— Впервые видишь манипуляцию причиной и следствием? Этому Марагос вас тоже не учил? — Не ограничиваясь одними лишь словами, перерождённый взмахнул рукой, и за его спиной сформировались рунные конструкты, исторгшие из себя стремительные и опасные стрелы, на которые Айбелл отреагировала подобающим образом: часть попыталась перехватить, выпустив из пасти устремившиеся на перехват снаряды, а остальное решив принять на абсолютную защиту, закрывшую волчицу со всех сторон. Но стоило только этому произойти, как Элин ухмыльнулся под маской, а уцелевшие стрелы резко остановились, заняв определённые с самого начала позиции. Мгновение — и поток анимы связал их друг с другом, сформировав объёмный, заключивший Айбелл в клетку и резко сжавшийся периметр. — Как глупо. Но ты подкинула мне одну идею, Айбелл, за что я тебе по-своему благодарен… Объект благодарности в это самое время выл и вырывался, опаляемый нестерпимым и почему-то игнорирующим “божественную” сопротивляемость жаром. Элин же, так и не дождавшись каких-либо действий со стороны других “богов”, включая Марагоса, решил покончить с одним из своих врагов раз и навсегда. Комплекс сложнейших техник разошёлся от стоп перерождённого, охватив всё пространство под беснующейся и схваченной Айбелл, которой просто не хватало понимания своих сил. Она вырывалась, грызла, рвала когтями и исторгала из пасти потоки разрушительной анимы, но — тщетно. Против самой концепции пленения и заточения могла помочь лишь противостоящие ей освобождение и свобода, к чему волчица не прибегала. Не знала она о той малости, о которой Элин сначала начал догадываться, а после напрямую получил необходимое знание от мироздания, которое очень уж хотело выгрести жар из избы чужими руками. Или не чужими, если принимать во внимание тот факт, что в принципе всё сущее было частью того самого мироздания. И если проводить прямое сравнение, то прямо сейчас Элин стал частью иммунной системы, призванной подавить всё разрастающуюся раковую опухоль. Или правильнее будет назвать перерождённого скальпелем хирурга?.. А техники, — или их образ, суть и идея, — тем временем развернулись и приготовились к активации и запечатыванию души Айбелл, которую Элин, недолго сомневаясь, всё-таки решил использовать так же, как и не похожие на таковые у “подлинников” души обычных Лордов-симбионтов. Собственно, последние перерождённый до поры вообще считал отсутствующими, полагая, будто все кроме “подлинников” есть не более чем материальные иллюзии и слепки с оригиналов… В руке Элина вновь образовалось копьё, в этот раз много более массивное. Оно было тяжёлым, но не буквально, а в отношении вложенной в него концепции. Одна из самых сложных и неподатливых концепций нашла пристанище в копье, и имя ей — разрушение. Проблематичнее было создать только концепцию возвращения к жизни, и сложнее настолько, что доступно это было лишь тем, уничтоженным Марагосом Богам. Ведь что подлинное сотворение, что уничтожение являлось прерогативой мироздания и его инструментов, а никак не игрушкой в руках смертных или “богов”, которые и сами не понимают, что делать с доставшейся силой. Они и Богов-то смогли одолеть только потому, что те банально не знали, как реагировать на такой бунт. Точно так же, как молоток или рубанок не защитятся от пожара, следящие за реальностями Боги не смогли ничего сделать Марагосу. Или, что куда вернее, не стали делать, так как мироздание изначально не заложило в них такую возможность, а свободы воли у этих инструментов не было никакой. И это прямо указывало на причину, по которой мирозданию понадобился Элин на позиции инструмента… Между тем копьё наконец окончательно стабилизировалось, и Элин, замахнувшись, обрушил то на Айбелл, до самого конца полагавшую, что удар её максимум ранит. Но — нет, концепции на то и были концепциями, что их воздействие являлось истиной в последней инстанции. Потому волчица, пронзённая чудовищно могущественным копьём, моментально испустила дух, а её душу надёжно спеленал подготовленный ранее конструкт, добавив “коллекции” перерождённого дополнительного веса. Удивительно, но по субъективным ощущениям Элину казалось, будто одна лишь душа “божественной” Айбелл могла выделить энергии немногим меньше, чем все души симбионтов в гнезде последней из посещённых реальностей. И это, по правде говоря, меняло всё, ведь теперь перерождённый был куда менее ограничен в плане ресурсов для своих личных замыслов. Но долго предаваться размышлениям и стоять на одном месте Элин не стал, стерев все