Кирэн обещали проверку лишь в семнадцать, якобы тогда не возникнет никакой ошибки с определением личной предрасположенности. Ложь! Мерзкая ложь! Всхлип сдержать не удалось. Теперь все встало на свои места. Императрица специально тянула время. Захотела упрятать ее на четыре года в эту высшую школу для аристократок. И отец… Как же обидно! Почему он не заступится за нее? Несправедливо! Ведь он император! Одно его слово – и мама ничего не сделает! Но нет… Взамен он организовал за ней слежку! Может, эти гвардейцы уже где-то рядом – ищут ее. Кирэн зажала рот рукой, с другой стороны дверей стоял караул… Если услышат – поймают и доложат отцу! Маленькие кулачки сжались, затряслись. Надо успокоиться и что-то придумать, выкрутиться как-то… Никуда она не поедет. Не поедет, и точка! Заоблачная земля. Фертран Яна Брайл В этом году зима припозднилась, продлив промозглую осень на целый месяц. Несколько дней кряду лил дождь, но вчера ночью со склонов Альдестона пришел снежный циклон. Буран бушевал за плотно закрытыми ставнями, но к утру все стихло. Пейзаж за окном побелел, густая слоистая облачность укрывала верхушки мачты и башен, стадион засыпало снегом, а группа дворников уже вовсю орудовала лопатами. Сверху продолжали медленно падать тяжелые снежные хлопья, дул слабый ветер, но видимость оставалась приемлемой. Во всяком случае, Фертран в долине можно было разглядеть, а значит, наша ознакомительная экскурсия на борт «Скитальца» сорваться не должна. Ура-ура! – Яна, отвратительная привычка открывать по утрам окно! – возмутилась из-под подушки Ингрид. – Закрой! Холодно! Всю неделю мы ложились спать за полночь. Пока наша команда практиковалась в полетах, леди Павс начала новую обширную тему, и теперь пришлось срочно переписывать пропущенные лекции. К тому же зачеты приближались, а нормально готовиться к ним мы и не начинали. Закрыв ставни, я пустила под потолок светляка и поплелась к шкафу вытаскивать теплый спортивный костюм – первым по расписанию был Киделика. В последнее время воин поглядывал с подозрительной улыбкой, не предвещающей ничего хорошего. Хм… И чего это он? Вроде у меня проблем с тренировками нет… Традиционно неожиданно преподаватель объявил сдачу нормативов. Сначала студенты побегали вокруг стадиона, затем покачали пресс, помучились, отжимаясь на одной руке, ну и напоследок всех ждало испытание на выносливость – самая настоящая убиваловка. Два упражнения выполнялись в бешеном темпе. Полминуты отжимаешься, полминуты скачешь, пытаясь достать коленками до сведенных на уровне груди локтей, десять секунд отдыха и начинаешь заново. Продолжаешь до тех пор, пока без сил не рухнешь на землю. Усталость лучше не симулировать, актерские таланты не помогут, некоторые уже пробовали… Спустя полчаса я валялась в холодном снегу, водя кусочком льда по фиолетовому лицу. Мир перед глазами подрагивал в сердечном ритме. Киделика бродил мимо студентов с блокнотом и что-то туда записывал. Надо бы встать, что ли, пока не влетело… Гигант возник передо мной. – Брайл, двадцать шесть кругов? Результат отличный, но он не поможет получить зачет. С удовольствием проведу каникулы в вашей компании. – И, многообещающе подмигнув, пошел дальше. Что? О чем это он? – Орлы мои! – Преподаватель весело оглядел вымотанных адептов, из последних сил поднимавшихся с земли. – Вы, конечно, помните, что в конце года нас с вами ждет военная игра, по результатам которой только пять команд из десяти сдадут экзамен по физической подготовке. Но не забывайте, что и до увлекательного зачета на выносливость осталось меньше месяца. Может, некоторые упустили из виду, но его вы тоже сдаете командами. Группы неудачников, не набравшие средний балл, будут бегать марш-бросок на каникулах, укреплять командный дух! Демона лоранийского за хвост! Командами?! – Ингрид, – тихо позвала я, – какой у тебя результат по круговым упражнениям? – Одиннадцать, – виновато поморщилась баронесса. – А у Хельги? – Хм… Пятнадцать, кажется… Плохо! Отвратительно! Провально… Как? Как я могла позабыть про групповой зачет?! С этими полетами обо всем позабыла! Дура! Посвящать каникулы изматывающим тренировкам на стадионе – последнее, чего хотелось. Пока Киделика разгуливал вдоль строя, я прикидывала, насколько должна перевыполнить норматив, чтобы подтянуть