– Что-то происходит? – спросила у Эреды удивленная Феска во время завтрака. – Завтра приедет Повелитель Норна, – радостно ответила молодая жрица. – Он должен был приехать позже, но его планы неожиданно поменялись. Это большой праздник для нас. Он будет несколько дней жить со своими придворными во дворце, прилегающем к храму. Мы станем развлекать их песнями и танцами. По окончании празднований Повелитель выберет одну из нас себе в жены. А потом состоится очень красивая свадебная церемония. – Вы что, действительно все мечтаете стать одной из его жен? – искренне поразилась Феска. – У него ведь их много! Гораздо приятнее быть единственной и неповторимой для своего мужчины, даже если он вовсе не знатный. – Феска, ты не понимаешь, – снисходительно улыбнулась Эреда. – Он же Повелитель. Почти бог! Очень большая честь быть его женой. Невероятная удача. Жены Повелителя всю жизнь живут в почете, роскоши и уважении. – А как же любовь? – парировала Феска. – Мы все любим Повелителя, – заученно ответила Эреда. – А он? Будет ли он любить свою жену, если у него их так много? – Повелитель любит всех своих подданных, – поучительно заметила молодая жрица. Феска не знала, что на это ответить. – Я понимаю, о чем ты говоришь, – печально вздохнула Эреда через некоторое время. – Та, что станет женой Повелителя, – избранная. Такова ее судьба. И это судьба хорошая, поверь мне. Но приезд Повелителя для нас – не только возможность стать одной из его жен, но еще и шанс встретить ту земную любовь, о которой говоришь ты. Среди придворных обычно бывает много знатных молодых холостых мужчин, в том числе принцев – сыновей Повелителя. Мы будем много с ними общаться в эти дни. Вполне возможно, что некоторые из нас встретят свою судьбу, в том числе и ты. Феска незаметно фыркнула, а для Эреды выдавила из себя восторженную улыбку. Что-то ей подсказывало – надо все-таки поторопиться с кражей Чаши. День прошел в суете. Жрицы убирали во дворце, готовили различные яства, украшали главные залы и покои Повелителя цветами. Феске дворец понравился. Он оказался маленьким, но очень уютным. Тут не было кричащей роскоши – мебель и обивка стен неброские, но явно дорогие. Все обставлено с большим вкусом. В интерьере преобладали пастельные тона. Во дворце было огромное множество растений – начиная от красивого парка и бесчисленных оранжерей до цветов в горшочках на всех свободных поверхностях. Анфилады комнат прерывались небольшими открытыми двориками с лавочками, маленькими фонтанчиками и пальмами. В тени их раскидистых листьев можно было очень приятно посидеть и отдохнуть. Во дворце имелись свои слуги, которые следили за порядком. Но перед приездом Повелителя они полностью отдавали все полномочия жрицам. И те по своему вкусу добавляли уюта и без того невероятно комфортному временному жилищу Повелителя. Ночь старшие жрицы должны были провести во дворце, чтобы продолжить приготовления к приезду хозяина, а младшие остались в храме. Им следовало отлично выспаться, чтобы предстать перед Повелителем и его свитой в самом лучшем виде. Феска решила не спать всю ночь. Все жрицы заняты – вряд ли кому-то из них сейчас будет дело до Чаши. Идеальная ночь для воровства. Только возникла одна проблема – убедительная иллюзия Чаши у нее по-прежнему не получалась. Усевшись на подоконник в своей комнате, под светом луны ученица мага сотворяла иллюзии, рассеивала и снова пыталась воссоздать Чашу истины. На рассвете измотанная Феска уже хотела швырнуть проклятый кубок в стену и растоптать ногами. Голова дико болела, уставшие веки слипались и казались залитыми свинцом. Руку, бесконечно повторяющую одно и то же движение, периодически сводило судорогой. Бросив кубок на кровать, Феска полезла в сумку и достала ракушку. Ей уже было не до того, чтобы задуматься – маг, скорее всего, еще спит. – Кайл! Кайл?! – охрипшим голосом проговорила девушка в ракушку, распластавшись на кровати. Чародей ответил не сразу – Феска чуть не уснула, ожидая, когда в ответ зазвучит его голос. – Чего?! Украла?! – наконец донесся резкий возглас Кайла. – Нет, – вздохнула Феска. – У меня никак не получается создать иллюзию Чаши! Я