Хельга встрепенулась: – Это из-за рорского колдуна? – Да, но не только. Я недавно прилетел из Гельтса – это административный центр Ямерстана, со мной пассажирами летели два инженера. По заказу армии они усиливали оборону приграничных крепостей. – И когда война? – хмуро поинтересовалась я, наблюдая, как третьекурсники пытаются сформировать огромную магическую структуру под руководством леди Филис. – Надеюсь, никогда. У меня большие сомнения, что Рор к ней готов. Один сильный колдун, внезапно добившийся расположения Ораша, – еще не повод нападать на Регестор. Я бы поспорила с ним просто потому, что видела этого самого колдуна, а он нет. Рорец не испытывал ни малейшего трепета ни перед Регестором, ни перед магами. – Но я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать дипломатические отношения империи и соседних царств, я пришел пригласить свою девушку на праздник Темной ночи. Ты ведь не откажешься пойти со мной, не правда ли? – Форзак многозначительно улыбнулся. Тяжело вздохнув, я уставилась на друга. Будет выглядеть странно, если мы не пойдем. – Ладно. Камиль просиял и хотел поцеловать меня снова, но его остановил громкий шепот Хельги: – Лорд Гарс идет в столовую! Бездна! В сером непромокаемом пальто с высоким воротником, в черных брюках и в ботинках на тяжелой подошве, его милость шел по дороге прямиком к стеклянным дверям столовой. В помещении еще находились второкурсники. Бэл допивал чай, Элла и Ева болтали за соседним столиком, Венерти поглощал свой завтрак, а Надлер Раф только-только взял поднос. Предупреждение услышали все. Девчонки быстро подхватили сумки и чуть ли не бегом выскочили на улицу перед самым носом магистра, свернули в противоположном направлении и исчезли в переулке. Двери открылись, лорд остановился и взглядом просканировал помещение. Надлер бросил поднос и, явно передумав завтракать, проскользнул у преподавателя за спиной, последовав за однокурсницами. Маг прищурился, заметив, как Венерти едва не подавился котлетой и судорожно схватился за стакан с водой. Мрачно ухмыльнувшись, покосился на замерших Джона и Бэла, готовых отразить возможное нападение, и лишь затем повернул голову к нам. Увидев Форзака, все еще прижимавшего меня к себе, Гарс изогнул бровь, а на лице проступила ярость. Демоны лоранийские! Камиль сразу подобрался и осторожно отодвинулся от меня, Ингрид подалась вперед поближе к Хельге, а я спрятала руки под столом и черпнула энергию. Внимание лорда переместилось с Форзака на мою персону, на миг даже пожалела, что в прошлом учебном году меня не выперли из этой демоновой школы… Широкими шагами он двинулся к нам. – Форзак, ты где сейчас должен быть, тупица?! – навис над нами этот нехороший человек, сочившийся злобой вперемешку со звенящей энергией. Наверное, следовало поздороваться, но совершенно не хотелось привлекать внимание. Камиль вскочил, склонил голову, а мы с соседками притворились, что нас не существует, что мы мебель. – Милорд, воздушный шар отправляется только… – Я знаю, когда он отправляется, Форзак! – перебил его Гарс. – А еще я знаю, что инспектор Норин сегодня улетит в Дикельтарк! И тебя, кретин, ждать не станет! Где твои мозги? Я разве не говорил: хочешь работать в Ведомстве – должен перестать думать задницей? Если инспектор будет тобой недоволен, то, считай, свое направление ты упустил! Чего стоишь? Бегом давай! Пока лорд выливал на парня дерьмо из своей души, Камиль даже не шевельнулся, словно и не к нему обращались, а после без каких-либо эмоций откликнулся: – Слушаюсь, милорд. Обойдя своего бешеного наставника, Камиль поторопился на выход, но когда Гарс отвел от него взгляд, оглянулся на ходу и погрозил мне пальцем: – Ты обещала пойти со мной! Не забывай! – Бегом, Форзак! – рыкнул магистр. Но юноша был уже у дверей, а спустя секунду его и след простыл. Против воли мое лицо расплылось в улыбке. Все-таки Камиль и правда очень хороший, может, поразмыслить насчет него? Хотя… кого я обманываю? С ним приятно общаться, но представить, что мы вместе будем делать что-то еще… Хм… В любом случае как друг он мне полезнее, и так проще. – Брайл, – чуть спокойнее произнес Гарс, взглянув в его глаза, я почти увидела те самые страшные синие молнии, – прекрати светить руками под столом. Ты бесконтрольно расходуешь силу, думаешь, твой резерв бесконечен? – Скользнув взглядом по моему комбинезону, он добавил: – Постарайся не сломать школьный аппарат. Стремительно развернувшись, Гарс двинулся прочь. Удивительно, и как это в нас сегодня не