На негнущихся от страха ногах Феска поплелась в указанную сторону. Величественное здание с колоннами и блестящим на солнце белым куполом окружала высокая каменная ограда с красивыми коваными воротами. За оградой виднелись раскидистые кроны могучих деревьев. Наверное, жрицы приложили немало сил, чтобы вырастить в этой суровой местности такой большой лиственный парк. Остановившись перед воротами, Феска некоторое время рассматривала сквозь переплетения металлической лозы красивые и такие манящие тенистые аллеи, вздымающиеся вверх необычные деревья, аккуратно подстриженные кустики, окаймляющие дорожки, и многочисленные веселые фонтанчики. Парк выглядел дружелюбно и призывал спрятаться в его тени от палящего южного солнца. Периодически откуда-то из-за деревьев доносился звонкий девичий смех, но самих жриц видно не было. Очевидно, они избегали выходить на легко просматривающуюся центральную аллею, ведущую к главному входу в храм. Феска старалась успокоиться и убедить себя, что Кайл прав – без Чаши истины распознать вранье невозможно. Но верилось в это почему-то с трудом. Наконец, тяжело вздохнув, она закрыла глаза и тихо проговорила, обращаясь к самой себе: «Это первое мое настоящее испытание на пути к тому, чтобы стать чародейкой. Я обязана его пройти, иначе все было бессмысленно». Сердце трепетало, руки дрожали, дыхание сбивалось, но Феска все же приблизилась к воротам и осмотрела их. Никаких колокольчиков, молоточков и тому подобного не нашла и попробовала толкнуть кованую створку – она тут же легко приоткрылась. Глубоко вздохнув, Феска, крепко сжимая ремешок своей сумки, проскользнула внутрь. Слева от центральной аллеи на лужайке кружком сидели семь красивых молодых девушек, одетых в одинаковые легкие и элегантные платья из тонкой светло-серой ткани с серебряными украшениями. Девушки пили какой-то напиток из разноцветных пиал и беседовали друг с другом, периодически срываясь на звонкий смех. Феска стояла и смотрела на них, не решаясь подойти, и конечно же вскоре они заметили ее. С лицами, выражающими любопытство, но не удивление, девушки подорвались с места, подскочили к Феске, окружили ее и принялись что-то говорить на норнском языке. – Я вас не понимаю, – растерянно промямлила Феска. – Я не знаю вашего языка. – Ты из Арконы? – вдруг спросила на чистом родном языке Фески одна из девушек, стройная кареглазая блондинка. – Меня зовут Эреда. Моя мама родом из Арконы. Что тебя сюда привело? Остальные девушки замолчали и с любопытством смотрели то на Феску, то на свою подругу. – Хм… Э-э-э… – нерешительно пробормотала Феска. – Ворота были открыты… И я… – Да, – улыбнулась Эреда. – Наши ворота открываются для всех честных женщин. Не пускают только мужчин. Даже честных. – Я… хочу стать жрицей, – выпалила Феска, собрав всю свою смелость. – О! – восхитилась Эреда. – Это прекрасно! Как тебя зовут? – Фесса Мортео. Я… путешествовала… с одним мужчиной. – Феска решила не врать, но говорить только часть правды. – Он предал меня… Он вообще оказался нехорошим человеком… – Ты путешествовала с мужчиной?! – насторожилась Эреда. – Да, – проговорила Феска. – Я знаю, вы берете к себе только девственниц. У нас с ним ничего не было… То есть только поцелуй… И еще разбойник меня насильно поцеловал… Один раз… Это считается? Собеседница вдруг засмеялась и быстро пересказала подружкам на норнском их разговор с гостьей. Те тоже засмеялись, и все с любопытством уставились на Феску. – В парк может пройти любая честная женщина, но ворота храма пропускают только девственниц. Так уж они устроены, – продолжила разговор Эреда. – Попробуй войти в наш храм, и узнаешь, считаются твои поцелуи или нет. Феска испуганно на нее посмотрела. – А если считаются, что со мной будет? – растерянно спросила она. – Ничего, – улыбнулась Эреда. – Просто не войдешь. Многие