– Ты задумала украсть мою Чашу?! Мельтешение цветов исчезло, и девушка в ужасе приоткрыла глаза. Вокруг нее было звездное небо. Казалось, она парит в невесомости. Белые, красные, желтые и синие звезды сливались в огромные глаза. – Ты задумала украсть мою Чашу?! – повторил голос. – Зачем она тебе нужна? У Фески вмиг пересохло горло, губы не слушались, она не могла выдавить из себя ни одного звука. Но в голове мелькали хаотичные отрывочные мысли: «Зачем? Чтобы отдать Кайлу. Чтобы он исполнил договор. Чтобы стать чародейкой. Чтобы вернуть Кайлу доброе имя. Чтобы восстановить справедливость!» Внезапно звезды и темнота вокруг исчезли. Феска вновь была в пещере. Перед ней на возвышении по-прежнему стояла Чаша истины, а рядом облокотился локтями на алтарь мужчина – точная копия статуи в зале поклонения богу истины. – Ты не хочешь красть мою Чашу, – произнес мужчина вполне человеческим голосом, хитро улыбаясь. – Я вижу это. Твои цели вполне чисты – любовь, справедливость, мечта!.. Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда. – Ты же… Ты же не можешь… быть… – дрожащим голосом пролепетала Феска. – Я могу принять любое обличье, – ответил мужчина. – Это выбрал, решив, что оно для тебя привычнее и ты меньше испугаешься… Так вот, когда-то я создал Чашу истины, чтобы она открывала правду и помогала тем, кто борется за справедливость. Жрицы забрали мое творение и спрятали здесь. Я не был против – все-таки они мне поклоняются. Но Чаша должна выполнять свою миссию. Уже не один век она находится в этой пещере, лишь изредка ее извлекают на свет. Не могу сказать, что жрицы рационально ее используют. А потому я избавлю тебя от греха воровства. Отдаю тебе Чашу ровно на полгода. По истечении этого срока реликвия должна вернуться на место. Если этого не произойдет, я тебя из-под земли достану, Фесса Мортео, и ты пожалеешь, что появилась на свет. Последние слова были произнесены спокойным тоном, и от этого звучали еще более жутко. Феска растерянно сглотнула подступивший к горлу ком, а бог взял с алтаря Чашу, подошел к девушке и сунул священный артефакт в ее свободную руку. После этого забрал у нее фальшивку и поставил на алтарь. – Я позабочусь о том, чтобы в течение полугода подмена не была раскрыта. Теперь ступай. Мои путеводные огни выведут тебя из подземелья. Феска посмотрела в сторону выхода – пол освещали маленькие голубые звездочки. Она снова посмотрела на бога – тот самодовольно ухмылялся. – Как же?.. – только и смогла выдохнуть девушка. – Иногда, чтобы раскрыть истину, приходится лукавить, – произнес красивый полуобнаженный мужчина и исчез. Феска, еще не до конца осознав, что сейчас произошло, развернулась и со всех ног побежала туда, куда указывали голубые звездочки. Остановилась только тогда, когда закрыла дверь своей комнаты. Некоторое время несостоявшаяся воровка сидела на кровати, обнимая Чашу истины и пытаясь прийти в себя. «Может быть, мне это все привиделось? – думала она. – Может, я просто подменила Чашу, а остальное придумала?» На какое-то мгновение девушке даже показалось, что она вообще никуда не ходила, а Чаша, находящаяся у нее в руках – кубок с успешно наложенной иллюзией. Феска даже проговорила снимающее иллюзию заклинание – но Чаша вида не поменяла. Пришлось признать, что она настоящая. На рассвете Феска решила связаться с Кайлом. – Я украла, – проговорила девушка в ракушку. – Вернее, не украла – мне ее отдали… Бог истины отдал… – Что ты несешь?! – послышался сонный голос мага. – Украла?! Чаша истины у тебя? – Да! – Настоящая? – на всякий случай уточнил чародей. – Самая настоящая, – подтвердила Феска. – Так… – уже полностью проснувшимся голосом произнес Кайл. – Где ты сейчас? – У себя в комнате. На третьем этаже. Окно выходит в сад дворца. – Будь там. Никуда не уходи. Сейчас я подойду. Куда собрался подойти маг, Феска так и не поняла, но на всякий случай устроилась на подоконнике и устремила взгляд на горный хребет за городом, восходящее солнце и сверкающие в его лучах крыши домов. Девушка очень устала, безумно хотела спать, но возбуждение, охватившее ее от пережитого, все равно не дало бы ей сомкнуть глаза. Она разговаривала с БОГОМ истины! – Феска, – минут через пятнадцать донесся из ракушки голос мага, – открой окно. Я в дворцовом саду, перед храмом. Фесса встрепенулась. Слезла с подоконника, открыла окно и посмотрела вниз. Солнце пока еще было низко, и различить фигуру чародея среди кустарника оказалось сложно, но все-таки она заметила его. – Вижу твое окно, – подтвердил чародей. – Кидай мне Чашу. – Ты что! Я не докину! – запротестовала девушка. – Кидай, – уверенно произнес чародей. – Я поймаю ее магией. Поколебавшись