– Вот здесь, в Зимнем дворце и жили российские императоры и императрицы, – показал рукой Архонт. – А был и летний дворец? – пошутил Андре. – Конечно, и не один! Ведь летом приятнее жить за городом, на природе, – ответил дядя. – Сюда, наверное, подъезжали зимой сани, – подойдя к ажурной входной арке, прошептала мечтательная Эллен. – О, да! Гуляли в те времена весело, – ответил Архонт. – Например, брали трое саней, запрягали лошадьми или даже оленями, привязывали к ним десять-двенадцать салазок и мчали по снежному городу! Эллен невероятно понравилась эта идея, от восторга она даже закрыла на минутку глаза. И, конечно же, сразу представила, как берет свои любимые санки – деревянные, с одеялом на дне и гнутой спинкой – и привязывает их к оленьей упряжке. Села – и понеслись. Снег летит из-под копыт мчащихся животных, другие санки несутся рядом. Звенят бубенцы на уздечках, дома, набережные мелькают быстро-быстро. Санки подскакивают на ухабах, и вот уже летит она вверх тормашками, высоко-высоко, и смеется, а рядом пролетают удивленные птицы, варежки и чьи-то валенки. И наконец она приземляется прямо в сугроб, а рядом еще какие-то люди. Холодно, смешно и… ой, кажется, она снова замечталась… – Пойдемте, у меня назначена встреча с хранительницей фонда ювелирных украшений, – прервал фантазии Эллен дядя. – Уж она-то точно все знает про нашего ювелира. Зимний дворец Раздевшись в гардеробе Зимнего дворца, как и множество других посетителей, ребята поднялись на этаж выше и замерли в нерешительности. Они стояли в самом низу лестницы невероятной красоты. – Ого! – воскликнул Нико. – Главная лестница дворца, – кивнул Архонт, – ее еще называют Иорданской. – Разве Иордан – это не река, где крестился Иисус? – спросил Андре. – Конечно, именно поэтому ее так и называют, – ответил дядя. – По этой лестнице императорская семья торжественно спускалась к реке Неве на церемонию освящения воды. Это происходило каждый год на праздник Крещения. – От всех этих зеркал, золотых украшений я теряюсь, – сказала Джулия. – Понимаю тебя, – кивнул Архонт. – Вот и императрица Екатерина Вторая тоже не очень любила эти помпезные интерьеры, придуманные архитектором Растрелли. Поэтому как только пришла к власти, сразу его отстранила и стиль дворца стал более простым. Но нам пора идти. Постарайтесь не отставать – потеряться здесь проще простого! И будете блуждать неделю, так как залов и разных помещений тут больше тысячи! Компания прошла по малому тронному залу с прекрасным троном и балдахином над ним, по коридорам, завешенным гобеленами, портретами. – А почему Екатерине не нравился этот стиль? – восхищенно озираясь, спросила Эллен. – Мне вот очень даже нравится! Столько деталей! – Ну, понимаешь, она ведь была родом из Германии. Из не очень богатого рода, хоть и была принцессой. Она не привыкла к этому пышному стилю – барокко. Ей по душе были простые вещи, классические. – А как это немецкая принцесса оказалась императрицей России? – удивился Андре. – Разве здесь не было своих наследников? – А ее как раз выдали замуж за наследника престола, Петра Третьего. Но семейного счастья не получилось. Он больше интересовался игрушечными солдатиками, чем женой и управлением страной. Екатерина в итоге свершила государственный переворот. Привлекла на свою сторону гвардию, отстранила мужа от власти и сама стала императрицей, – рассказал Архонт. Нико во все уши слушал антиквара – редко ему удавалось в один день узнать столько интересного. Особенно его впечатлил рассказ о государственном перевороте. Он шел по великолепным залам Эрмитажа, но совершенно не смотрел по сторонам. В мыслях рядом с ним бежали гвардейцы, махали саблями, кричали и готовились свергнуть царя. Это пугало и захватывало одновременно. В таких смешанных чувствах Андре вдруг услышал продолжение рассказа на своем родном немецком языке. Милая женщина-экскурсовод вела по музею группу швейцарцев. Она говорила о прекрасной молодой царице, о ее романе с одним из гвардейцев, о несчастном царе Петре Третьем. Что это была за история! Швейцарцы перешептывались, похлопывали друг друга по плечу, и Нико через пару минут уже тоже похлопывал кого-то по плечу, что-то кому-то шептал и совершенно увлекся. В это время краем глаза Эллен все-таки заметила, что Нико в толпе туристов во главе с экскурсоводом двигается в совершенно другом направлении. Она схватила за руку Андре: – Нико куда-то совсем не туда идет! Нам надо остановить его! – Он сейчас потеряется, – крикнули они Архонту и побежали за незадачливым швейцарским дядей. Но догнать его было не так-то просто. В заполненных туристами залах они очень скоро потеряли из виду его рыжую шевелюру, возвышавшуюся над головами невысоких китайцев с фотоаппаратами. Пробежав по картинным залам, они догнали ту самую группу швейцарцев, но Нико среди них уже