бросили боевой сферой? Выдохнув, я вытащила руки из-под стола и ощутила легкий отток энергии. С чего это я должна сломать учебный дирижабль, позвольте узнать? – Эх, ужасный человек, – тихо протянула Ингрид. Утренний инцидент оставил в душе досадный осадок чужой злобы, о котором мы быстро позабыли, поднявшись на верхушку причальной мачты. Перед стыковочной площадкой парил сверкавший обшивкой аппарат типа «Воздушный кот», изученный нами вдоль и поперек в прошлом году. Редкие порывы ветра покачивали гондолу, крепко привязанную тросами к земле и к башне. Нас ждали. Шивз прислонился к заграждению и смотрел вниз на открывающийся с многометровой высоты пейзаж, Бэл сидел на палубе с противоположного борта, сложив огромные ручищи на груди. Выражение лиц обоих не оставляло сомнений – они уже успели пообщаться, и разговор явно вышел недружественным. Милман спрыгнул с пилотского мостика нам навстречу. Я подобралась и принялась оценивающе разглядывать своего несостоявшегося убийцу вблизи. Пилот-испытатель занимался тем же – с легким любопытством и обворожительной улыбкой ни в чем не виновного человека наблюдал за мной. Продолжалась эта молчаливая игра в гляделки недолго. Почувствовав исходящую от меня враждебность, Хельга двинулась навстречу своему любовничку. – Брэд, ну наконец-то! – Она шагнула в раскрытые объятия, и, никого не стесняясь, эти бесстыдники пылко поцеловались. Преподаватель ласково провел рукой по аккуратно уложенным волосам актрисы и окинул ее восхищенным взором. Хельга в ответ натурально покраснела и томно прикрыла глазки. Впрочем, до их поведения никому не было дела. Мальчики смотрели в разные стороны, Ингрид как-то напряглась и не обратила внимания на столь вопиющее нарушение длинного перечня правил приличия, принятых в благородном регесторском обществе. Наша сердцеедка выглядела бесконечно счастливой, и Милман вполне натурально изображал влюбленность. На миг мне даже стало стыдно за свои слова, брошенные в адрес подруги в «Фертранских воротах». Надо признать, смотрелись эти двое вместе просто шикарно, как с обложки известного имперского журнала о знаменитостях. Вспомнив все же, что они тут не одни, Милман поманил нас к себе. – Адепты, подходите, я расскажу, как будут проходить наши занятия. Адъютант Гарса мгновенно оказался рядом, встав между мной и Ингрид, а Бэл, наградив соперника убийственным взглядом, замер по другую руку от баронессы. Демоны их побери. А ведь нам всем до конца учебного года вместе тренироваться… – Летать будем всю неделю, ежедневно по десять часов, так что каждому полагается по два часа летного времени, что очень неплохо, знаете ли. В мое время тетушка Трис позволяла адептам самостоятельно управлять машиной только по полчаса, и, конечно, этого было недостаточно. Сегодня мы полетаем над Ледниковым морем и над Скалистыми Зубами, завтра покажу вам тренировочный лагерь «Горный». А дальше посмотрим. Главное, чтобы погода позволяла. – Он весело подмигнул мне. Зря напомнил про погоду. Перед глазами поплыли воспоминания. Вот я карабкаюсь вверх по металлическим сваям фертранской причальной башни, потоки воды льются за шиворот, рядом вспыхивают молнии, а от оглушительных раскатов грома все внутри содрогается… – Кто сегодня будет проводить предполетную подготовку? – Я! Можно мне? – чуть ли не подпрыгнула на месте Хельга. Милман приобнял ее за плечи: – Хорошо. Тогда первые два часа твои. Подруга вскочила на пилотский мостик и начала наращивать силу в тонких телах. Было видно, что делает она это не в первый раз: пассы уверенные, магические потоки последовательно подключались к нужным механизмам. Здорово. А когда пилот-ас мягко пожурил ее за недостаток энергии в главном парусе, стало понятно, что с ней он уже успел позаниматься. Вот куда она исчезала после занятий! Проверив все механизмы, Хельга пропустила силу по агрегатам и вопросительно обернулась на Милмана. Сложа руки на груди, он с нескрываемой гордостью любовался нашей подругой. Пространство вокруг нее дрожало, тихий гул нарастал… В прошлом году мы так долго зубрили лекции леди Павс, что теперь, казалось, разбуди нас посреди ночи – как стишок расскажем последовательность запуска «Воздушного кота» в полет. Хельга отвернулась от палубы, пристегнула страховочный трос к поясу и начала налаживать потоки управления. Сначала установила фронтальный щит, лишь слегка укрывающий ее от высотного ветра, затем выпустила энергию для раскрытия главных парусов. У «Воздушного кота» было три пары крыльев: главные – по