немного, ученица мага все-таки швырнула в окно драгоценную Чашу истины, запоздало вспомнив, что бог пригрозил из-под земли ее достать, если артефакт не вернется на место через полгода. – Отлично! – донеслось из ракушки. – Она у меня. Теперь прыгай сама. – Что?! – не поняла Фесса. – Как же я прыгну?! Здесь третий этаж. Внизу металлическая изгородь. Я разобьюсь! – Доверься мне, Феска. – Голос Кайла звучал умоляюще. – Я же уже ловил тебя магией. Помнишь? В древних развалинах, когда вытаскивал из каменной руки статуи. – Ну тогда же я не сама прыгала, – пискнула ученица, забираясь на подоконник. – Тогда я падала. Вниз смотреть было страшно. Металлическая изгородь приковывала взгляд, и Феска невольно представляла, как ее кости ломаются, соприкасаясь с витыми прутьями. – Феска, ну, давай! Прыгай! – попросил Кайл. – Я не могу подхватить тебя магией прямо с подоконника – слишком далеко. И тут в Фескину дверь кто-то постучался. – Прыгай, я тебе говорю! – рассвирепел Кайл. Феска еще раз посмотрела вниз, на металлическую изгородь, и поежилась. С какой стати, собственно говоря, она должна прыгать? Почему нельзя выйти через дверь? Неужели ворота ее не выпустят? Ведь могут же девушки передумать и отказаться от судьбы жриц! Или нет?.. В дверь продолжали стучать. Феска обернулась. Если прыгать, то прямо сейчас. – Нет, не могу! Как-нибудь по-другому выберусь, – прошипела она в ракушку, положила ее на подоконник и слезла с окна. – Прыгай! – рявкнул маг, но Феска его уже не слышала. Она поспешно закрыла окно и пошла открывать дверь. За дверью стояла Нирида. – Извини, что разбудила тебя, Фесса, – начала говорить она, но, заметив взлохмаченную прическу и измятую одежду, осеклась. – Ты спала прямо так? – Э-э-э… Да, очень сильно устала вчера… – промямлила Феска. Она испугалась, что верховная жрица могла о чем-то догадаться. – Хм… Ну ладно… Извини, что так рано, но я должна сообщить тебе важную новость. Повелитель выбрал себе новую жену. Он хочет, чтобы ею стала ты. – Что?! – опешила Феска. – Как? Зачем? Я не хочу! – Фесса, – мягко проговорила Нирида, подходя поближе, – ты же желала счастливого брака с достойным мужчиной. Достойнее Повелителя никого быть не может. Это большое счастье! – Но не с Повелителем! – попятилась от верховной жрицы Феска. – У него столько жен! Я не хочу быть одной из них… Я еще не знаю языка!.. Да я и недостойна этого! Не заслуживаю… Девушка не знала, какие еще аргументы привести, чтобы отвести от себя это неожиданное «большое счастье». – Фесса, он выбрал тебя, – настойчиво повторила Нирида. – Это судьба! Воля Повелителя для нас всех – закон. И для тебя. Потому что теперь ты одна из нас. Я понимаю, ты удивлена. Может быть, даже шокирована. Многие девушки реагируют так поначалу. Но потом они осознают, как сильно им повезло. И ты это поймешь. – Но как же любовь, – пискнула Феска. – Повелителя невозможно не любить, – непреклонно парировала Нирида, и Феска осознала, что никакие аргументы не переубедят верховную жрицу. Окно было рядом. Она еще успела бы прыгнуть, но вдруг Кайл уже ушел… В конце концов, не станут же ее выдавать замуж прямо сейчас! Эреда говорила, что должна пройти какая-то красивая свадебная церемония. Может быть, удастся удрать в процессе подготовки… – И что теперь меня ждет? – изображая смирение, осторожно спросила Феска. – Несколько дней ты будешь жить в специально отведенных для невесты комнатах дворца, – радостно сообщила Нирида. – Пройдешь ритуалы очищения и подготовки к новой жизни. Потом состоится свадьба, и Повелитель увезет тебя с собой. – То есть сейчас мне собирать вещи для переезда во дворец? – на всякий случай уточнила девушка. – Фесса, собирать вещи не надо. С собой ничего нельзя брать. Это тоже часть ритуала. Все старое ты должна оставить, вступая в новую жизнь. Повелитель сообщил мне свое решение еще вчера вечером, но я хотела дать тебе отдохнуть, потому не сказала сразу. Боялась, что ты разволнуешься и не заснешь. Сейчас я пришла за тобой. Через час нужно начинать ритуалы очищения. А тебе еще необходимо к ним подготовиться. Пойдем быстрее. Феска оглянулась на свою кровать, где все еще лежала книга «Азы магического искусства», на подоконник, где была ракушка. Перо, к счастью, все еще оставалось в ее волосах. – Совсем ничего нельзя брать? – спросила девушка. – Может быть, хотя бы ракушку можно? Она мне очень дорога. – Нет, Фесса, – непреклонно сказала Нирида. – Свое прошлое ты должна оставить здесь. Потом Повелитель обеспечит тебя всем, чем захочешь. Ну, пойдем! С этими словами верховная жрица повернулась к двери и остановилась, ожидая Феску. Девушка вздохнула и неохотно пошла за Ниридой.