следы прошедшего сражения и двинувшись дальше, прямиком к замку, само существование которого каким-то неведомым образом продолжал блокировать восприятие, как бы анимус ни пытался это обойти. Все известные ему опосредованные способы не работали, а попытки проанализировать странный материал издалека пропадали втуне. Складывалось такое ощущение, будто сам замок представлял собой невероятное переплетение концепций, а убедиться в этом Элин мог лишь коснувшись его. Что и произошло спустя половину минуты, когда перерождённый беспрепятственно добрался до, так скажем, внешних стен. Без задней мысли назвать это порождённое хаосом нечто внешними стенами Элину не давал здравый смысл, утверждающий, что это скорее не комплекс строений, а цельный донжон. А ещё этот же здравый смысл подсказывал, что как-то классифицировать это строение и вовсе невозможно по той простой причине, что породило его мироздание, неведомо чем руководствовавшееся в процессе “стройки”. — Нашим разумом его понять невозможно. — Раздался шипяще-приторный голос в тот же момент, как Элин положил руку на аляповатую, заваленную набок кирпичную кладку, некоторые ряды которой явно не понимали, что они — кирпичи, и им не положено петлять, словно напуганному зайцу в зимнем лесу. — Не торопись атаковать. Поговорим? — Мне не о чем с вами говорить, Медб. — Элин убрал руку и обернулся, окинув взглядом как главную менталистку среди симбионтов, так и “безумную тварь”, образ которой, к вящему облегчению перерождённого, не вызывал у него ничего кроме отвращения. Что Медб, что Эрида приняли гуманоидные формы, но в последней не было ничего от змейки, которую перерождённый знал, ценил и с которой стал единым целым, новым существом. — Если только вы не хотите сказать, что прямо сейчас добровольно растворитесь в пустоте. Нет? Я так и думал. Что же до понимания… Вашим разумом, Медб, вашим. Не моим. — Полно этого скепсиса, Элин Нойр. Как не стоит и лгать столь явно. — Медб выступила вперёд, плавно очертив ладонями талию и бёдра. — Разве вопрос может закрыть только и только наше уничтожение? — Если бы Марагос был с вами честен, то ты не задавала бы сейчас этого вопроса. — В свою очередь попытался прощупать почву Элин, посчитав, что даже такая нелепая попытка вывести собеседницу на интересующую его тему лучше, чем ничего. — Что он вам рассказал? Что пообещал? Уверяю: всё им сказанное было ложью. — Слово против слова, Элин Нойр. Только верить ему у нас куда больше причин, не находишь? — Определённо. Но если он ваш союзник, то почему он не появился, пока я убивал Айбелл? И почему его нет с вами сейчас? — Перерождённый раскинул руки в стороны, как бы показывая, где по его мнению Марагос должен находиться. Вообще его отсутствие намекало на потенциальные проблемы, но загадывать Элин не собирался, как не собирался и рисковать, бросаясь с головой в пекло. Слишком многое было поставлено на кон. — Конечно, я могу объяснить и это, но вряд ли даже у него хватило бы сил для того, чтобы подчинить вас себе. Да и соответствующих конструктов в ваших душах я не вижу… Глаза перерождённого вспыхнули изумрудом, а “божественные” симбионты почти физически ощутили, как на них посмотрело нечто чуждое и невообразимо могущественное. Даже Марагос не заставлял их так себя чувствовать, а ведь он был наголову сильнее их. Одна лишь мысль об этом заставила Медб вздрогнуть и внутренне сжаться, а Эриду — поморщиться. Ей особенно неприятно было чувствовать вроде бы свою, но сильно искажённую и неподконтрольную ей силу. И искажение в случае с Элином Нойр было куда сильнее, чем у Марагоса. — В отличии от тебя, Марагос умеет договариваться! — Прошипела Эрида, вокруг которой тут же закружился вихрь до сего момента сдерживаемой силы. А ещё она покрылась крупной чешуёй и слегка изменила пропорции тела, сдержав, впрочем, полную смену формы на более привычную змеиную. — Ты же видишь, что нам с ним не договориться! Убьём его! Последняя фраза была обращена к Медб, которая в ответ на это лишь возвела очи горе. Тщательно подготавливаемая ею атака, в которой Элин проследил даже зачатки концепции отравления и ослабления, рассыпалась подобно поймавшему особо сильное дуновение ветра карточному домику. И ветром в данном случае выступил поток подавляющей мощи Элина, который якобы заметил ловушку лишь из-за действий Эриды. Встретившиеся же энергии, заранее настроенные на противостояние друг другу, вспыхнули — и это послужило отмашкой для Безумной Змеи, вырвавшаяся ядовитая энергия которой заставила стенать