бортам гондолы, вспомогательные – небольшие крылышки, прикрепленные к баллону наверху, и носовые – предназначенные для скоростного полета, их устанавливали на вертикальных сваях по бокам от пилотского мостика. Каждое крыло раскрывалось подобно гармошке и растягивало металлическое полотно паруса, состоящее из мелких тончайших пластинок. Металл прекрасно пропускал силу. В местах соединения крыльев и гондолы находились специальные рули, позволяющие управлять углом установки крыльев в полете. Эти огромные поворотные механизмы являлись главными пожирателями энергии пилота, к ним же крепились силовые ловушки, обеспечивающие бесперебойный контакт с аппаратом. На концах крыльев имелись стекатели – длинные тонкие шипы, направленные вверх, призванные сбрасывать в пространство лишнюю силу мага, если таковая имелась. Над головой парил газовый баллон в металлическом корпусе. Форма у него была немного приплюснутая, аэродинамическая, ближе к хвосту располагались рули высоты. Теоретически он мог взорваться. На деле же, чтобы уничтожить эту штуку, опутанную многоуровневой защитой, придется очень постараться, например, прицельно бить в нее мощными боевыми заклинаниями. В обычной жизни эта часть дирижабля была чуть ли не самой безопасной. Случаев, когда на исправном аппарате взрывался баллон, никто припомнить не мог. Хельга наконец запитала главные паруса и, использовав браслет, приказала техникам отстегнуть нас от мачты. Словно лист сорвался с ветки, так и «Воздушный кот» резко дернулся в сторону. Мы с Ингрид встревоженно переглянулись и не сговариваясь схватили карабины страховочных цепей. Милман рассмеялся, но сам пристегиваться не стал. Конечно, он же крутой маг. Зачем ему пристегиваться? Механизмы вращались с характерным ритмичным звуком. Хельга, закусив губу от напряжения, размахивала руками. С помощью магии она сворачивала лебедки и одновременно устанавливала нужный угол поворота крыла, чтобы начать плавный разворот в сторону Фертранского залива. Аппарат начал разгоняться. Милман встал рядом с мостиком и давал указания, а я прошлась до края палубы и глянула вниз. Ветер свистел в ушах, перекрывая звук магии. Причальная мачта осталась далеко позади, как и сама школа, а мы на приличной скорости пролетали над крышами Фертрана. Мимо левого борта проплыла верхушка городской причальной башни с несколькими пришвартованными к ней аппаратами. Не сезон… Очень быстро и административный центр Заоблачной земли остался позади, теперь впереди до горизонта раскинулось чистое небо с редкими перистыми облаками и стелилась серебристая гладь воды. Изредка внизу встречались рыболовецкие траулеры и совсем нечасто – парусные корабли, казавшиеся маленькими букашками на шелковом, блестящем покрывале водной пустыни. Набрав высоту в километр и развив скорость, близкую к максимальной, Хельга немного расслабилась и довольно воззрилась на своего учителя. – Мистер Милман, – между тем позвал его Шивз, – какой у нас маршрут? Адъютант Гарса приблизился к пилотскому мостику и, достав из ближайшего люка подзорный визор, принялся рассматривать горизонт. – Пройдем по прямой до Скалистых Зубов, там повернем на запад и вдоль побережья вернемся в школу. Скалистые Зубы – самый большой архипелаг в Ледниковом море, расположенный в часе полета к северу от Заоблачной. В его состав входили сотни маленьких необитаемых островов. Это были даже не острова, а остроконечные скалы, напоминающие с высоты огромные зубы какого-нибудь мифического морского чудища. Мореходы не любили те места из-за частых штормов и неглубокого дна. Обычно корабли шли западным маршрутом, поближе к побережью континентального Регестора. Когда на горизонте появились характерные темные силуэты Скалистых Зубов, «Воздушным котом» управлял Шивз. Вот кто превосходно справлялся с пилотированием, он даже позволил себе совершить резкое снижение. Набрав скорость и нырнув вниз, парень направил тренировочный аппарат к ближайшим скалам, отчего Ингрид побледнела, а я едва не впала в детский восторг. Вау! Из серой дымки показывались все новые и новые скалы: черные, треугольной формы, они неприветливо возвышались над бурлящими пеной водоворотами. На некоторых островках гнездились стаи морских птиц, но большинство представляли собой мрачные безжизненные каменюки. Море накатывало на берега своими зеленовато-серебристыми волнами, они с грохотом разбивались об острые уступы, осыпаясь белоснежными брызгами. От пейзажа веяло суровостью и опасностью. Судя по железным и деревянным остовам