Пока я изучал тактику охраны правого фланга подобное нападение произошло и на других направлениях, кроме фронта, там с противником справлялись все теже отряды зачистки. — А инквизиторы после предыдущего раза действуют более грамотно — прокомментировал осматривающийся по сторонам Михаил — Если бы на нас такие силы навалились в прошлую фазу, то их бы закидали избыточным количеством ненужных заклинаний, да и без жертв точно не обошлось бы. — Около полуторатысяч архимагов охраны — это серьёзно — прокомментировал Резцов — а если ими еще правильно воспользоваться, то вообще что-то нереальное. — Только вот не всем удается с одного удара перемолоть большую часть демонов — произнёс Михаил — Это только на правом фланге так получилось. У других по два-три конструкта уходит. — Понятное дело — согласился Юрий Владимирович — У каждого свои предрасположенности, заклинания, их освоенность, поражающий эффект. Еще можно учесть сопротивляемость инферналов к той или иной атаке. Пока мы размышляли и медленно продвигались вперед, волны демонов все продолжали и продолжали накатывать на сводный отряд. Из-за чего напряжение внутри колонны постоянно поднималось, а у магов охраны то и дело сдавали нервы. То один, то второй одаренный бил по противнику без команды. За что получал от начальника на орехи и частенько огрызался сетуя на криворукость товарища, который чуть всех не погубил. «Только конфликтов нам тут не хватало» — с нарастающим раздражением думал я, наблюдая, как командиры инквизиторы стараются погасить напряжение в отделении и одновременно отдавать приказы тому или иному магу. Признаться, я надеялся на временный эффект такого нашествия. Слишком уж многочисленные силы демонов проверяли нас на прочность чуть ли не каждые полминуты. Однако попытки прорвать оборону совершались с завидным постоянством, выматывая охрану и даже раня некоторых ее представителей. Благо на защитных амулетах никто не скупился, поэтому жертв удалось избежать. Мы почти добрались до самого алтаря, казалось, что пусть и с некоторыми сложностями, но все идет по плану, однако, чем ближе мы приближались к цели, тем большее беспокойство меня одолевало. «Что-то здесь не так» — подумал я и, усилив голос магией, произнес. — Всем приготовиться! Чувствую впереди опасность! — Да она тут повсюду! — раздраженно рявкнул кто-то мне в ответ — Она и сзади! И с флангов тоже! Везде! — Волнами идут! — сплюнул на землю один из инквизиторов — Продыху не дают! А ведь в прошлый раз их было гораздо меньше! Активизировались твари! — Ага! — согласился с ним еще кто-то — что там дальше-то будет? Никто ответить мужчине не успел, так как где-то впереди раздался мощный взрыв, землю ощутимо тряхнуло, а в нашу сторону полетела ударная волна вместе с многовековыми деревьями, каким-то мусором и демонами. — Что это нахрен было⁈ — испуганно спросил кто-то из опрокинутых одаренных, в то время как оставшиеся на ногах маги не сговариваясь принялись за убийство прилетевших в ряды колонны демонов, и едва не пропустили новую волну противников, которая атаковала нас сразу после взрыва. — Сука! — выругался Резцов, наблюдая за тем, как многочисленные инферналы с легкостью уходят от нескольких площадных атак охранения и крикнул одному из моих телохранителей — Федя! Правый фланг! Волна! По этой команде маг поднял родовой жезл и в сторону наиболее многочисленного отряда демонов отправилась широкая многометровая волна, смывшая большую часть противников и выгадавшая защитникам немного времени, чтобы прийти в себя. Слева ситуация была значительно хуже. Десяток жукеров со свитой прорвали охранение, частично внеся часть магов на своих огромных мордах, а затем задействовали яд и стали бить во все стороны каменными копьями. Мой отряд, имеющий большой опыт борьбы с инферналами тут же вступил в дело. Яд был выведен в сторону с помощью мощного потока ветра, а сами демоны были атакованы несколькими серьезными заклинаниями. Благо на подмогу к нам пришли не только маги охраны, но и непосредственные участники