саму реальность. Проанализировав своих противниц и построив на основе имеющихся данных их приблизительную боевую модель, Элин хмыкнул и сходу создал подле себя сразу несколько обычных, не несущих в себе трудоёмкой концепции разрушения копий, каждое из которых с задержкой в доли мгновения устремилось к определённой цели — Медб. Именно на её плечи в этом бою лёг контроль обстановки и поддержка своей сумасбродной и, чего уж греха таить, буквально безумной товарки, чей напор и поразительная вера в свои силы ставил её на пару ступеней выше и Айбелл, и Медб. Ведь именно в этом и крылась суть божественности в том её виде, в котором она реально существовала с дозволения мироздания. Возможность и право менять реальность по своему разумению, продавливая ту волей. Тут не нужны были техники, которые Элин использовал лишь для того, чтобы качественнее задать необходимый, — и привычный, — эффект, как не обязательны были и точные расчёты. Лишь воля и, в случае с новыми “богами”, стремление добиться желаемого. Почему лишь с новыми? Всё до банального просто: старые Боги, созданные мирозданием, не имели ни личностей, ни собственной воли, ни, собственно, желаний, что их и погубило… А Эрида тем временем уже сблизилась с перерождённым, выбросив вперёд руку, от которой в ту же секунду отделилась моментально обрётшая материальность змея, силы в которой хватило бы на десяток смертных абсолютов. Элин, здраво оценив обстановку, не стал идти в лобовую и отступил, тем самым выиграв себе несколько мгновений на усиление уже сформировавшегося барьера. Несмотря на то, что он не один век провёл в пустоте наедине со своей силой и мыслями, умом ему всё ещё было непросто смириться с тем, что в его силах без серьёзного напряжения отразить удар, в иных обстоятельствах способный оставить кратер на месте любого из великих городов. Но вот щит и меч столкнулись друг с другом, и грянул взрыв, разметавший сражающихся в стороны. Эриду потому, что она банально не предусмотрела последствия высвобождения таких объёмов энергии, а Элина из-за того, что он и сам был не прочь выйти на комфортную дистанцию ведения боя. Копья — копьями, но в отличии от Айбелл Эрида демонстрировала просто невероятную мощь. А ведь ей была готова помочь и Медб, то и дело норовящая выпасть из внимания. “Подсознательное использование концепции… Это будет сложнее, чем я полагал”. — Подумал перерождённый, разворачиваясь и сформировавшимся в руке одноразовым копьём разбивая готовую сомкнуть челюсти фантомную змеиную пасть и тут же, не прекращая движения закрываясь стеной из крошечных, но смертельно опасных вибрирующих частиц, которые сами по себе могли разрезать что угодно. Внешне эта техника воспринималась как обычный барьер, так что Элина не удивил раздавшийся вопль Эриды, правую руку которой размололо в фарш до самого локтя. Увы, но развить успех перерождённому не дала Медб, похоже, уловившая суть использования концепций на примере своей безумной напарницы. Столь огромная разница между тремя “богами”, двоих из которых уже совсем скоро можно будет называть так вообще без скепсиса, поражала и пугала. Ведь сколько они пробыли такими, обретя божественность? А прогресса достигли лишь сейчас, столкнувшись с Элином Нойр… Развив предельную не для тела и сущности, но для своего разума скорость, Элин смог превзойти в этом Эриду и защититься, попутно дотянувшись до неё наконечником копья, перед самым ударом впитавшим в себя концепцию лишь частично сформировавшуюся ослабления. Безумная Змея зашипела, но от контратаки не отказалась, вполне осознанно сковав своего врага боем для того, чтобы подарить Медб шанс на нанесение хорошего удара. И та не подвела, захлопнув ловушку и атаковав сразу с пяти направлений: со спины, слева, справа, сверху и снизу. Взявшиеся из ниоткуда и накинувшиеся на перерождённого тени должны были или поразить того, или открыть для Эриды, но Элин сделал то, чего от него никак не ожидали. Он закрылся в плотном коконе изумрудной энергии, заставив противниц выложиться на полную для пробития защиты… за которой никого не оказалось. И именно в этот момент перерождённый дал о себе знать, появившись вплотную к медб и выверенным движением вогнав той под рёбра дагу, лезвие которой спустя мгновение взорвалось тысячью осколков, нанеся страшную даже для бога рану. Ведь Элин лучше своих противниц понимал, как нужно пользоваться концепциями, и это давало ему огромные возможности. Ответный удар перерождённого не достиг, ведь тот переместился выше, материализовавшись с