кораблей, навеки застрявших на мелководье, многие капитаны сложили здесь свои головы. Обратно вел Бэл, и получалось у него из рук вон плохо. Он пыхтел и бубнил под нос ругательства. Парню с трудом удалось выполнить поворот, и если бы не Милман, то спикировали бы мы с большим креном в море. Дорога назад напоминала дерганье: то магия громко гудела и аппарат летел, то вдруг Рихтер терял концентрацию и мы планировали по инерции. Милман призывал сконцентрироваться и сосредоточиться на силовых потоках, но голова у добродушного качка была забита совсем другими мыслями. Пока Бэл тщетно пытался поднять аппарат повыше, мы с девчонками успели перекусить на палубе у откидного столика. Сокрушенно покачав головой, наш учитель прогнал неусидчивого студента, и его место заняла Ингрид. Я уже расхаживала перед мостиком в полнейшем нетерпении… Когда же мне дадут порулить? Ждать пришлось еще час. – Мисс Брайл, давайте вы, – наконец позвал меня мечта всех регесторских девчонок. – Зная ваш потенциал, полагаю, вы быстро вернете нас домой. Ура! Подскочив на месте, я заменила довольную, но уставшую Ингрид и начала подключаться к дрейфующему дирижаблю. Нацепив свои противоветровые очки, я пустила силу в крылья, задрала нос гондолы и заставила баллон подниматься вверх. Гул магии перекрыл свист ветра, и аппарат полетел вперед, стремительно набирая скорость и высоту. Стоя у самого края, я наблюдала, как приближается береговая линия Заоблачной земли. Итак, надо подняться до двух километров и повернуть на восток. – Яна, не увлекайтесь, – прозвучало за спиной. – Поток слишком мощный, смотрите, стекатели сбрасывают лишнее. И правда, на главных парусах сверкали молнии, осыпались искры, а концы крыльев светились чистой энергией, оставлявшей в пространстве блестящие следы-полосы. Нет. Так дело не пойдет. Перегорят агрегаты и сломаются. Память тут же услужливо напомнила утреннее напутствие Гарса. Пришлось поднапрячься и сдержать поток, на лбу выступил пот. Вот уж не думала, что возникнут проблемы из-за высокого потенциала. Разделенное сознание контролировало два десятка процессов, но количество силы приходилось отмерять мне. Через час я попривыкла, и стало проще, удалось даже насладиться видом под ногами. Западный ветер нагнал кучевых облаков, и дирижабль иногда проносился сквозь них, погружаясь ненадолго в молочное марево. Внизу медленно плыли высокие обрывистые берега, испещренные извилистыми морскими заливами, уходящими далеко на юг к горизонту. На крутых склонах рос густой и совершенно непроходимый хвойный лес, окрашивающий местность в синевато-зеленый цвет. Между утесов колыхался туман, где-то под ним, как я помнила из географической карты этой области, находились маленькие рыбацкие поселки. Ветер продолжал свистеть в ушах, солнце почти достигло горизонта, а моя фигура отбрасывала длинную тень на мостик. Хорошо бы успеть вернуться до темноты. – Давайте немного добавим скорости, – прочитал мои мысли Милман, про него я уже успела позабыть, так же как и про остальных членов команды. Ну, раз надо прибавить, то сейчас устроим. Новый поток энергии влился в управляемую схему, валы закрутились, и раскрылись треугольные носовые паруса. Сверкающая сила прошла по металлическим пластинам, дирижабль вздрогнул и рванул вперед, а мне пришлось срочно ставить противоветровой щит, а то сдует к демонам… Но больше всего радовала концентрация. Все механизмы под контролем, все магические схемы воплощаются, ни одного нарекания. Слава лоранийским богам! Скалистые берега остались позади, мы полетели над долиной, покрытой высокой золотистой травой. Поодаль мелькнула древняя военная крепость, внизу возник небольшой город с единственной улицей посередине и замком в центре. Но рассмотреть не удалось, надо было поворачивать крылья и забирать севернее к тем высоким хребтам, за которыми, если мне не изменяла память, и находился Фертран. Набрав высоту, я разлетелась с неожиданно выскочившим из облака встречным аппаратом и провела машину над снежными скалами, окрашенными последними лучами солнца в темно-розовый цвет. Сам город лежал в сумерках. Вдоль главных улиц зажглись фонари, мерцала подсветка ратуши и городской воздушной гавани. В стороне от города на верхушке школьной причальной мачты призывно мигал красный сигнальный огонь. Нас ждали. Следовало лишь пришвартоваться. Пилот стоял за спиной и бдительно наблюдал за моими действиями. Я аккуратно погасила скорость, сложила все крылья, кроме главных, и принялась маневрировать вблизи скал.