– Мистер Милман, начинаем? – Да, старик Ёз ворчит, требует пошевеливаться, время позднее. Размотав нижние тросы, я выпустила воздушные тормоза и сосредоточилась на причальной площадке, где нас высматривал дежурный техник. Закусив губу, спешно дозировала рвущийся наружу поток энергии. Сейчас важно не переборщить, а то врежемся в мачту. Аппарат медленно спускался по известной траектории и снижал скорость. Мысленно я считала расстояние до железной фермы. Ага. Пятьдесят метров, тросы распущены, заблокировать стабилизатор. Сорок метров, высота сто двадцать, поправляем угол главных крыльев. Тридцать метров, выравниваем, высота сто. Двадцать метров, высота девяносто, скорость погасить до минимума, идем по инерции. Десять метров, немного подтолкнуть… самую капельку… Есть контакт! Милман обошел меня и протянул технику крепежные карабины. Скручиваем лебедки до жесткой фиксации. Готово! Дирижабль дрогнул и встал. Шумно выдохнув, я развернулась к остальным, руки тряслись от напряжения. Вся команда зааплодировала. – Очень хорошо, мисс Брайл! Вы молодец, прекрасная концентрация и контроль над силой! Но с вашим потенциалом надо пилотировать другой тип дирижабля. Вы не будете так уставать, и полет доставит наслаждение. – Преподаватель прищурился и улыбнулся. – Есть у меня одна идейка, но я расскажу вам о ней в конце практики, а пока… Поздравляю, дамы и господа, сегодня вы впервые самостоятельно управляли воздушным судном! Жду вас завтра в том же месте в то же время, полетим на юг в сторону Альдестона и потренируемся активно маневрировать. Уже совсем стемнело, когда мы уставшие, но довольные спустились вниз, на освещенный блуждающими прожекторами стадион. Прогуливающиеся в вечернее время первокурсники проводили нашу команду завистливыми взглядами. Эмоций было столько, что мы даже ужинать не пошли, а сразу направились в комнату. До полуночи никто не спал, мы делились друг с другом впечатлениями, позабыв на время обо всех проблемах и неприятностях. Эта неделя стала наградой за долгие бессонные ночи, проведенные над учебниками, за страдания на тренировках у Гарса и Киделики, за ворчание и ругательства старика Ёза… Мы летали над фертранскими скалами и пустынными ледниками Альдестона, выполняли стремительные виражи, упражнялись в нырках и учились чувствовать машину, ветер и свою силу. К концу практики у меня не осталось никакого напряжения, только эйфория. На этом фоне отношение к Милману потеплело. Пилот уделял нашей команде особое внимание, дотошно объяснял каждую мелочь, показывал, как лучше выполнить тот или иной маневр, даже поделился своими профессиональными секретиками… Таким способом он пытался искупить свою вину передо мной, чем я и вся наша группа бессовестно пользовались. Хельга и Шивз прекрасно справлялись с пилотированием. Бэл к концу практики преодолел свои трудности и начал получать удовольствие от процесса. Но стоило ему заметить, как Ингрид посматривает на адъютанта Гарса, широкоплечий гигант мрачнел и сжимал кулаки. Алекс же был не слишком внимательным и интереса моей подруги не замечал или специально игнорировал. С нами он тоже почти не общался, в свободное время сидел на палубе и читал книжки о военных аппаратах. Но все заканчивается, и эта неделя подошла к концу, в пятницу было бесконечно грустно покидать палубу «Воздушного кота». Следующая летная практика планировалась лишь через три месяца – уже после каникул. А значит, пора собирать вещички и возвращаться к обычной жизни – к Гарсу и его боевым структурам, к лекциям Даны Дризер, Трис Павс, леди Филис и к физкультуре Киделики… Мы с Ингрид окинули прощальным взглядом дирижабль и собирались уже перейти на причальную мачту, как Милман, шептавшийся с Хельгой, окликнул нас: – Девочки, задержитесь. Мы тут обсудили кое-что… И я хочу пригласить вас в следующую пятницу к себе на «Скитальца». Ремонт как раз должны закончить. Можно будет поуправлять… – Он выразительно поднял брови и пристально поглядел на меня. Поуправлять? Полетать? Это коварный подкуп… Чтобы я простила его окончательно… Ведь «Скиталец», как я помнила из лекций Трис Павс, – очень быстрый и маневренный аппарат, но