уже занесённым для удара одноразовым копьём, силуэт которого плыл и плавился от предельной для такого конструкта мощи. И тут бы Медб пришёл конец, не сожри её созданная Эридой гигантская змея, распавшаяся спустя секунду, но на почтенном расстоянии от вхолостую вспоровшего воздух Элина. На какое-то время на поле боя установилось затишье, позволившее оценить ущерб, нанесённый замку. И ущерб этот, ко всеобщему удивлению, попросту отсутствовал, что лишь подтверждало теорию Элина касательно того, что этот замок породило само мироздание, воспользовавшись образами творений разумных существ из разных времён и миров. Это косвенно объясняло и переплетение десятков разных стилей, и странный, местами абсолютно бессмысленный функционал этой лишённой проекта цитадели. Впрочем, сам замок Элина пока не волновал, ведь он вопреки своим ожиданиям встретил достойных противников, которые, кхм-кхм, Марагосом не были. Свирепый взгляд лишившейся руки и не могущей её восстановить Эриды, внимательный и цепкий — Медб, грудная клетка которой видала и лучшие времена. Элин внимательно всматривался в своих врагов, определяя степень их повреждений и просчитывая, как лучше будет атаковать и какие тактики применять. В его арсенале имелось немало техник, но практически все они не показали бы должной эффективности в таком противостоянии. Как ни прискорбно, но за исключением некоторых хитростей всё сейчас решала грубая сила, которой, хвала мирозданию, у перерождённого было с лихвой. И что самое важное — резервом ему служило само сущее, что теоретически позволяло ему сражаться бесконечно долго со скидкой, разве что, на выносливость тела. То могло выдержать многое, но не всё, о чём говорила неприятная ломота в переживших значимое напряжение каналах. Как бы то ни выглядело со стороны, но перемещения в пространстве давались Элину большой ценой из-за аномально высокой сопротивляемости ткани пространства-времени этого места. Собственно, восприятие сбоило по той же причине, что не прибавляло некогда смертному анимусу радости. В очередной раз попытавшись несколько иначе заставить работать своё восприятие, Элин потерпел неудачу — и сорвался с места, разразившись целым каскадом атакующих техник. Какие-то стрелы и копья летели напролом, какие-то петляли, словно живые, выжидая момента для атаки, а иные и вовсе взрывались, не долетая до цели и создавая зоны, за которыми нельзя было разглядеть ничего и никого. Перерождённый учитывал тот факт, что его противницы, скорее всего, испытывают с восприятием те же проблемы, что и он, и потому старался это использовать с максимальной выгодой для себя. Выходило недурно, если судить по появлению дополнительных дыр в теле Медб. Плохо было лишь то, что в такие атаки весьма проблематично было вложить концепцию, но с этим Элин решил лишний раз не спешить, разумно полагая, что даже так он наносит противницам достаточно урона, выматывая их и выбивая из равновесия. Что же до Эриды, то Безумная Змея не просто так называлась своими сородичами безумной. В отличии от Медб, которая отражала смертоносные снаряды барьерами и встречными атаками, всё ближе подходившая к утрате гуманоидной формы богиня создала перед собой некую воронку, водоворот, попросту впитавший в себя всё, что не пришлось по нраву его создательнице. И проверять, сможет ли Эрида поместить в своё творение концепцию Элин не захотел, разорвав с ней дистанцию и заперев ту в гигантском кубе, стены которого должны были быть концептуально неразрушимы. На какое-то время Безумную Змею это задержит, покуда та не захочет вырваться столь сильно, что подсознательно использует соответствующую концепцию. А до тех пор Элин обязан был если не покончить с Медб, то как минимум лишить её возможности активно вести бой. Она была ранена серьёзнее всего, и мало что могла противопоставить перерождённому на малой дистанции, так что вопрос стоял лишь за щепоткой удачи. Проявит ли она концепцию для защиты, или не справится, сделав ставку на знакомые и понятные инструменты? Всё зависело именно от этого. В мгновение ока перерождённый оказался рядом с тут же попытавшейся его отогнать Медб, выбросив вперёд обе руки с сформировавшимися в них копьями, каждое из которых было усилено концепциями замедления и преломления. И если первое грозило именно тому, кого копья поразят, то второе относилось к ним, и менталистка на себе прочувствовала, сколь опасным может быть обрётший чудовищную силу анимус. За доли мгновения до столкновения с выставленными змеёй подвижными барьерами копья