– Так, если все поели, то предлагаю отправляться на поиски ёлки! Времени не так уж и много, а дел ещё полно! – похлопала я в ладоши, чтобы привлечь детское внимание. – Одеваемся тепло и спускаемся вниз! Горничные поспешили за детьми, чтобы помочь им одеться, я тоже направилась в свою комнату, чтобы соответственно закутаться. Есть свои плюсы в прислуге, всегда кто-то готов помочь хозяевам, пока ты собираешься. На вылазку за главным деревом мы взяли двух конюхов и двух лакеев, так как были у меня подозрения, что детский аппетит проснётся во время поиска зелёной красавицы. Я заранее узнала высоту потолка в парадной гостиной у экономки, чтобы зря не портить неподходящие нам деревья. Далеко уезжать мы не стали, тут ели и сосны росли повсюду, всё же северный край. Дети носились между деревьями как оголтелые, каждое последующее казалось краше предыдущего. Спор разгорелся нешуточный. Луиза хотела самую пушистую ель, а ребята самую высокую, чтобы все завидовали. – Кто нам будет завидовать? Ведь гостей не будет! – привела она самый разумный довод. – Поэтому она должна быть красивой, чтобы Расселу понравилась. Тогда поиски сосредоточились на самой красивой ели. Через пару часов, когда дети устали настолько, что смогли договориться, мы, наконец, указали мужчинам на дерево, которое нужно рубить. Дома мы отпустили мужчин устанавливать ель, а дети сели пить чай, чтобы согреться. – Предлагаю испечь печенье, чтобы его можно было повесить на наше новогоднее дерево, – предложила детям, которые это самое печенье лопали с превеликим энтузиазмом. Колин посмотрел на своё удивлённо. – А как же мы его повесим? Просто на ветках разложим? Так оно на пол упадёт, а с пола его есть нельзя будет. – А мы испечём с дырочкой внутри, чтобы можно было повесить на ленточку, – убеждённо предложила я. – Я скажу поварихе, что придём к ней в гости попозже. – А что мы сейчас будем делать? – спросил Брайн. – Мы отправимся в город, чтобы выбрать ларцы, в которые вы упакуете подарки, теперь вы согрелись, и мы можем продолжить нашу подготовку. – Конечно! Я найду самый красивый! – тут же поддержала меня девчушка. Мы отправились по лавкам искать ларцы для подарков под елку. Нужны были также украшения и ленты, сладости и мелкие безделушки. Госпожа Селестина знала многие желания детей, которые мы постарались выполнить. Два дня ушло на установку ёлки и её украшение. Шары делала из ниток, смоченных крахмалом, клеили бумажных ангелочков, пекли вкусное печенье с дырочкой, в которую вставляли ленточку, клеили гирлянды из полосок цветной бумаги. Праздничная суета захватила всех, кто остался в доме. Перерыв сделали только для портнихи и её помощниц, что приехали из города. Сильный бытовой маг, она смогла быстро воплотить в жизнь задумки детей с моими поправками. За дополнительную плату она помогла мне с украшением гостиной, наложила заклинание красоты и сохранности на ель. Мало ли когда прибудет герцог, чтобы дождалась его со всеми детскими трудами! Глава.9 Герцог Рассел Блекстор Известие о смерти отца пришло, когда я находился с визитом в соседнем государстве Горовения. Словами не выразить, что я почувствовал в тот момент, как был опечален, что нахожусь так далеко. Что за несчастья обрушиваются на семью, ведь родители оба были ещё не стары, а ушли так рано! Теперь кроме старой тётки и опереться не на кого. Что я говорю? Теперь я опора всей нашей семьи, где, считай, одни дети и есть! Все тяготы, связанные с похоронами, легли не плечи леди Суорсес, старшей сестры моего отца. В глазах противно щипало, я взялся за переносицу, чтобы это чувство покинуло меня, но оно никуда не хотело уходить, а одиночество давило будто плитой на плечи. Как так братья и сёстры? Конечно, они горюют, а я даже обнять их не могу! Как же всё не вовремя! Бросить переговоры, на подготовку которых ушло два года, мне никто не позволит. Как сильный тёмный маг, я быстро строил карьеру, был убеждён, что у меня ещё много лет впереди, пока надо будет перенимать дела герцогства, но нет. Говорят, у меня дар убеждения, что решило мою дальнейшую судьбу. Я получил назначение в министерство по связям с иностранными государствами. Теперь большую часть времени проживаю в столице. Как мне поступить? Тётя Камилла наняла в помощь себе молодую леди из обедневших, ей трудно в силу возраста возиться с тремя непоседами. Из письма, которое она прислала мне, следовало, что девушка только окончила пансионат благородных девиц, жизнерадостна и дружелюбна. Надеюсь, поладит с моими братьями, если нет, то по