своими результатами менее тренированных подруг. Выводы напрашивались неутешительные. Нереально… Бэл, разумеется, один из лучших на курсе, и его высокие баллы перекроют недостающие баллы Ингрид, например. Но кто вытянет Хельгу? Шивз? Он сам с трудом вокруг стадиона бегает… Срочно нужно побеседовать со всеми! Как только тренировка закончилась, я потянула девочек за собой. Бэл болтал с Ройсом, но, заметив мои призывные размахивания руками, поспешил к нам. Шивз сидел на караульном помосте и мелкими глотками хлебал воду из фляги. – Алекс, – подвела я остальную команду ближе, – ты проходишь по средним нормативам Киделики? Парень лениво ухмыльнулся: – Само собой, что за вопрос? – А можешь ли перевыполнить норматив? Он скользнул взглядом по Хельге и Ингрид, все еще пытавшимся отдышаться после тренировки. – Вот ты о чем… Понял. И порадовать не смогу. Совсем немного лучше среднего показателя, я как-то не стремился выбивать на физической подготовке высший балл. Мы все уже это увидели. – А надо было стремиться, – презрительно процедил Рихтер, выглядывая из-за моего плеча. – Не думаешь же ты, что я стану за всех отдуваться, потому что лорд Гарс – мой наставник? Мне от него и так постоянно достается, чтобы я еще и жилы рвал на тренировках. Перед нами находился субъект, абсолютно не желавший перетруждаться, неудивительно, что лорд оставил его учиться лишний год. Так ему и надо! Придурок! Но устраивать разборки, призывать парня подумать о команде я не собиралась – бесполезное дело. И портить отношения за три недели до зачета тоже. – Тем не менее постарайся. Пожалуйста. – Мой голос звенел недовольством. – Никто из нас не хочет провести каникулы, сдавая дурацкие нормативы. И ты тоже, не так ли? Хельга презрительно зыркнула на Алекса исподлобья, Бэл брезгливо поморщился, и лишь Ингрид застыла с обворожительной улыбкой на губах, глупо хлопая глазами… Это Рихтер только что хрустнул пальцами? Меня окружают странные люди. Что актриса нашла в Милмане, я вроде начала понимать, но что правильная баронесса увидела в этом непробиваемом самовлюбленном бездельнике? Или она просто решила позлить Бэла? Плохая идея. Алекс настолько влюблен в дочку убитого коменданта, что и не замечает никаких девушек вокруг, а скромных ужимок Ингрид – тем более! Вероятно, ему даже невдомек, с чего это Рихтер на него взъелся. – Ладно, – принял мои доводы ученик Гарса. – Сделаю, что смогу. Когда Шивз покинул стадион, за спиной раздался голос Джона, разумеется, случайно оказавшегося рядом и случайно слышавшего наш разговор: – Алекс – лентяй. Обернувшись, увидела обоих братьев Лиммеров. За Бэлом пришли? Похоже, не только я переживаю по поводу взаимной неприязни мальчиков в нашей команде. – На него действуют лишь две вещи – крик Гарса и его девушка Вивьен Рарон, – продолжил он. – Очень требовательная особа. Говорит, партнер-лоботряс ей не нужен. Это она заставила Шивза подтянуть за лето концентрацию и потенциал. И если к Гарсу в свете последних событий без персонального щита лучше не приближаться, то вот с магиней вполне можно побеседовать. Хорошая мысль. Что еще остается? – И где она живет? – В резиденции своего покойного отца. – Я знаю, где это, – покивала Ингрид. Мы с Хельгой многозначительно переглянулись, баронесса поджала губы и поспешила пояснить: – Просто летом была там с директрисой. По работе. Ну-ну… Придется познакомиться с этой Рарон. Надеюсь, она хотя бы выслушает мою просьбу, прежде чем выставить за дверь. – Везет же некоторым, – тихо вздохнул Бэл, провожая взглядом уходящих Джона и Ройса. – Ингрид, пойдем со мной на Темную ночь? – Мы уже говорили об этом, – с деланым удивлением откликнулась баронесса. – Когда ты поймешь, что дружба между нами – самое ценное, что я могу предложить тебе? О боги, и почему мне так стыдно? Хельга взяла меня под руку, и мы тактично уставились в другую сторону. – Когда ты поймешь, что никакой дружбы быть не может ни между нами, ни между тобой и этим козлом? – Бэл подался вперед, но маленькая блондинка даже не вздрогнула. Вздернув курносый носик, она твердо смотрела в глаза юноше. Повисла пауза. Занятия с леди Джениз определенно идут ей на пользу. – Нет, Бэл! – гордо выплюнула Ингрид и, резко развернувшись, поспешила в общежитие. Он не стал ее догонять. Хмыкнув, зашагал в