словно что-то сломало, и они начали вытягиваться, резко изгибаясь под самыми невообразимыми углами и преследуя лишь одну цель — найти брешь в защите Медб, поразить её и позволить Элину довершить начатое. Ведь сам перерождённый, пользуясь тем, что противница отвлеклась на вроде бы его основную атаку, под концепцией сокрытия сформировал перед собой искрящуюся от переполняющей её энергии сферу, готовую в любой момент сбросить маскировку, впитать в себя концепцию пленения и сковать Медб так, что её и Эрида, которая вот-вот освободится из барьера, не успеет спасти. Но то ли менталистке помогла её развитая интуиция, то ли действия самого Элина оказались для неё крайне предсказуемыми, но она наглядно продемонстрировала, чем для неё является гуманоидная форма, и что такое симбионт на самом деле. В момент, когда единственное нашедшее брешь в обороне Медб копьё почти коснулось её тела, плоть девушки пошла рябью — и раздалась в стороны, банально пропустив оружие сквозь себя туда, где во избежание разворота его уже зажали сомкнувшиеся плоскости барьера. Элин, глядя на это безобразие, удивился, но виду не подал, отправив всё так же сокрытую сферу к как раз вырвавшейся из ловушки Эриде. Та выглядела, словно ожившее воплощение гнева — беснующиеся в потоках силы волосы, горящие изумрудным пламенем глаза и яростное выражение на лице. И ещё злее она стала за мгновение до того, как сфера развернулась и упаковала Безумную Змею в кокон, справиться с которым было не легче, чем с первым барьером. Без лишних слов Элин настиг Медб, атаковав её сверху — так, чтобы та могла отступить только и исключительно в направлении земли. Одновременно с тем по каменной кладке неприступного замка прямо под менталисткой запузырилась анима, в ключевой момент принявшая форму устремившихся в небо штырей. Не в первый за этот бой раз оказавшись в похожей ситуации, Медб развернулась и, сметая колья, припала к земле, спустя мгновение промедления вскинув вверх руку, вокруг которой её отдающая морской синевой сила сформировала начавшую стремительно выгибаться плоскость барьера. Не успел Элин обрушить на него массивное копьё с концепцией разрушения, как барьер менталистки уподобился сверлу и превратился в страшное оружие, не столько заблокировавшее или пересилившее копьё перерождённого, сколько смазавшее удар и не позволившее ему качественно поразить цель. Медб стрелой вылетела из окружения, соответствующей концепцией походя вырвав готовую рвать и метать Эриду из заточения. И Безумная Змея не подвела, бросившись на Элина так, словно эта возможность ударить была первой и последней в её жизни. Вот только перерождённый, здраво оценивающий ситуацию и понимающий, что все эти манипуляции дорого обошлись Медб, не стал встревать в стычку. Вместо этого он оставил на своём месте внушительной силы бомбу, а сам переместился следом за, похоже, освоившей шаги сквозь пространство менталисткой, только что оправдавшей это своё прозвище. Элина словно огрели по голове булавой весом в тысячу тонн, отчего парень потерял всякую ориентацию в пространстве и вместо Медб поразил неуязвимый камень замка, принявший мощнейшую атаку и оставшийся в целости и сохранности. Даже царапин не осталось, что оглушённого Элина почему-то впечатлило… и заставило сфокусироваться. Пусть внимание его было поначалу сосредоточено на особо интересном кирпиче, именно это позволило разуму зацепиться за нечто стабильное и начать стремительно восстанавливаться, в какой-то момент вернув себе функцию контроля над телом. И произошло это в тот самый момент, когда расслабившаяся Эрида уже замахнулась, готовясь обрушить на Элина разрушительный, но лишённый по-настоящему опасных концепций удар. И именно по этой причине, — а может быть потому, что он всё ещё был не в себе, — перерождённый пошёл в размен. В его руке сформировался кинжал, лезвие которого стремительно и хищно начало расти в направлении Безумной Змеи. Та уже не успевала никуда уйти, как не успевала и высвободить руки, увязшие в её собственных техниках. Барьеры же, наспех выставленные и не успевающие сформироваться окончательно, покрывшийся вязью чёрных нитей, напитанный концепцией разрушения под завязку и рассыпающийся на глазах кинжал просто дезинтегрировал, безо всяких проблем войдя в плоть Безумной Змеи. Полный отчаяния и боли крик эхом разнёсся меж стен замка, быстро утонув в окружающей это место пустоте. Эрида неловко взмахнула вспыхнувшей изумрудной анимой рукой, силясь достать своего убийцу, но Элин уже отступил назад, переключив