— АААРРАРАРАРАААА! — донесся до нас ликующий рев монстра, который был тут же прерван несколькими десятками мощных заклинаний, отправленных отходящими к нам инквизиторами. Здоровенная зеленовато-коричневая тварь с тонкими конечностями, огромным животом, и широким безобразным ртом приняла несколько ударов на плотную покрытую наростами кожу, завалилась в сторону, а затем ударила лапами по земле, формируя перед собой широкую стену огня, которая приняла на себя все остальные атаки. — Это болотник! — зло прокомментировал я и добавил — Последние ряды всю энергию в щиты! Это очень мощная тварь! — Отходим! Отходим! — доносился до нас усиленные заклинаниями команды Прокла– Всем обновить защиту! Последние не отстаем! Подтягиваемся! — Что еще за болотник? — спросил каким-то дрожащим голосом один из магов-батареек, который оказался поблизости — первый раз вижу такую гигантскую тварь. — Страж пустоши! Остается здесь во время зимы — зло сплюнул бледный от недавней раны инквизитор — Не самый разумный демон, но очень сильный и выносливый. Не обольщайся несуразному телосложению, он совсем незабавный. Сейчас оклемается от наших ударов и устроит веселую жизнь. Начнет преследовать и уничтожать отряд по частям. — Так может его подкараулить и убрать? — предложил кто-то — Первые удары его явно ранили. Поэтому и не показывается так долго. — Сейчас шкуру нарастит, выставит защиту и рванет к нам — поморщился инквизитор — Достать его можно, если бить чем-то действительно серьезным. Слишком уж толстая у него шкура. На таких только специальные охотники лиги магов ходят. Устраивают засаду и пытаются завалить. Да и то не всегда получается. Тут знать нужно куда и как бить. Наука целая… — Не пугай народ — сказал я, идя спиной вперед и внимательно вглядываясь в то место, где мы оставили раненую тварь — Можно ее завалить. Нужно только действовать решительно! — Тринадцатый — невесело произнес Резцов — мне кажется я понял куда пропали остальные демоны. Они телепортировались, а на их место пришли стражи. Поменялись, как зимой. — Ты намекаешь, что здесь сейчас не только болотник? Но и остальные демоны высокого ранга? — уточнил я. — Да — кивнул мужчина и над его головой появился напитанный родовой энергией воздушный серп — Чувствую, вам придется раскрыть свою личность. — Скорее всего — кивнул я, ощущая, как с каждой секундой чувство опасности кричит все громче и громче. Первым заметив несущийся в нашу сторону огромный огненный шар, я бросил в него крупную сосульку, заставляя взорваться на подлете. К сожалению, демона за его же заклинанием не было. Он, отправив в нас подарок, рванул в сторону и, пробежав по дуге, зашел отряду во фланг. Признаться я не ожидал столь впечатляющей скорости от болотника. Слышал когда-то от Феофана про эту тварь, но все же не мог предположить, что такая туша будет столь стремительна. Демону не только удалось уйти почти от всех заклинаний, он еще и атаковал в ответ, внеся сумятицу в наши ряды. Спасло нас глубокое болото, вдруг появившееся на пути противника, которое здорово его замедлило. Не успела туша отскочить назад как в него влетело около трех десятков мощных заклинаний. — Еще ничего не закончилось! — разнесся по лесу рев главного инквизитора — Всем приготовиться! К сожалению, среагировать на следующую атаку демонов успели не все. В нашу сторону полетело более десятка заклинаний, а з ними уже стремительно неслись огромные туши. «Демоны действительно подготовились» — подумал я, наблюдая, как накаченный энергией серп, отправленный Юрием Владимировичем, сносит одну из лап второго болотника, из-за чего он на всей скорости впечатывается в землю, а затем отправляю несколько снежинок под лапы еще двум демонам. Поскользнувшиеся на льде туши упали на спину и тут же поймали очередь заклинаний от магов охраны. Предупреждающие крики раздались позади и я развернулся, а в следующее мгновение несколько громадных туш на одной только физической силе прорвались сквозь охранение, отчего бойцы разлетелись от них в разные стороны словно кегли. Мои «сферы холода» на несколько мгновений затормозили тварь, а парочка специальных снежинок, попавших в еще не затянувшиеся раны, стали медленно, но последовательно промораживать внутренности демона. От мощного ответа, отправленного с близкого расстояния, я спасся лишь благодаря сосульке, брошенной в последнюю секунду. Взрыв последовавший за встречей двух разных заклинаний разбросал ближайших магов в стороны и я, воспользовавшись моментом, ударил ногой по земле. Полоса холода, прошедшая от меня к твари, покрыла ее конечность льдом, а затем огромный ледяной кол добил противника. Пока я развлекался, остальные