из девушек, что приходят к нашему храму, целовались с мужчинами, но войти могут только те, чьи поцелуи не были связаны с корыстью. – Как это? – не поняла Феска. – Не с целью кого-то соблазнить или что-то получить. То есть по любви или случайно, – объяснила Эреда, бесцеремонно хватая Феску за руку и увлекая к огромным храмовым дверям. Другие девушки со смехом побежали за ними. – Прости наш смех, Фесса, – бросила Эреда. – Просто мы очень любим такие испытания. Мы же жрицы истины. Нам интересно раскрывать правду о людях, в том числе о поцелуях приходящих сюда девушек. Надеюсь, что твои поцелуи были бескорыстными, и ты сможешь войти. Они поднялись по небольшой лестнице и уперлись в огромные деревянные закрытые створки с вырезанным на них цветочным орнаментом. – Прежде чем ты попытаешься открыть врата, расскажи нам о своих поцелуях, – попросила Эреда. Феска остановилась около дверей храма, а все жрицы разместились вокруг нее. – Как я уже сказала, их было два, – проговорила Феска. – В первый раз, когда меня чуть не изнасиловали. Это был мерзкий бандит. Я уж точно не хотела с ним целоваться. Отвратительный поцелуй получился. Второй… Феска вдруг всерьез задумалась, что же это за поцелуй тогда у них был с Кайлом. – Второй – случайный, – закончила она фразу. – Расскажи про второй подробнее, – с улыбкой попросила Эреда, переведя Фескины слова другим жрицам. – Ну, – замялась будущая воровка Чаши истины. – Мы просто танцевали… С тем мужчиной, с которым я путешествовала. И… он неожиданно притянул меня к себе и поцеловал. Эреда перевела слова Фески подружкам, и все снова засмеялись. – Ты сказала, он тебя предал. То есть ты любишь его, но он не любит тебя? – подытожила кареглазая блондинка. – Поэтому ты пришла в наш храм? – Я? Люблю его? Конечно нет! – быстро проговорила Феска. – Да как его любить?! Он просто… Просто… Противный! Жесткий! Эгоистичный! Ворчливый! Грубиян! Неожиданно для себя самой Феска заплакала. – И я ему безразлична! – заревела она. – Ему все равно, что со мной произойдет! Он только о своей цели думает!.. И о другой женщине!.. Он другую любит! Не меня… На все ради нее готов! А меня просто использовал!.. Эреда подошла к ней и обняла за плечи. – Я тебя понимаю, – сочувственно проговорила она. – Поплачь. Сюда многие приходят, чтобы залечить раны разбитого сердца. Ведь истина способна исцелять. Часто через боль. Но это лучше, чем гниющая рана, закрытая красивой повязкой лжи. Мы должны открыть наши сердца и посмотреть в свою правду. Честно признаться себе в том, чего мы замечать не хотим. Этому учат нас в храме. Быть честными, прежде всего, с самими собой. Феска плакала на плече у Эреды и чувствовала, что ее слезы честны. – Да, я люблю его, – проговорила девушка, всхлипывая. – И ненавижу тоже… – Это правда, дорогая, – мягко произнесла Эреда, гладя ее по голове. – Так может быть. Плачь. В храме ты найдешь мир, гармонию и покой. Исцелишь сердечные раны. Уверена, храм впустит тебя. И как знать, через некоторое время, возможно, ты встретишь новую любовь. Чистую и взаимную. Далеко не все жрицы остаются здесь навсегда. Часто мы участвуем в праздниках во дворцах. И там знакомимся с принцами и вельможами. Служительницы истины достойны самых лучших мужчин. Среди нас выбирает себе жен даже сам Повелитель Норна. Кстати, совсем скоро он должен приехать в прилегающий к храму дворец, на смотр. Если станешь одной из нас, сможешь его увидеть. Он очень красивый! Последние слова Эреды отрезвили Феску. Повелитель Норна явно был не тем человеком, которого она всю жизнь мечтала увидеть. И девушка вспомнила наконец, зачем она вообще пошла в храм истины, отстранилась от доброжелательной жрицы и вытерла тыльной стороной ладони непрошеные слезы. – Я думаю, что готова войти в храм, – со вздохом произнесла будущая воровка. Жрицы притихли, посылая