внимание на побледневшую Медб. Он отслеживал так же и умирающую противницу, но подсознательно старался вычеркнуть её из своего восприятия, ведь та, погибая, меняла образы как перчатки, и некоторые из них подозрительно напоминали змейку, которую он встретил под сводами беседки. — Вы всё-таки влезли в мою голову… — Тихо прошипел Элин, переведя леденящий душу взгляд на Медб. — Теперь не вини меня в излишней жестокости!.. Глава 19 Элин шагал по огромной лестнице, подобно змее опоясывающей главную башню замка и восходящую к его вершине — туда, где сияла ярким светом пурпурная воронка, такая манящая, притягательная… и способная развоплотить даже богов вроде Медб или Эриды, начавших, но не успевших освоить концепции до конца. Именно их души бились сейчас в агонии, чувствуя приближение чего-то чуждого и неизведанного, того, чего они боялись до дрожи. Боялись — но встали на страже по то ли приказу, то ли просьбе Марагоса, в чём успела сознаться Медб незадолго до своей смерти. Ну, как сознаться? Всего лишь позволить мыслям об этом просочиться в верхние слои сознания, где Элин на тот момент хозяйничал, словно у себя дома… Но это — дела минувшие, а сейчас перерождённый поднимался к воронке, прислушивался к самому себе и латал раны, которые Эрида всё-таки успела нанести, лишившись взамен жизни. Чем являлся объект, спрятанный в месте, до которого и так добраться могут лишь немногие? Элин ответ знал доподлинно, так как именно туда, по ту сторону врат его и вёл зов. Врата ли? Не совсем. Ими она хоть и являлась, но её суть заключалась в ином. Через неё можно было пройти в иную точку пространства-времени, недоступную никакими другими способами. Следовательно, воронка на самом деле была ключом. Стационарным, единственным на всё мироздание ключом, позволяющим попасть ещё глубже, к самым истокам пространства-времени. Туда, где само понятие пространства-времени искажалось и начинало противоречить само себе. Туда, где ныне покоятся трупы убитых Марагосом богов. С каждым новым шагом Элин чувствовал, как неведомая сила вымывает из него последние ошмётки прежних желаний и стремлений. Он завершал свою трансформацию, и сам этот факт вызвал небывалое облегчение на душе перерождённого. Сделка с мирозданием состоялась и была закреплена, тем самым давая гарантии и отрезая последние пути назад. Более Элин не принадлежал сам себе, да и не был самим собою. Он обратился тем, чем и хотел стать в надежде спасти себя, Алексию, Марагоса и лучшее прошлое для реальности, из которой была вырвана частичка души Дарагоса, столь многое ему давшего. Амбициозно ли это — обменять своё служение на рождение новой реальности с иной, перекроенной его волей историей из обрывков настоящих потоков пространства-времени? Марагос бы сказал, что такая сделка есть не более, чем удел слабого, но Элин не стал бы с ним спорить. В конце концов, нет ничего постыдного в том, чтобы признать свою слабость перед лицом явления или существа, породившего десятки вселенных и прямо сейчас уничтожающих лишние одной лишь своей волей. Король Змей в принципе ошибался, считая, что это его действия и сила не позволяют мирозданию покончить с досадной помехой. Как и Элин даже сейчас, после преображения, он не мог понять, как мыслит мироздание, чем руководствуется и почему борется с последствиями, а не причиной, считая уничтожение мелкой рогатой блохи задачей второстепенной, которую можно поручить возжелавшей служения пешке. Но всё рано или поздно заканчивается, и Элин наконец шагнул на последнюю ступень, спустя секунду выйдя на ровную, словно высеченную из цельного куска гранита площадку, в центре которой медленно и неспешно вращались пурпурные всполохи воронки. Великий ли это был момент? В каком-то смысле. Всего лишь нескольким существам за всё время существования мироздания повезло побывать здесь, а проникнуть внутрь и вовсе лишь двоим. Вот только перерождённый обо всём этом даже не задумывался, широкими шагами двигаясь прямиком в центр воронки, всполохи которой попытались, но не смогли его развоплотить. — Точка невозврата… — Пробормотал анимус себе под нос за мгновение до того, как его тело и душу буквально вырвало отсюда, моментально перенеся куда-то ещё. Элин моментально напрягся и приготовился ко всему, но по ту сторону воронки его встречала лишь тишина — и злой взгляд истинного человека, стоящего подле трупов богов. Те выглядели, словно отлитые из стали манекены без лиц и индивидуальностей. Всего лишь болванчики, коими они на самом деле и являлись. И именно