не было. – Вон он! – посмотрев вниз на лестнице, крикнул Андре. И они побежали вниз. Приключения рыжих А Нико наконец очнулся и увидел, что ушел куда-то от своих родственников. Он огляделся и совершенно не понял, куда же завела его эта интересная история императрицы. Вокруг висели картины с животными. Что они только не вытворяли! Кусались, бежали, кувыркались, играли и просто мирно паслись на лугах. Зрелище было престранное. А в углу на небольшом табурете сидела и внимательно следила за ним седенькая старушка смотрительница. Нико показалось, что эта милая бабушка улыбается ему и кивает. Ну да, она ведь сможет выручить и подсказать дорогу. Он широко улыбнулся и пошел в ее сторону. Утро у Антонины Степановны выдалось не очень. Она проспала – впервые за двадцать лет работы смотрительницей в Эрмитаже. Всю ночь она ворочалась, а под утро ей приснился какой-то дурацкий детектив с преследованиями по залам музея, что очень странно при ее скучноватой работе. А все из-за того, что вчера вечером ее начальник поспешно собрал всех сотрудников и полчаса рассказывал о каком-то рыжем воре. Якобы завелся в Эрмитаже этакий зловредный хулиган, который отвлекает туристов, задавая дурацкие вопросы, а потом грабит их посреди бела дня. И награду назначили тому, кто поймает его, аж десять тысяч рублей! Потому и снились ей всю ночь погони, а толку-то! Кто ж его поймает? И вдруг… Вот же он, голубчик! Где? Да прямо в ее зале. Сам весь рыжий, улыбка такая нахальная… Точно пройдоха! И идет прямо на нее. «Не на ту ты, дружочек мой, напал. Мы – люди старой закалки», – подумала Антонина Степановна и приготовилась к обороне. А как обороняться – непонятно. В голове у смотрительницы прокручивались сценарии возможного ареста преступника. Но ничего подходящего под рукой не было. Ведь не носят старушки на работу в музей ни пистолетов, ни наручников. Да кроме пакета с кроссвордами и вязанием у нее вообще ничего при себе нет. – Подскажите, пожалуйста, а как мне попасть к хранительнице ювелирных украшений, – ничего не подозревающий Нико подошел вплотную к Антонине Степановне и еще раз улыбнулся, чтобы уж наверняка произвести хорошее впечатление. Однако что-то точно пошло не так с хорошим впечатлением. Вместо того чтобы указать ему дорогу, смотрительница прищурилась, вдруг издала тонкий воинственный крик и подпрыгнула на месте. В ее руке что-то блеснуло, и Нико почувствовал, как в горло ему упирается острый предмет. Это была вязальная спица. Испуганный таким неожиданным поведением, Нико что-то забормотал на родном немецком языке. А старушка быстрыми движениями стала наматывать шерсть вокруг его рук, да так, что они оказались связаны не хуже, чем наручниками. Шерсть у старушки была качественная, крепкая, еще из старых запасов на антресолях. Ну, теперь награда за поимку вора точно была ей обеспечена. Андре и Эллен продолжали бежать по залам музея за рыжей шевелюрой. Они прошли через зал греческого искусства, поднялись и еще побежали по коридору. Скульптуры, лестницы, мраморные статуи… Пробежали и через залы Египта, где в центре комнат стояли огромные открытые саркофаги, а в одной из витрин лежала самая настоящая мумия. И вот, когда они совершенно устали от этой дворцовой погони, рыжий парень вдруг в полный рост показался прямо перед ними в проеме двери. Ребята уже было бросились к нему, но на полпути Андре остановился и сделал знак Эллен притормозить. – Ты чего? – возмутилась девочка. – Постой-ка, что-то я не уверен, что это Нико. Странно он себя ведет. Ребята быстренько спрятались за основанием статуи и стали наблюдать. Рыжий, конечно же, не был их дядей. Он неторопливо шагал от одной древности к другой, подходил то к одному туристу, то к другому, задавал вопросы. Потом стал увлеченно что-то рассказывать седовласой даме и вдруг тихонько засунул руку прямо ей в сумочку, достал оттуда кошелек и незаметно опустил его в свой карман. Конечно, вы уже поняли, что это и был тот самый рыжий вор, с которым старушка-смотрительница спутала невезучего швейцарца Нико. И наши друзья застали его как раз на месте преступления. – Ой, он только что украл кошелек, – шепнула Эллен Андре. – Ага, и, кажется, собирается продолжить. Нам надо придумать, как его остановить. Есть идеи? – А если мы громко закричим: «Держи вора»? – Он может броситься бежать и быстро затеряется в толпе, тогда мы его упустим, – Андре в размышлениях внимательно оглядывался, ища, что бы помогло задержать злоумышленника. – Может быть, я быстро сбегаю за охранником? – предложила Эллен, – а ты здесь покараулишь. – Он может перейти в другой зал, и ты нас не найдешь… Сколько, Архонт говорил, тут залов? Больше тысячи? Нереально. Что же делать… – Андре задумчиво шагнул к стене и вздрогнул, задев металлические столбики с веревочным ограждением. Столбики громко лязгнули и зашатались.