ритуала. Однако наиболее опасная ситуация развернулась в тылу сводного отряда, где мы лишились едва ли не одной пятой от всех имеющихся сил. — Собрались! Командиры не спим! Откидываем демонов и продолжаем продвигаться вперед! Раненых в центр! — раздался усиленный техникой рев измазанного в крови Прокла — Живее! Мы уже рядом с целью! Последняя фраза словно бы придала сил деморализованным магам и они с ожесточением набросились на прибывающих инферналов. — Энергию бережем! — раздавались команды инквизиторов со всех сторон — Еще пустошь закрывать! Не используй такие убойные заклинания! На то, чтобы прийти в себя, собрать раненых и убитых вместе, а также перегруппироваться понадобилось несколько минут. Не желая оставлять павших товарищей на прокорм демонам, мы накрыли их каменной сферой и тут же двинулись вперед. «Если так продолжится и дальше, то мы можем и не справится — просчитывал я обстановку — Хватит ли этого количества магов для закрытия пустошей? Или придется воспользоваться подарком Изяслава? Ладно. Там посмотрим». Оказавшись на месте я, как и другие участники ритуала выругался. Было из-за чего. Там, где должен был находиться инфернальный алтарь, сейчас была глубокая четырехметровая воронка, поляну вокруг которой завалило частями человеческих тел, потрохами и кровью. «Один из отрядов зачистки попал в засаду — со злостью подумал я — И как демонам удалось взорвать алтарь и высвободить накопленные силы?» Пока я осматривался, несколько человек тут же опорожнило свой желудок, многие другие побледнели. — До следующего алтаря еще два километра — произнес подбежавший Прокл — Если все будет идти так, то они нас числом задавят! Потери уже большие! Надо разворачиваться! — Пока не стоит — покачал головой я, заметив кое-что интересное в центре воронки и, ничего не объясняя, прыгнул вниз. Кожа на моих руках тут же покрылась тонкой корочкой льда, и я стал быстро разгребать песок. Стеклянный корешок, который мне попался, уходил в сторону, как раз в ту, где должен был находиться еще один алтарь. Осознав, что все-таки нашел искомое, я сформировал уже привычный каменный купол с выемками для рук, покрыл все свободное пространство под ним льдом и почувствовав знакомое сопротивление инфернального барьера, крикнул. — Начинаем ритуал! Быстро! «Тот, кто устроил здесь эту засаду, наверняка не в полной мере осознавал наличие в старых пустошах магистральных путей, которыми связаны алтари. Надеюсь, наши действия для него будут сюрпризом». Пока я пытался пробить барьер в энергетическом канале, моя охрана успела подготовить окопы и заняла удобные места вокруг воронки. Инквизиторы тоже не теряли время зря. Часть из них готовила ритуальные схемы, другие собирались в круги магов, третьи обороняли позиции, объединившись вместе отрядами зачистки, понесшими существенные потери. К сожалению, не все было гладко. Часть участников ритуала была ранена или погибла, так что пришлось перераспределять людей и действовать при этом быстро. В этот раз мне на помощь пришло четверо служителей. Двое из них положили ладони на мои предплечья, а остальные — наспину. В тот же мгновение тело напиталось их энергией, а спустя несколько секунд к нам устремились потоки от первых кругов. — Работаем! Работаем! — скомандовал Прокл и мы, словно не встречая сопротивления, снесли экранирующий барьер. — Больше энергии! — прокричал я, на мгновение отвлекшись от дела — Живее! Нужно было воспользоваться ситуацией, пока передача энергии серьезно не осложнилась. Хотя, если честно, то, помня предыдущие попытки я даже не сразу поверил, что у нас получилось. «Интересно, подобный успех обеспечила смена объекта воздействия? Все же канал это тебе не алтарь. Или все получилось из-за привлечения дополнительной пары служителей, снявших часть нагрузки? А может из-за моей возросшей силы и появившегося опыта?» Обдумать все мне не дал существенно увеличившийся поток энергии, который я тут же перенаправил в пробой. Как это было ранее, нагрузка на каналы увеличивалась с каждой секундой, однако