не знаю, что делать, чтобы получилось. Всю ночь пыталась. Послышался тяжелый вздох, а затем молчание. – Кайл? – позвала девушка, чувствуя, что еще чуть-чуть, и провалится в сон. – Я думаю, – послышалось из ракушки. – Мне кажется, проблема в том, что у тебя слишком много посторонних мыслей. Они портят образ, который ты накладываешь. Нужно сосредоточиться только на Чаше. – Хм… Вроде так и делаю… – Пробуй! Что еще я могу тебе сказать, – устало подытожил Кайл. Феска отложила в сторону ракушку и закатила глаза. В голове сейчас было пусто – ни о поросятах, ни о кошках, ни о булыжниках мыслей не возникало. – Эх, ну ладно, – вздохнула девушка. – Еще один раз попробую. Она закрыла глаза и представила Чашу истины – серебряная, красивая, с орнаментом и сапфирами. Сказала нужное слово, сделала привычное движение кистью руки, не открывая глаз, швырнула результат своего колдовства под кровать и сразу уснула. Разбудил ее настойчивый стук в дверь. – Вставай, Фесса! – послышался голос Эреды. – Скоро начнется утреннее поклонение, на него нельзя опаздывать. Феска застонала и с трудом открыла тяжелые веки. Чувствовала она себя так, словно по ней проскакал табун лошадей. – Сейчас, – хрипло проговорила в ответ. – Сейчас встану, Эреда. Я проснулась. Иди… Оденусь и догоню тебя. – Открой дверь, я помогу тебе одеться, – настойчиво попросила подруга. – Иначе точно опоздаешь. Феска тяжело вздохнула и сползла с кровати. Пришлось открывать Эреде. По дороге она вспомнила, чем занималась ночью, стало очень интересно, получилось в последний раз что-то толковое или нет. Скорее всего, очередной мышиный хвостик, но вдруг все-таки – Чаша истины?! При Эреде лезть под кровать Феска, конечно, не могла. А потому, усмирив свое любопытство, оделась, умылась и побежала на утреннее восхваление бога истины. Под монотонное пение жриц Феска снова заклевала носом. – Ты выглядишь очень уставшей, – заметила Эреда после того, как песнопения завершились и жрицы отправились завтракать. – Просто не выспалась, – ответила девушка, незаметно позевывая. – Не могла уснуть. Пару часов спала, не больше. – Нервничаешь? – Ага, – кивнула Феска. – Я тоже немного, – призналась Эреда. – Но все же ночью спала… Как же так, Фесса? Сегодня нам потребуется много сил. Ты справишься? Феска пожала плечами, в глубине души ликуя от того, что наверняка выглядит сегодня плохо. А значит, никакой принц глаз на нее не положит. Она очень надеялась тихонько просидеть весь предстоящий праздник в каком-нибудь спокойном и незаметном углу. После завтрака жрицы снова отправились во дворец. Вернуться в свою комнату и заглянуть под кровать Феске не дали. Ее уже просто распирало от любопытства – получилась или не получилась иллюзия? Она корила себя за то, что ночью не смогла найти силы, чтобы открыть глаза и посмотреть на кубок. Но был один плюс в неудовлетворенном любопытстве – оно не давало уснуть на ходу. Жрицы накрыли столы в главном зале дворца и стали ждать прибытия Повелителя и его свиты. Наконец послышались топот, гомон и золоченые экипажи въехали во двор. Жрицы во главе с Ниридой тут же выбежали встречать гостей. Феска старалась держаться позади всех. Десять карет разместились в небольшом дворе. Самая большая и роскошная остановилась у входа во дворец. Слуги Повелителя, приехавшие в одном из экипажей, вышли вперед и раскрыли дверцы кареты. Присутствующие тут же склонились в глубоком поклоне. Феска огляделась по сторонам и тоже поклонилась. Из кареты медленно выбрался статный смуглый мужчина лет сорока. Одет он был в легкую белую тунику и такие же белые брюки, на ногах – позолоченные сандалии, поверх белой туники красная, расшитая золотом, свободная накидка без рукавов. Копну иссиня-черных волос украшал широкий золотой обруч. Весь вид этого человека выражал уверенность и превосходство, а взгляд черных глаз показался Феске довольно надменным. Это ей совершенно не понравилось. Повелитель прошествовал внутрь дворца, и жрицы поднялись в полный рост, оставив головы чуть-чуть склоненными. Вслед за правителем Норна во дворец направились его придворные – мужчины, одетые в роскошные норнские одежды. Феска заметила, что