ворвавшейся в их спокойный парк девушке одобрительные взгляды. Феска взялась за массивную деревянную ручку и потянула ее на себя. Врата поддались не сразу. На пару секунд девушке показалось, что все пропало, что сейчас на ее голову обрушится какая-нибудь молния, уличая ее в недобрых намерениях. Но тут тяжелая створка начала открываться. Из образовавшейся щели на Феску полился яркий белый свет, заставляя ее зажмуриться после тенистого полумрака парка. – Красиво, да? – услышала Феска за спиной голос Эреды и приоткрыла глаза. Перед ней был огромный холл с белыми стенами, выложенными прозрачными кристаллами. Через многочисленные отверстия в потолке лился солнечный свет. Он отражался от миллионов кристаллов и заставлял стены блистать. – Да! – восхищенно прошептала Феска, позабыв от восторга обо всех своих страхах и переживаниях. – Пойдем, я провожу тебя к верховной жрице, – позвала Эреда, заходя внутрь. Остальные девушки вернулись в парк. – Последнее слово – за ней. Если она согласится тебя принять, ты станешь одной из нас. Эреда повела озирающуюся по сторонам Феску к малозаметной двери, расположенной под большой белой лестницей. Пройдя по коридору, освещенному маленькими лампадами, они подошли к неприметной винтовой лестнице, поднялись по ней и оказались у резной деревянной двери. – Это комната верховной жрицы, – сообщила Эреда. – Я зайду первой и расскажу о тебе. Потом уйду, и зайдешь ты. Не волнуйся, верховная жрица знает язык Арконы. Она вообще очень много всего знает. Она тебе понравится. С этими словами Эреда постучала, услышав отклик из-за двери, приоткрыла ее и вошла внутрь. Феска осталась одна и вновь погрузилась в свои беспокойные мысли: «Что сейчас будет? Что говорить главной жрице? А если обман раскроется?..» К счастью, Эреда отсутствовала недолго. – Заходи, – с улыбкой сообщила она. – Верховная жрица тебя ждет. С замиранием сердца, затаив дыхание, Феска переступила порог и оказалась в уютной комнате, обитой синим и голубым бархатом. В центре стояли диван и маленький столик. У окна Феска заметила мольберт и краски. Верховная жрица оказалась пожилой полноватой женщиной с седыми волосами и добрыми серыми глазами. Одета она была так же, как и остальные жрицы, только серебряных украшений на ее платье было больше, а в волосах сияла серебряная диадема с сапфирами. Жрица сидела на диване с чайной чашечкой в руках. – Проходи, садись рядом, – проговорила женщина, заметив Феску. Ее голос звучал мягко – в нем проскальзывал легкий акцент. – Эреда рассказала, что ты хочешь стать жрицей, так как какой-то мужчина разбил твое сердце. – Жрица поставила чашку на столик и взялась за небольшой чайничек, стоявший там же. – Будешь фруктовый чай? Феска нерешительно кивнула, делая робкий шаг в сторону дивана. – Не бойся, подойди сюда, – проговорила верховная жрица, доставая с нижней полки столика еще одну чашку. – Раз ты путешествовала, то, должно быть, устала. Преодолев страх, Феска подошла к дивану и примостилась на краешке сиденья. – Как ты оказалась в Арделе? – спросила женщина, передавая девушке полную чашку ароматно пахнущего напитка. – Я… э-э-э… – промямлила Феска, пытаясь на ходу хоть что-то сообразить. – Путешествовала с… мужчиной. Он приехал в мою деревню, и я последовала за ним. Он восхитил меня. Он маг… Мне ужасно наскучила однообразная жизнь в деревне. Хотелось оттуда вырваться. Всегда мечтала о чем-то большем. Но, приехав в Ардель, осознала, что абсолютно безразлична этому чародею. Он любит другую… Непрошеные слезы опять полились из глаз Фески. Они ее удивляли, неужели она действительно так сильно влюбилась в Кайла? Или просто сказывались страх и напряжение, которые она сейчас испытывала? Жрица задумалась. – Ты хочешь замуж за необычного мужчину? – по-своему интерпретировала она слова Фески. – Хочешь яркой жизни?