этот их недостаток позволил Марагосу устроить своеобразную революцию, вместе с тем подарив Элину подлинный шанс. Возможность выступить на стороне мироздания, минимизировав тем самым риски. Если, конечно, мироздание не способно лгать. — Ты добрался быстрее, чем я думал. — Марагос нервно улыбнулся, и из его рук пропал посох. Ну а следом за ним Король Змей избавился и от приметного рогатого шлема, небрежно смахнув с лица непокорную прядь, неожиданно, седых волос. — Согласись, дать им силу и не дать одновременно — решение более чем изящное. — Как раз в твоём духе. — Глядя на своего нынешнего врага, Элин коснулся пальцами маски на лице, и та опала чёрными, с подёрнутыми изумрудом контурами невесомыми хлопьями. — Это стоило того? — Это — что? Шанс? Надежда? Нежелание сидеть на месте и смиренно ждать, пока неумолимое течение времени отправит меня вслед за семьёй и друзьями? — Мужчина оскалился, сделав пару шагов в направлении перерождённого. — Я совершил лишь одну ошибку, Элин Нойр. Среди сотен других выбрал тебя. — Тысяч других. И не “выбрал среди”, а “добавил к их числу”, Марагос. — Элин опустил веки и, вздрогнув, рассмеялся часто и надрывисто. — Ты лжёшь даже сейчас, хоть и понимаешь, что это бессмысленно. — Бессмысленно идти на поводу у того, для кого ты — помеха и мусор, подлежащий уничтожению! — Марагос взмахнул рукой, и земля перед ним ощетинилась изумрудными кольями. Элин в ответ на это поморщился: ему казалось, что их последний разговор продлится чуть дольше. — Ты зря пришёл сюда, Элин Нойр! Ведь именно здесь мои силы велики как нигде больше! И словно в подтверждение его слов трупы старых богов начали подниматься на ноги, а один, самый резый, даже обломил ближайший к нему кол, перехватив тот на манер одноручного копья. А в момент, когда на пустом, отполированном до зеркального блеска лице вспыхнули изумрудные глаза, Элин понял, на что сделал ставку Марагос. Первый из богов бросился вперёд, замахнувшись неловко и глупо — так, словно он никогда раньше не держал в руках оружия. Потому-то Элин и смог без особых проблем проскользнуть мимо него и одним касанием запечатлеть на блестящей спине марионетки концепцию отсутствия движения. Но уже со следующими такой трюк провернуть не удалось — Марагос вступил в бой лично, найдя, по всей видимости, баланс между управлением телами мертвецов, представляющих опасность лишь своей прочностью, силой и скоростью, и собственным участием в схватке. Изумрудное копьё закружилось в руках Элина, в какой-то момент изменив форму и став глефой, один лишь взмах которой разрубил подставившуюся марионетку надвое. Впрочем, той это не особо помешало, так как торс с руками и головой продолжил жить своей жизнью, пытаясь дотянуться до перерождённого. Но мимолётная, — мелькнувшая за секунду до стычки с другими мёртвыми богами, — вспышка изумрудного света, скрывшая за собой концепцию паралича, решила проблему: второй враг из пяти, исключая Марагоса, осел на землю безвольной куклой. Вот только Марагос от этого не только не потерял, но и приобрёл, найдя способ обратить потери себе на пользу. Лишившись двух марионеток, он получило возможность уделить больше внимания прочим, и совершенно неожиданно как для Элина, так и для себя смог провести через их божественные тела свою ядовитую аниму. В момент, когда перерождённый пошёл на прорыв, сместившись с прежней позиции шагом сквозь пространство, одна из марионеток выбросила свои копья и вскинула голые руки, вокруг которых тут же закружилась обжигающе-яркая изумрудная анима. Лишь мгновение потребовалось Марагосу для формирования атаки — сотен и тысяч толстых, разлетевшихся в разные стороны и закружившихся вокруг перерождённого игл, пропитанных целым ворохом агрессивных концепций. Марионетка, пропустившая через себя весь этот массив энергии и принявшая на себя откат, осыпалась пеплом, но выйти из тяжёлой ситуации Элину это не помогло. Параллельно с грубым формированием игл Марагос успел внести в само пространство такие искажения, что даже Элин со своей сверхчувствительностью не решился сделать и половины шага. Опасность разлететься по округе мелкодисперсной взвесью была выше, чем риск пропустить слишком много игл, так что Элин, сжав зубы и прикрыв спину подвижными барьерами, бросился на прорыв из окружения, придав себе ускорения отправленным в ту же сторону потоком анимы. В каком-то смысле он уподобился кораблю на волнах, позволяя буйному потоку нести себя вперёд… Но помогло это лишь частично. Марагос, отслеживающий изменения в