маги тоже не скучали. Первоначальная растерянность прошла и они успешно разбирались с демонами. Один из инферналов, который прорвался вглубь строя, даже решил отступить в нашу сторону, но наткнулся на заклинание Резцова. В следующую секунду чувство опасности заставило рвануть вверх и сформировать под ногами защиту, а подомной уже рос лес из каменных копий, пронзивших в том числе и убегавшего демона. — Халифрец! — рявкнул я, привлекая внимание окружающих — Не дайте ему… Не успел я договорить, как мой источник вновь прострелил болью, а я сам, на инстинктах, рванул в сторону, пропуская мимо «черное копье» отправленное убийцей, которое пусть и с трудом, но прошило сначала «щит Голиковых», а затем барьер амулета и чуть не задело мне руку. Благо в данный момент я оказался не единственным бдительным гражданином, которого напрягал черноволосый халифарец. Среди сотрудников МИДа умело замаскировался богатырь. В настоящее время он умело втаптывал убийцу в землю мешая ему сосредоточиться и ответить. При этом остальные наблюдатели из его страны, старались как можно дальше дистанцироваться от своего коллеги, с ужасом смотрели на происходящее и пытались заверить окружающих, что они здесь не при чем. Пока атташе с подоспевшими помощниками успешно блокировали убийцу, я вновь корчился от боли в источнике, а Резцов осматривал мою руку в поисках возможной раны, где-то в воздухе раздался гул пролетающих самолетов и сразу несколько заходящих на второй круг демонов поймали своим телом ракеты. По пустоши разнесся громкий вой раненых тварей и в ту же секунду пространство вокруг залило сотнями заклинаний, которые добили опасных противников. — А ты говорил, что с такими только подготовленная группа справится — услышал я довольный голос кого-то из родовых магов и выпил предложенное Резцовым зелье. — Говорил, да только тут нам очень помогли самолеты и большая численность высокоранговых магов. Да и то не полностью. Ты посмотри, какую они кровавую баню в колонне устроили! Нас едва не порвали! Скажи спасибо Его Светлости. Если бы не он со своими бойцами, то нам бы уже конец пришел — устало ответил инквизитор. Пока под руководством помощников Прокла маги стаскивали в одну сторону большое количество убитых, а также заливали целебными зельями раненых я, удостоверившись, что халифарцы и другие наблюдатели под контролем, вновь погрузился во внутренний мир. Здесь вроде бы все было так же, как и в прошлый раз, однако стало еще более светло. «Так, не нравится мне это — недовольно подумал я, призывая родовую магию и словно напитывая ей пространство — Неужели энергия камня силы негативно влияет на мое ядро? Блин. Изменение света говорит именно об этом». После предпринятых мер, во внутреннем мире привычно потускнело и боль во всем теле тут же прекратилась, поэтому я обернул глыбу очередным слоем льда и вновь напитал его родовой энергией. «Нужно срочно попасть в поместье или столичный дом — озабоченно подумал я, вновь выныривая во внешний мир — Надеюсь, принятых мер хватит, чтобы без проблем выбраться из пустоши». — Как обстановка? — спросил я бойцов обнаружив, что вновь лежу на носилках. — Пока все спокойно — доложил Михаил — Наблюдатели не дергаются. Демонов уничтожаем с помощью ракет и заклинаний. Ну и почти дошли до пограничного перехода. Скоро будем в безопасности. — Не расслабляемся — сказал я, прислушиваясь к себе — Опасность еще высока. Пусть я и не чувствую ее направленности, но она есть. — Выпейте еще зелье — произнес подошедший Резцов и после того, как я опустошил емкость, продолжил — Рану вашу почистил и замазал лечебной мазью. Вроде бы проблем нет, но заклинание очень опасное. Легко прошло несколько защитных слоев. Как, кстати, вы себя чувствуете? — Уже лучше, но необходимо срочно ехать домой. Мне нужна энергия — ответил я и заметил беспокойство в его глазах — А что? — Да вы почему-то покрылись инеем — сказал Юрий Владимирович — И находиться рядом с вами прохладно. — Издержки самолечения — ответил я и уточнил — Сколько, кстати, нас осталось? Выстоим в случае нового слаженного нападения? — Как минимум треть отряда мы потеряли — доложил Михаил — Еще столько же раненых. У нас такие тоже есть. Помимо вас еще четверо. Остальные с магическим и духовным истощением. Но дойти до пограничного перехода сможем нормально. Благо самолеты свое дело знают, да и несколько вертолетов неподалеку кружат. Отвлекают противника на себя. Очень скоро нам навстречу выбежало две роты солдат с носилками, которые оперативно погрузили раненых и устремились в полевой госпиталь. Несмотря на то что чувствовал я себя неплохо, желания идти своим шагом не возникало. Ощущение