приезде начну подбирать опытную кандидатку. Выбраться бы со службы! Тётка писала, что в наш край долгой зимы и удалённости от столицы очереди из желающих не было, даже с учётом большого оклада. Холодно у нас семь месяцев в году, а в оставшиеся просто прохладно, так что немногие были рады такому климату. Природа радовала глаз только зимними пейзажами, которые я очень любил и скучал по ним. Так хочется проехать по хвойному лесу, услышать скрип снега под ногами, увидеть бескрайнее голубое небо, кажется, что в нем можно утонуть. Тягостные думы не давали мне покоя весь срок переговоров, уже скоро новый год сменит старый, а я только вернулся в столицу. Город шумит, вокруг праздничная суета, все заняты подготовкой к встрече Новолетия. Подумал, что лишь в нашем доме будет гнетущая тишина, хотя родители никогда бы не одобрили такого. Мама просто обожала этот праздник, всегда устраивала пир горой и приглашала гостей, обязательно заказывала новое платье! На рабочий стол опустился свиток. Открыл его с тяжёлым сердцем. Закончатся ли когда-нибудь эти несносные бумаги? Оказалось, что император ждет отчёт о проделанной работе в два часа, чтобы закончить текущие дела в этом году. Его можно понять, работы хватает у всех, а у главы государства и того больше. Отогнал мысли о доме и стал собираться во дворец на доклад. – Таким образом, все договорённости соблюдены, и договор подписан! – закончил я свою речь в узком кругу министров, что созвал монарх. – Отличная работа, герцог! И это в такое трудное для вас время, – скорбно похвалил меня мой непосредственный начальник после того, как император выразил благодарность за проделанную работу. – Могу ли я теперь отбыть домой для решения вопросов по герцогству? – испросил позволения отбыть домой немедля. Император выразил соболезнования, вспомнив о моей утрате, немного помолчал и высказал надежду, что я озабочусь поиском невесты, ведь герцогству нужен наследник. Императору не откажешь. Пообещал после окончания траура поискать подходящую девушку. Выйдя на улицу, вдруг подумал, что столько времени работаю на благо всех жителей империи, и не хочу в жёны просто девушку, а хочу любимую. Хочу любить и быть любимым, как родители! Мысли мои никак не хотели оставлять меня. Где найти такую невесту? Ни разу сердце моё не затрепетало. Были те, кто мне нравился, вызывал симпатию, но сильного чувства никогда! Может, я не умею любить? Или не родилась ещё та, что затронет моё сердце? Клянусь, если есть девушка, что я смогу полюбить, то женюсь на ней, будь она хоть самой бедной в империи! В небе что-то сверкнуло. Я удивлённо поднял голову, ведь не сезон для грозы, но там уже ничего не было, только клонящееся к закату солнце. На решение всех проблем мне предоставили месяц. Очень надеюсь, что хоть жениться не попросят в этот срок! Хотя это я, конечно, преувеличиваю, так как минимальный срок помолвки два месяца, а у меня ещё и траур. Время на поиски есть, хотя такая внезапность раздражает. Другие себе невест ищут десятилетиями. Это же не пирожок испечь, решение на всю жизнь. Отец с матерью познакомился случайно. Она приехала в гости со своим дядей, которого отец пригласил на охоту и девушку не с кем было оставить, вот он её и захватил с собой, чтобы не отменять любимое развлечение. Эту историю я слышал много раз, и уж точно каждое Новолетие существовала традиция пересказать её ещё раз! Только в этом году уже некому рассказать, и опять накатила тоска. Пустой дом, я, дети и воспоминания. Даже хорошие сейчас нагоняли уныние. Возможно, завтра я постараюсь устроить малышам праздник? Незачем им хандрить, ведь теперь я глава семьи и должен делать и поступать так, как лучше им. Вот и поступлю! Останавливать меня всё равно некому! Глава.10 Герцог Рассел Блекстор Домой решил добираться порталом. Самый быстрый способ, ведь день подходил к концу, а темнело зимой быстро. Вещи я и не разбирал, надеясь отпроситься, так что, прихватив камердинера и багаж, практически бегом бросился к переносной станции, как её в народе называли. Полы пальто развевались за мной, как крылья птицы. Вышли мы на той стороне, и я сразу уловил запах дома. Этот неповторимый аромат чистого снега, хвои и выпечки, что была в каждом доме. Дежурный телепортист сидел за столиком со снедью и радостно потирал руки, предвкушая ужин, а тут я! – О, Ваша Светлость! – подскочил он, едва не снеся стол. – Приехали! Вернулись! Горе-то какое! Но вы справитесь, там вам помощь и всё такое, – стушевался он, наконец. – Благодарю за заботу, – сказал в ответ.