противоположном направлении, бормоча себе под нос что-то о бестолковых, упертых лоранийках. Брэд Милман был прощен, а я влюбилась в «Скитальца»! Каждую его деталь создали для скоростного полета: остроносый приплюснутый баллон, верхнее оперение, чьи стремительные линии добавляли аппарату агрессивности, отполированную серебристую гондолу, дугообразные крылья, способные выкачать всю силу из слабенького мага. Пилотский мостик находился на возвышении, в корме имелось три каюты, под палубой – небольшой трюм. Расхаживая вдоль борта, я рассматривала блестящие поворотные рули и редукторы. Бригада техников только-только удалилась с палубы, и даже снег еще не присыпал начищенную обшивку. – Ну что, проверим пташку? – Милман светился гордостью за свою машину. Хельга поплотнее закуталась в теплую мантию и нетерпеливо топталась на месте. Пилот запрыгнул на мостик и принялся проверять механизмы. Вибрация прошла по корпусу, бесшумно раскручивались огромные шестерни, раскрывая дуги крыльев. Стальные пластины зазвенели, вспыхнув на секунду синеватым светом, тонкие стекатели сбросили излишки магии с характерным шипением. Над головой зажглись сигнальные огни баллона – вереница белых лампочек очертила профиль. Никаких бумажек на вылет Милман не подписывал. Оказалось, он просто арендовал на весь год одну из стыковочных площадок городской башни. С трудом представляю, сколько это стоило… Вскоре техники отцепили нас от наземных фиксаторов. Слоистые облака висели низко. «Скиталец» плавно пошел вверх, погружаясь в туманное молоко. Вокруг вихрями крутились мелкие кристаллики льда, и лишь красные фонари вдоль борта попеременно мигали, не позволяя забыть, что мы в гондоле, а не в глухом белом пространстве. Но вот наконец аппарат всплыл над облачным морем, оставив снежную серость внизу. Здесь, наверху, сияло голубое небо, солнце клонилось к горизонту. До заката оставалось часа два. Поодаль над облачным покрывалом возвышались пики гор, а в непосредственной близости от кормы находилась заостренная верхушка причальной башни. – Запомним наш ориентир, – указал на нее Милман и обесточил машину. – Кто хочет полетать? Мисс Брайл? Усмехнувшись, я поспешила на мостик. Последовательность запуска «Скитальца» я знала теоретически. Инструкции леди Павс были сложными, но опытный пилот их быстренько упростил. Схема такая-то – главные крылья, схема другая – рули высоты, схема третья – поворотные реле, и летим. Прошло несколько минут, и я включилась в систему аппарата и расправила крылья. Энергия рванула наружу, поглотилась силовыми ловушками. Паруса спокойно выдержали перегрузку, сбросили лишнее, и аппарат плавно пошел вперед, стремительно набирая скорость. Корпус тихонько вибрировал, а магия звучала как-то по-особенному, более низко и напряженно. Вот так мы и летели по прямой, никто меня не отвлекал, позволяя насладиться скоростным полетом и почувствовать машину. Чудесную, невероятную машину. До самого вечера мы носились над облаками, выполняли крутые развороты, пикирование с креном. Девочки тоже попробовали полетать, но Хельге банально не хватило потенциала, а Ингрид сегодня испытывала трудности с концентрацией, поэтому все тактично уступили мостик мне, позволив предаться эйфории. Сила расходовалась умеренно, никакой усталости не наблюдалось. Милман понимающе улыбался, следя за моими возбужденными движениями, а я тогда уяснила одну вещь: хочу летать именно на «Скитальце»! Он словно создан специально для меня! Солнце коснулось горизонта, и пилот-ас осторожно тронул меня за плечо: – Пора возвращаться. Девочки давно грелись в каюте, а я только сейчас поняла, что замерзла. Волосы покрылись инеем, щеки раскраснелись от ледяного ветра. Машинально кивнув, изменила угол поворота крыльев, и аппарат по большой дуге выполнил разворот. Мы неслись обратно, касаясь оранжевых облаков. Стыковку провели быстро. Внизу шел снег, и уже потемнело. Вечер удался. Покоренная новыми ощущениями, я слезла с башни, утащив за собой Ингрид. Хельга осталась на борту и возвращаться в школу не собиралась, в каюте «Скитальца» имелась большая и удобная кровать. Персонал гавани разошелся по домам, в холле приглушили верхний свет. Дежурные гвардейцы закрыли за нами ворота, и мы остались в одиночестве на пустынной площади. Зимой воздушный шар не летал.