обстановке и подготавливающий следующую технику, — он тоже не избавился от вредной для существ его и Элина уровня привычки привязывать всякое воздействие к чему-то привычному, — среагировал почти моментально, не только вложив немало сил в возведение четырёх плоскостей-барьеров, заперевших Элина в своеобразной коробке, но и выдав загодя подготовленный, отлично структурированный и пропитанный концепцией разрушения поток зелёного огня. Кому-то вроде Медб или Эриды этого наверняка хватило бы, не уйди они из-под удара, но перерождённый грудью встретил опасность, исчезнув в поглотившей всё доступное пространство огне. Впрочем, расслабиться Марагос не успел, ведь Элин вынырнул из пламени прямо перед ним, на ходу скалывая с себя серебрящийся в отблесках пламени концептуальный лёд и занося пышущее силой копьё, в котором разрушения было не меньше, чем в огне Короля Змей. Вот только здесь вся мощь была сконцентрирована в наконечнике, на режущей кромке, и защититься от подобного было куда сложнее! Миг — и копьё впивается в наспех выставленные барьеры, прошивая их один за другим. А в момент, когда последний слой обороны рухнул, пространство вокруг успокоилось, и Марагос исчез, сделав шаг в свойственной ему превозмогающей манере. Реальность застенала, реагируя на весьма грубое вмешательство, а Элин… Он поморщился бы от охватившего сознание зуда, да только даже на это не было времени. Сейчас каждое лишнее мгновение имело огромный вес. Перерождённый успел лишь сконцентрироваться и, прорвавшись через остаточные возмущения от шага врага, ринуться за ним следом. Удар он, естественно, не останавливал, и потому от победы появившегося прямо за спиной Короля Змей анимуса отделяло всего лишь несколько сантиметров… Прилетевший откуда-то снизу луч энергии буквально снёс с большим запозданием защитившегося Элина, в напоминание о себе оставив ему опалённую одежду, ничем от кожи перерождённого не отличавшуюся. Боль от едкой и агрессивной анимы Марагоса было невозможно заглушить, и потому Элину оставалось лишь стойко её игнорировать — благо, концепцией самоубийственный для марионетки приём запитан не был. На какие-то доли секунды сражающиеся застыли друг напротив друга. Элин — высоко в небе, с повторно сформировавшимся копьём в руках и уродливыми подпалинами по всей верхней половине тела. И Марагос — у самой земли, бледный, будто настоящая змея, и злой, словно тысяча чертей. За те несколько секунд, что длился их бой, Элин так ни разу и не дотянулся до Короля Змей, не навредил ему напрямую, пусть и вывел из строя уже четырёх марионеток из пяти. Но в чём у Элина сомнений не было, так это в том, что Марагосу эти стычки дались очень тяжело. Он не обладал той же выносливостью, что и Элин, а пространственные шаги обходились ему особенно дорого… Отмахнувшись от уже не слишком опасного роя только подоспевших игл, Элин с силой метнул копьё в парализованное в самом начале боя тело мёртвого бога. Грянул взрыв, и в эпицентре его сгинула марионетка, которую Марагос ещё мог вернуть в бой. Мог, но не стал этого делать, здраво оценив эффективность подобных одноразовых проводников его силы, на которые он сделал ставку — и фатально ошибся. Что такое божественное тело без искры духа, без сознания, без возможности хотя бы подсознательно пользоваться концепциями? Пыль, могущая лишь помешать нормальному дыханию, но не более того. И Элин это наглядно продемонстрировал, нивелировав преимущество противника ценой сравнительно малых повреждений своего тела. Словно по щелчку пальцев под ногами Марагоса материализовалась гигантская серебряная змея, чешуя которой безо всякого воздействия со стороны Элина начала трескаться и пузыриться. Не успел перерождённый закончить тщательно подготавливаемую серию атак, как колоссальная туша начала рваться, выпуская из себя всё новые и новые головы. Король Змей же, стоя на главной голове, выглядел всё хуже и хуже, отдавая призванному демоническому зверю, — от Эриды там ничего не было, — огромные объёмы сил. Он словно противился осознанию того простого факта, что сконцентрированная мощь на две головы превосходила размазанную тонким слоем по площадной технике или такой вот псевдоживой твари, тело которой во многом скопировало структуру плоти мёртвых богов. В этом Элин убедился, обрушив на одну из голов колоссальной силы дистанционный удар, эффект которого оказался скромнее ожидаемого. Тем не менее, Король Змей до сих пор не закончил запитывать своих питомцев, и перерождённый, припав к земле, словно хищный зверь…