в свите не было ни одной женщины, и тихонько поделилась с Эредой своим наблюдением. – Живущих во дворце женщин на такие мероприятия не берут, – тихо хихикнула молодая жрица. Феска после ее слов еще больше укрепилась в непонимании – почему девушки так хотят стать женами Повелителя или супругами его многочисленных сыновей? Придворные продолжали проходить мимо, и Феска украдкой изучала их лощеные высокомерные лица. И вдруг она заметила Кайла. Он был одет в норнскую одежду и о чем-то тихо беседовал с черноволосым юношей, очень похожим на Повелителя. Феска растерялась, она совершенно не понимала, как реагировать на появление мага. Но Кайл, проходя мимо, развеял ее сомнения. Он как бы случайно скользнул по ней взглядом и словно невзначай провел указательным пальцем по губам, давая понять, что их знакомство не стоит афишировать. Фесса опустила пониже голову, чтобы никто не заметил ее покрасневшие щеки. По телу побежали мурашки, в груди что-то сжалось. От страха, от радости или от смущения – она не поняла. Повелитель и его свита сначала посетили свои комнаты, а потом спустились в общий зал, где были накрыты столы. При появлении правителя Норна все жрицы снова низко склонились. Он что-то сказал – все поднялись. Обменявшись любезностями с Ниридой на норнском, Повелитель уселся во главе главного стола, и праздник начался. Послышалась приятная мелодичная музыка. Играли музыканты, приехавшие с Повелителем. Гости принялись с аппетитом уплетать яства, в изобилии расставленные на их столах, а жрицы сидели за двумя отдельными столами и скромно клевали фрукты, с любопытством разглядывая приезжих. Феска есть не хотела, и гости ей по большей части были неинтересны, за исключением одного. Девушка гадала, как и зачем Кайл оказался в свите Повелителя? И почему не предупредил ее? Но так как на мага Феска старалась не смотреть, чтобы никто случайно не заподозрил их в знакомстве, она разглядывала стены и потолок. На потолке была нарисована сцена из норнской мифологии. Бог истины с неизменной Чашей обличал лжецов-предателей. Те со склоненными головами умоляли о пощаде. Стены зала напоминали главный холл храма – были отделаны распространенным в Арделе белым камнем и инкрустированным в него горным хрусталем. По периметру помещение украшала белоснежная колоннада. Больше всего на свете Феске сейчас хотелось спать, но сначала – побежать в свою комнату и заглянуть под кровать, чтобы убедиться в том, что иллюзия у нее снова не получилась, и успокоиться на этом. Когда трапеза была завершена, начались представления – жрицы играли на различных музыкальных инструментах, танцевали и пели. В нескольких танцах поучаствовала и Феска. Гости смотрели представление и общались друг с другом. К величайшему удивлению Фески, Кайл на некоторое время подсел к Повелителю, и они о чем-то мило побеседовали. Глядя на них, девушка еще больше растерялась. Что задумал этот несносный маг? Как умудрился втереться в доверие к правителю Норна? И почему не поставил ее в известность, не рассказал о своих планах? На Феску Кайл совсем не обращал внимания, и это ее ужасно раздражало. А потом заиграла задорная музыка и начались парные танцы. Придворные Повелителя приглашали жриц, чтобы те составили им компанию в традиционных норнских плясках. Поднялся со своего места и Кайл. Он подошел к молодым жрицам, нарочно не глядя на Феску, и обратился к ним на родном языке: – Милые девушки, я гость в этой стране и, к сожалению, не знаю вашего языка, но, быть может, кто-то из вас владеет арконским? – Я владею, – живо откликнулась сидящая рядом Эреда. – И еще Фесса – она родом из Арконы. Кайл повернулся к ним, и его зеленые глаза наконец-то остановились на Феске. Девушка тут же залилась краской от макушки до пят. Смотрел чародей на нее совсем не так, как раньше, а так, словно впервые увидел – во взгляде читались любопытство, интерес и даже восхищение. – О, Фесса, вы из Арконы? Значит, моя землячка, – проговорил чародей, не отрывая от нее зеленых глаз. – А я Кайл де Кар, придворный маг его величества короля Арконы. Может быть, составите мне компанию в танце? Покажем жителям Норна, как танцуют у нас.