опасности все еще не отступало и я стал ждать новых неприятностей. По периметру лагеря раздалось с десяток мощных взрывов, пламя и дым, от которых был заметен даже с пустоши и мы поспешили вперед. Перед выходом из пограничного пункта оказалось несколько отрядов лиги магов, прибывших для зачистки опасных демонов. Митрополит Ефим со штабными работниками, которые должно были заниматься размещением личного состава и составлением списков, но вместо этого удивленно осматривались по сторонам. А также отряд безопасников, которые взяли под охрану наблюдателей иностранных государств и отдельно халифарцев. Вдруг чувство опасности взвыло, я услышал знакомый крик. — Иван! Защита! А в следующую секунду по выставленному мной ледяному куполу ударил огненный таран. Несколькими минутами ранее… Еще две недели назад Мария Феофановна и подумать не могла, что размеренная жизнь в республике так быстро изменится. Что вместо восстановления когнийского филиала лиги убийц ее придется лететь в Мариград на совет старейшин, а затем еще и одновременно с этим разбираться со специфическим заказом Морозова, который пришлось выполнять не только в частном порядке, но и в сжатые сроки. А все потому, что их организация, после проблем вызванных устранением Георгия Темникова, принципиально не брала работу на представителей влиятельных боярских родов, особенно золотых. Не успела она решить задачу князя, как совет старейшин лиги подкинул новую — в кратчайшие сроки найти и уничтожить членов конкурирующей организации ашашинов, которые предприняли очередную попытку выйти на имперский рынок заказных убийств. Выслеживанием высококлассных халифарских специалистов занималась вся лига и тысячи ее информаторов, поэтому достаточно быстро удалось выйти на след исполнителей и их помощников. К сожалению, первые ускользнули, а вот послушники оказались менее расторопны. Жесткий экспресс-допрос вывел их небольшой отряд к пограничному пункту Ланьской пустоши и это совершенно не понравилось старейшине. Не только само место, но и происходящее в нем в данный момент. Над скрывающейся от постороннего взора группой пролетел очередной вертолет-разведчик изучающий обстановку на земле и маскирующий амулет тут же активировался, заставляя старейшину в мысленно выругаться. «То, что творится на подступах, мне тоже не нравится» — пронеслось у нее в голове. — Первая — тихо обратилась к старейшине Черныш — Может, лучше уйдем отсюда? Слишком уж тут много посторонних. Везде патрули, какие-то секреты, технические средства контроля периметра, вертолеты в конце концов! Рано или поздно амулеты разрядятся или на нас наткнется рота охраны! Мне уже кажется, что даже устранение ашашинов в халифарском посольстве будет менее затратным. — Если бы все было так просто — вместо старейшины ответила Елизавета, которая понимала ситуацию лучше четвертого члена группы. Помимо долга лиге убийц их держал здесь непреложный обет, даный князю Морозову. Именно он в первую очередь не позволял оставить того в столь серьезной опасности. Если они сейчас уйдут, а с князем что-то произойдет, то вся семья лишится не только своих магических и духовных сил, но и впоследствии жизни. — Наша задача — Красная Фурия безэмоциональным тоном решила пояснить ситуацию лучшей подруге — состоит не только в уничтожении ашашинов, но и в защите цели. Елизавета удивленно посмотрела на сестру, одним взглядом словно говоря: «Что ты творишь! Ей нельзя этого знать!», но Светлана продолжила. — Иначе задумка халифарцев удастся и они, формально, выполнят первый серьезный заказ — неожиданно для всех закончила Фурия — Так что спасение цели, в настоящий момент, является приоритетной задачей. Мария Феофановна, услышав ответ дочери, кивнула и незаметно выдохнула, а Рая Черныш уточнила. — Значит, вы все же предполагаете, что цель находится здесь? И как я понимаю — это князь Морозов? Или нет? Елизавета фыркнула. — А кто, если не он? Зачем тогда убийцам понадобилось устранять посольских работников и занимать их личины? Чтобы что? На прогулку по пустоши сходить и на имперских демонов посмотреть? Им что? Своих мало? — Так Морозов ведь отрицает причастность к закрытию пустоши — продолжила отстаивать позицию Черныш — Может он действительно здесь ни при чем? Наводинский вон тоже был уверен, что тот после использования энергии тысяч магов будет совсем не боец. Да и мы тоже к такому мнению пришли, а он раз, и победил! Из чего следует, что ни в каком ритуале он участия не принимал. — С Иваном ни в чем нельзя быть уверенным — покачала головой Мария Феофановна — Уж поверь мне. Я знала его еще в те времена, когда все считали его мальчишкой-простолюдином.