непопулярный в империи, и все потому, что управлять им мог лишь пилот с потенциалом выше среднего. Это как породистый жеребец для ценителей! Отказаться от такого шанса… Нет, я не могла… Я «за»! Ни за что не упущу такую возможность! Милман понимающе усмехнулся: – Прекрасно. Я знал, что моя идея вам понравится. Тогда до встречи в холле воздушной гавани в пять. Только очень вас прошу, девочки, об этом никому. Конечно-конечно! Ух, что-то я в последнее время на этих полетах расплылась от счастья, как масло на сковородке… И… и даже на Милмана уже почти не злюсь. «Скиталец»! Глупо не использовать такой шанс! Полетать на одном из самых крутых дирижаблей Регестора. Мало ли, вдруг навык пригодится. Регесторская империя. Дикельтарк Эр Гарс Из-за закрытой двери доносились глухие женские крики. Я отстраненно рассматривал брата, секунду назад выскочившего из своего кабинета. – Немыслимо, – бормотал он. – Лучше вызвать посла Воленстира и беседовать с ним полдня, чем разнимать этих двух! Жестом приказав следовать за ним, Атнис неспешно двинулся по длинному переходу, соединяющему две части дворца. Этот путь вел в обход главного сада, летом тут красиво, сейчас же мерзкий дождь заливал мраморный пол, тек по прозрачным стенам. Можно было не гадать, о чем пойдет разговор. Мы миновали пост гвардии и остались одни. – Недавно Кирэн снова устроила скандал. В этот раз на приеме у Идриса. Попыталась обмануть боевого мага и заставить того проанализировать ее дар. Еще был случай… Месяц назад мэр Дикельтарка устраивал вечеринку по поводу женитьбы своего сына, и присутствие представителей императорской семьи являлось обязательным по протоколу. Но она сбежала перед самой поездкой в воздушную гавань. Теперь половина Дикельтарка строит догадки о том, когда у нас будет новый мэр. Это все очень занятно, конечно… – Ваше величество что-то решили по поводу своей дочери? Атнис поджал губы и бросил на меня осуждающий взгляд: – Изабелла хочет отправить ее в благородный лицей и уже просила меня побеседовать с руководительницей. Но курс рассчитан на четыре года. Ты ведь понимаешь, как Кирэн отреагирует на такую новость? Ну да, знаю я эти лицеи и пансионы, штампующие идеально воспитанных дамочек. Безукоризненные манеры, игра на музыкальных инструментах, фокусы из раздела бытовой магии, знание истории и традиций Регестора. В общем, там научат всему, что должна уметь хорошая жена какого-нибудь столичного лорда. Вот только почему-то к этим навыкам, бесспорно полезным в определенных кругах, еще прибавляется непроходимая тупость, а всякая способность мыслить самостоятельно улетучивается окончательно, уступая место натянутой лицемерной улыбке. Поэтому я не люблю посещать столичные увеселительные мероприятия, все девушки там как на подбор с совершенно одинаковым застывшим выражением лица. Скосив глаза на брата, я незаметно ухмыльнулся. Повелитель огромной империи, а с женой договориться не может. Хорошо еще наша императрица не лезет в государственные дела, предпочитая проводить время со своими фрейлинами и будущим наследником Регестора. – Эр, ты что-то скажешь по этому поводу? Вздохнув, я поморщился, по мне – так пустое все это. – Не мое дело, ваше величество. Император остановился и выразительно уставился на меня. – Если я пойду на поводу у Изабеллы, не будет ли потом для Кирэн слишком поздно оканчивать школу? – Ну, лоранийки у нас иногда и в двадцать с лишним начинают, это не важно. – Так то лоранийки, а местные стараются отучиться пораньше. Сад остался позади, переход сворачивал во вторую половину дворца. Атнис ждал ответа. – Кирэн не готова учиться в школе ни сейчас, ни после лицея Изабеллы. После лицея тем более будет не готова, у нас абсолютно разные методы воспитания. Мы не выпускаем хороших девочек, мы готовим партнерш для наших парней, а в свете последних событий – боевых подруг. Никаких исключений. Даже для правящей династии, ваше величество… Поэтому я не горю желанием ломать чужие установки, вбитые в неокрепший женский ум благородными наставницами, у меня и так дел до хрена! Мы двинулись в сторону раскрытых дверей. Атнис мучительно вздохнул. Мне были непонятны