В самом конце зала Тата решительно отстранила в сторону угрюмого вида парня с рацией в руках, что подпирал дверь со скучающим видом. Парень скосил глаза на бейдж с аккредитацией у нее на шее, перевел взгляд на Людмилу, открыл было рот, но Тата посмотрела на него так грозно, что он молча посторонился. За дверью оказалась комната — то ли столовая, то ли курилка: яркий неживой свет, по периметру черные диваны из искусственной кожи, в центре несколько столов и пластиковые стулья. Пахло кофе, сигаретным дымом, едой. На диване у окна, наглухо закрытого жалюзи оживленно беседовали женщина лет тридцати пяти в темно-сером брючном костюме и лысоватый мужчина далеко за сорок с внушительным 'пивным' животиком. Еще несколько человек сидели за столом: пили кофе, жевали бутерброды. Тата прямиком направилась к дивану, дернув Людмилу за руку. — И где взять этих авторов? На новых авторах серию не запустишь. Женщина в брючном костюме вздохнула и артистично выбила из пачки тонкую сигарету. — Переводить и издавать эту шведскую муть — тоже не выход, — ворчливо сказал ее собеседник. — Муть, не муть, а покупают. И все равно ума не приложу, чем набивать эту серию. Ну не самотек же штудировать! А маститые на такую тему писать не станут. — Самотек это вариант, но больно муторно. О, вот и наша чешская коллега! А у вас как там с оттенками страсти? Тоже ажиотаж? — Как у всех! Тата решительно подвинула кресло поближе к дивану и уселась. Людмила осталась неловко стоять рядом. — Люсик! Возьми стул, чего стоишь! Людмила послушно переставила стул и присела на краешек. — Так вот, об оттенках. Ирина Петровна! Вот привела вам автора. Текст отличный, грамотный, трендовая тематика — то, что надо для серии вашей! Людмила не сразу поняла, что подруга говорит про нее. — Тата, ну зачем ты… ерунда… — пролепетала Людмила. Ей захотелось сбежать. Но Тата хорошо знала свою подругу. Твердая ладонь крепко сжала руку Людмилы, не давая ни одного шанса к отступлению. — Автора? — Ирина Петровна недоверчиво посмотрела на Людмилу. — И что автор наваял? Мужчина пробормотал что-то про знакомства и блат и демонстративно встал, чтобы уйти. — Андрей Валентинович! — громыхнула грозно Тата. — Вот ты меня сколько лет знаешь? Лысоватый тут же плюхнулся обратно на диван. — Ну много, — недовольно буркнул тот. — И что? — Я тебе хоть раз навязывала бездарные тексты? Вы их и без меня чудесно находите. Вон последний роман этой… как ее… ну звезды сетевой, про эльфов. Рецензии читал? — У нее читателей сотни тысяч, и книжки разбирают как пирожки горячие, — начал оправдываться лысоватый. Тата небрежно отмахнулась. — Вобщем, как хотите. Могу предложить другим. А вы думайте, чем свою серию наполнять! — Так что за текст? — женщина в брючном костюме нетерпеливо затушила сигарету. — Люсик, расскажи сама.