я пока что вполне достойно держался. «Хм, а ведь я действительно стал опытнее и сильнее — пронеслось в голове — в прошлый раз к этому времени уже терпел серьезную боль в руках, а здесь она только начинается. Или может тут дело в сокращении числа участников ритуала?» Тем временем, пока я занимался перекачкой энергии, наши позиции продолжали ожесточенно штурмовать. До меня то и дело доносились звуки серьезных заклинаний и прорывов линии нашей обороны. — Долго еще? — подскочил к нам Прокл — Используем последние стимуляторы! — Плохо! — прокричал я, чувствуя медленное нарастание боли в руках и прислушался к ощущениям, почему-то показалось, что для закрытия пустоши понадобится еще столько же энергии, сколько мы уже потратили — Конец еще явно нескоро. Главный инквизитор империи выругался, а я тут же начал просчитывать ситуацию. 'Потери ощутимые, демоны противодействуют, наблюдатели из других стран внимательно следят за нашими действиями, если мы сейчас остановимся, не дойдя до цели совсем немного, то это может плохо отразиться как на дальнейшем ходе операции, так и на уничтожение пустошей в других странах. Так что пора использовать переданный императором камень энергии. И делать это нужно быстро, чтобы сохранить источники магов-батареек, для их дальнейшего задействования в боях, а также для скрытия наличия у меня такого необычного камня. Опустив голову, я нажал подбородком на специальный выступ заранее подготовленного механизма, крышка коробочки приоткрылась и мощный поток энергии устремился через меня в систему пустоши. Тучи на небе тут же стали сгущаться, предвещая скорое завершение ритуала, а с ним, неожиданно для меня стала пропадать дикая какофония звуков от кипящего вокруг боя. — Ушли! — Куда они исчезли? — Что тут нахрен происходит⁈ Доносилось до меня со всех сторон, а в следующее мгновение чувство опасности заставило отскочить назад, увлекая за собой уставших служителей. Вовремя. Мощная ветвистая молния вошла в то место, где я только что находился. Один из церковников упал пораженный ее ответвлением, поэтому пришлось подхватывать его и уносить ноги. В воронку летела очередная молния. Оказавшись наверху, я одним движением прекратил передачу энергии от камня императора и тут же отдал тело бессознательного мужчины его товарищам. — Конец ритуала! Отходим! Отходим! Здесь сейчас будет жарко! — свозь раскаты грома доносились до меня команды инквизиторов, стремившихся перебазироваться подальше от места проведения ритуала и перегруппироваться. Нужно было воспользоваться предоставленной демонами передышкой. «Только вот куда они пропали? Почему не атакуют?» — подумал я и от боли прострелившей по всему телу, рухнул на землю. — Как знал, что снова носилки понадобятся — раздражённо произнес Резцов подхватывая меня под руки и рявкнул на подчиненных — Не тупите! Давайте живее! — Охраняй! — прохрипел я, прикинув имеющееся в запасе время и нырнул во внутренний мир. На этот раз сияющая светло-голубым цветом глыба встретила меня куда меньшим количеством клякс, которые, к тому же достаточно быстро светлели. «Ого — удивился я столь стремительной трансформации — Это что? Я теперь энергетическо-поглотительный комплекс? Ядро научилось перерабатывать чужую энергетику? Или дело в подарке Изяслава? Не случайно же тут стало намного светлее!» Недолго думая, я покрыл глыбу с кляксами дополнительным куском льда, чтобы ускорить переработку чужеродных объектов и вернулся во внешний мир, где молнии уже почти без перерыва долбили в воронку. — Там сейчас должен появиться ящер — на всякий случай напомнил я Резцову. — Инквизиторы оставили у воронки два десятка магов. Ждут его не дождутся — тут же отозвался Юрий Владимирович и повернувшись, грязно выругался. Одновременно с его словами я почувствовал смертельную опасность и, раздумав притворяться немощным, соскочил с носилок. Моему взгляду предстал силуэт огромной, размером с небольшой двухэтажный особняк, темной призрачной твари. «Сука!» — только и успел подумать я. Глава 17 И Эпилог