все его сомнения. Окажись я на месте брата, не задумываясь отправил бы принцессу в школу, тем более возраст позволял. Не нам нарушать заповедные планы судьбы, подарившей девчонке этот дар. Но я-то был на своем месте, поэтому полностью поддерживал Изабеллу. Еще одна упрямая особь женского пола, обремененная своими идеалистическими, наивными представлениями о справедливости, правилах и порядках, проникнутая чувством своей особой важности и родовитости, в нашем зоопарке совершенно не нужна. Мы вошли в пределы дворца, и дежурные гвардейцы закрыли за нами врата. – Я тебя понял, но Изабелла никогда не настаивала на чем-либо так, как на этом лицее. Каждый день твердит одно и то же, мол, я просто обязан отправить Кирэн туда. Ну да, аристократы из рода Ранс как раз относятся к сторонникам традиционного уклада высшего общества. Не пристало девушке летать на машине под облаками и слишком сильно утруждаться. А тут такой облом. Дочь с даром мага полета… – Ты можешь по ауре определить ее потенциал? – Нужно смотреть поток в работе. – Ладно, время до весеннего набора есть. Посмотрим, может, Изабелла все же немного успокоится и эта идея с лицеем вылетит у нее из головы. – В любом случае, что бы ты ни решил, следи за Кирэн внимательно, одного убийцу с накопителем мы ликвидировали, но сколько их еще, неизвестно. Пусть никуда не ходит без охраны. Брат кивнул. – После последнего побега в город мой начальник гвардии приставил к ней слежку – двух наших лучших ребят, они ходят за ней как тени. – Прекрасно. – Мы вышли к центральному залу. – У меня есть новости о возвращении Аливера, если тебе интересно. К празднику Темной ночи он прибудет из Воленстира. – О! Значит, вся ваша банда будет в сборе? – Почти. Одного не хватало. – Как он? – Аливер должен рассказать. Каждый раз организовывать контакт непросто. Сам понимаешь, что случится, если посла Регестора в Воленстире схватят на территории Рора. Аливер не рискует перемещаться в Рорское царство, так что Сильвер дожидается его на границе. – Ты думаешь, ему все еще можно доверять? – Я доверяю. И надеюсь, что не ошибаюсь. – Если предаст, то у нас возникнут большие трудности. – Не предаст. Император вежливо улыбнулся и сменил тему: – Ну что ж, раз вы собираетесь все вместе в Дикельтарке к празднику, может, проведете Темную ночь во дворце? Высший свет давно не видел тебя. Было бы великолепно, если бы этот высший свет вообще обо мне позабыл. – Прости, но вынужден отказаться. В этот раз я собираюсь последить за порядком в школе, чтобы никто снова не устроил цирк и пьяные пляски. Регесторская империя. Дикельтарк Кирэн ди Каврэн Шаги затихали, разговор отца и дяди перескочил на предстоящий праздник. Принцесса вжалась в стену, прячась в густой тени одной из боковых ниш. Боясь пошевелиться, она пыталась осмыслить услышанное. Нет сомнений… Они говорили про ее дар! Проклятые боги, почему не удалось подойти сюда раньше?! Она могла бы уже знать, кем является на самом деле! Невезение! Вечное невезение! Сердце возмущенной девушки забилось. Значит, мать собирается запихнуть ее в какой-то лицей… да лучше сразу в тюрьму! День за днем ее заставят играть на пианино, словно механическую куклу, зубрить заумные, никому не нужные философские тексты, поэмы и прочую чушь! И никакой свободы, покидать стены лицея запрещается, пока наставницы не решат иначе! Кирэн успела наслушаться рассказов придворных девушек о методах обучения. Вот так сюрприз… Как посмели? За что?! Иногда принцесса проклинала свой статус. Почему она не родилась в какой-нибудь обычной семье? Графиней, например? В шестнадцать лет каждый житель империи имел право узнать о наличии и принадлежности своего дара. И не важно, лорд ты или какой-нибудь безродный пахарь из провинции. Приходи в любую магическую школу, и проверят без вопросов. Учащиеся колледжей являлись на осмотр ауры и того раньше – в тринадцать. Но только не Кирэн, получившая домашнее образование! Стоило ей попросить любого столичного мага об этой маленькой услуге, и он тут же бежал прочь. Потому что мать запретила… Мама! За что?! Зачем нужно ломать жизнь своему ребенку?! Слезы навернулись на глаза.