Он снова замолчал. Эти театральные паузы начинали раздражать. — К тому же Анна нездорова. — Что с ней? Руслан отмахнулся. — Обычная респираторная инфекция. Ничего серьезного. Весна, обычное дело. Отчего-то Людмила ему не поверила. «Надо бы позвонить Анне, — подумала она. — Но потом, потом. После презентации. Если переживу». Людмила приехала в книжный салон «Азбука» на Невском почти за час. Зал для конференций был еще почти пустым. Под руководством лысоватого Андрея Петровича двое парней крепили экран для видеопроектора, уже стояли стойки с большими плакатами — макетами обложек. Людмила застыла, разглядывая их. Особенно третью слева — мужчина во фраке шел вдоль бесконечного ряда живых кукол. Готические буквы на коробках складывались в название «Кукольных дел мастер», добавляли мрачной таинственности, серо-черную гамму разбавляло яркое алое пятно — бутон розы и капелька крови из-под шипа, проколовшего нежную кожу обнаженной женской груди на задней части обложки. — Вам нравится? — произнес у самого уха знакомый голос, Людмила вздрогнула и отшатнулась. — Простите, напугал, — смутился Каверин. — Здравствуйте, Людмила. Она только кивнула в ответ. Горло перехватило, сердце стучало, выступил липкий холодный пот. — Пойдемте, сядем. Каверин осторожно поддержал ее под локоть, помог дойти до ближайшего стула. — Вам нехорошо? Может воды? — Нет, — Людмила уже немного справилась с паникой. — Все нормально. Просто волнуюсь. — Понимаю, — улыбнулся Каверин. — Хотя вы же журналист? — Нет, редактор. Людмиле стало стыдно за свою слабость. Она попыталась встать, но голова снова закружилась. — Посидите, все-таки я схожу за водой. Каверин отошел, и ей стало немного легче. Достала из сумки пудреницу, провела по лицу пуховкой. «Соберись, — скомандовала своему отражению. — Вот, держите. Каверин протянул ей стакан с минералкой. Людмила засомневалась, но в горле пересохло, глоток воды сейчас был бы очень кстати. — Спасибо. Она взяла стакан у Каверина, стараясь не коснуться его руки. — Фотографии вы выбирали? Или издатель? — Я… и издатель, — Людмила начала злиться на себя, и это помогало справиться с паникой. — На вашей обложке — мои самые любимые. Особенно та, с розой. Знаете, как я ее назвал? «Мизерикордия». Беззащитная красота. Так трогательно. — Вы любите беззащитность, я в курсе, — ядовито заметила Людмила. Каверин посмотрел на нее грустно и укоризненно. — Все в прошлом. Сейчас работаю над серией ко Дню Победы. Снимаю стариков-ветеранов. У них невероятные лица, фактура, харизма. Но рад, что мои старые работы пригодились. И особенно — вам. — Артем! — лысоватый Андрей Петрович махал со сцены. — Там с тобой Сикорская? Поднимайтесь, скоро начинаем. Людмила решительно встала, Каверин поддержал ее под локоть, но она отстранила его руку. — Я в порядке. — Да? — недоверчиво произнес Каверин. — Что-то не очень похоже. Людмила прошла по проходу между рядами стульев к сцене, осторожно поднялась по ступенькам. — Проходите, проходите. Усаживайтесь. Там таблички с вашими фамилиями. Пойду Старлетову и Волжанина встречать. Волжанин уже отзвонился, а эта сетевая звезда постоянно опаздывает. Каверин оглядел таблички с фамилиями, быстро поменял их и подмигнул Людмиле. — Не волнуйтесь. Я буду рядом. — Господин Каверин, — Людмила все еще злилась. — Благодарю за помощь. Я в порядке. И прекрасно справлюсь без вас. — Конечно, справитесь. Опека со стороны Каверина раздражала. «А еще Руслан увидит нас рядом, — подумала Людмила. — Может, все-таки сядете на место? — Я на месте, — лукаво улыбнулся Каверин и продемонстрировал свою табличку. — Прошу, прошу, Стелла Васильевна, проходите. Андрей Петрович галантно отодвинул стул для крашеной платиновой блондинки в черном обтягивающем как перчатка платье с глубоким до неприличия вырезом и на высоченных каблуках. Блондинка презрительно кривила ярко накрашенные алой помадой губы. — Просто Стелла! — капризно заявила она, усаживаясь на стул. Разрез оголил не слишком стройные ноги в чулках в крупную сетку. Сетка впивалась в кожу, делая ее бедро похожим на колбасу в обвязке. Каверин перехватил взгляд Людмилы и усмехнулся. — А вы, я так понимаю, Каверин, да? Стелла повернулась к нему кокетливо похлопала наращенными до невероятной длины ресницами. «Хлопай ресницами и взлетай», — вспомнила Людмила популярную песню и едва не рассмеялась. — Да. А вы Старлетова? — ответил Каверин без особого интереса. — Стелла, — произнесла она с придыханием, — для вас просто Стелла. Старлетова протянула ему руку, явно рассчитывая на поцелуй. Но Каверин просто пожал ее и спросил: — Как вам мои работы? — Очень красиво, — с легкой досадой ответила Старлетова. — Видно, что вы настоящий мастер. — О, да, — оценив двусмысленность фразы, ухмыльнулся Каверин. — И, видимо, знаете толк в странных удовольствиях, — Старлетова положила ногу на ногу, разрез открыл кружевную резинку чулка. — Простите, Стелла, — холодно ответил Каверин. — Я просто художник. — Да ладно, не скромничайте! Старлетова снова похлопала ресницами и закусила нижнюю губу. На лице Каверина мелькнуло брезгливое выражение, но тут же сменилось безразличием. — Так, ну все в сборе, — объявил Андрей Петрович. Следом за ним поднимался высокий худой мужчина далеко за сорок, с мрачным лицом и темными не слишком ухоженными волосами до плеч. Мужчина угрюмо оглядел всех, презрительно скривился при виде Старлетовой, но сел рядом, демонстративно отодвинув стул подальше. — Ну что, с Богом! Андрей Петрович потер руки, встал, осторожно постучал по микрофону. Потом обернулся и махнул кому-то. Зал наполнился музыкой, медленной, тягучей, с густыми вибрирующими басами. — Здравствуйте, друзья! Сегодня мы представляем новую серию нашего издательства «Все оттенки страсти». Серию открывает одноименный роман известной писательницы Стеллы Старлетовой. Зал, незаметно для Людмилы почти заполненный публикой, зааплодировал, Стелла поднялась с места и в полупоклоне продемонстрировала всем свое нескромное декольте. На установленном сзади экране запустили буктрейлер. Все та же музыка стала громче, добавились вздохи, стоны и несколько смачных шлепков. — Надеюсь, роман Стеллы Старлетовой станет бестселлером, не уступающим знаменитой американской трилогии. В нем будет все — умопомрачительный главный герой с темным прошлым, очаровательная героиня, настоящая любовь и запретные удовольствия.