— Ты сразу не мог мне все объяснить? — Извини, лапушка, я просто не успел, — весьма резонно ответил супруг. Допустим. Не о том сейчас. Я прогнулась немного и потянулась назад, чтобы закрыть окно, и жестом предложила Аларику сесть на диван. — Почему ты поступил так? Почему не сказал? Представь, каково будет Хаишу узнать о том, что ты несвободен. Он не должен строить подобных планов. Дроу усмехнулся, совершенно беззаботно, и лег на спину, устроив голову на моих коленях. — Это не стоит беспокойства. Он же не дитя, чтоб расстраиваться. Тем более, думаю, орку лучше увидеть все самому. — Почему? — я проводила пальцами по его сомкнутым векам. — Стихия орков — камень. Постоянство. Основательность. Они видят силу связей между двумя. Принц, не открывая глаз, берет мою руку и целует ладонь. — Потому я и говорю, что ему будет просто достаточно увидеть нас вместе. И о важном. Кажется, это твое. На мой палец скользнул тяжелый перстень. Глава 11 — Итак. Мы все, — Илиас обвел взглядом собравшихся в его личных покоях, — хотели бы услышать, что произошло во время разговора с ушедшим орком? Поздний ужин проходил в компании весьма многочисленной. Наши с супругом родители, чета правителей Танаиса, Дьяр и Лайолешь, Лука и Розали, Ссешес, Ашер и Камео. Когда мы вернулись, нас ждал уже горячий белый чай с лепестками хризантем, а на столе были блюда с куропатками в сливочном соусе, открытыми пирогами с нежными томатами и оливками и блинчики с арахисовым маслом. Разумеется, говорить о нашей размолвке мы не стали, оставив это для самых близких (родители, несомненно, уже прочли все в наших мыслях), но вот о том, что поведал ему мертвец, Аларик рассказал подробно. — Потрясающе, — Ашер засмеялся. — Хаиша ждет большой сюрприз. Ситуация деликатная. Ведь если прозвучит официальное предложение, уверена, Альберт расценит это как оскорбление. Да что там, лично я расценю это как оскорбление. Темно-бронзовая парча платья королевы тускло мерцает в свете масляных ламп. Мирабелла, переглянувшись с супругом, кивает едва заметно и соединяет узкие ладони под подбородком. — Как только правитель орков прибудет завтра в Феантари, он должен узнать, что подобная плата за помощь нас не интересует, — говорит король. Матушка и отец, конечно же, полностью поддерживают это решение. А вот светлые и рады бы поспорить, но не вправе — ведь правители Феантари разрешили Хаишу ступить на их землю. Дьяр и Лайолешь, не скрывая презрения, заявляют, что оркам верить ни в коем случае не стоит. Драконы, Ашер, жрец и Ссешес предположили, что переговоры могут иметь смысл, особенно, учитывая возможное обострение в отношениях с двусущими. Альберт с Камиллой и мои родители высказались за то, что это внутренние дела государства, и, не зная всех обстоятельств, давать оценку сложно. После ужина, разоблачаясь в нашей спальне, я думала о том, насколько можно доверять союзникам. Возможно, у них есть свои планы, не совпадающие с интересами дроу? — Возможно, — соглашается со мной супруг. — И кто первым попадает под подозрение? — я завела руку назад, дабы погладить моего принца по щеке. Горячая вода. Высокие канделябры со свечами, сладкий, густой аромат жасмина и жестокая вьюга за оконом. — Я рассказывал тебе о смутных временах. По сути, у каждого есть повод, — отвечает Аларик. Наши руки переплетаются, касаясь края мраморной ванны. В полутьме снег на стеклах, будто сахарная пудра. — Нелегко все это, — тихо говорю я. — То есть, быть правителем и играть во все эти игры. Он благодарен мне за понимание. И он действительно любит меня. — Выбора, в любом случае, нет. *** На завтрак у нас — шоколадный пудинг, апельсиновый сок и разговоры о важном. Мой супруг запланировал сегодня проверку казарм своих солдат, а я решила посвятить время изучению трактата о свойствах ядов — и выбору платья для приема орков, конечно же. Что поделать, важные дела требуют нашего внимания. Мы с Алариком, уверена, были бы довольны, сосредоточившись лишь друг на друге. Но для гармоничных отношений необходимо взаимное уважение и восхищение. Каждый из двоих должен быть личностью со своими победами и поражениями, со своим опытом. Тем более, что вместе нам предстоит не только обставлять свой собственный дом, предназначенный лишь для нас, но и заботиться о благе целого народа. Когда принц, нежно поцеловав меня, ушел, я принялась за свой комплекс гимнастических упражнений. Сосредоточенность на каждом вдохе, змеиная плавность движений всегда настраивают меня на спокойный лад. После я приняла ванну и надела длинное платье глубокого зеленого цвета, дополнив его камеей из нефрита. Поправив острые углы воротника, я собрала волосы в косу и отправилась пожелать родителям доброго утра. Обратившись с вопросом к одному из стражников, я узнала, что матушка находится в личных покоях королевы, а отец и Альберт присутствуют на совещании короля с главами гильдий. Что же, думаю, мешать им не стоит, а вот выпить кофе в компании достойных дам — хорошая идея. Поднимаясь по лестнице, я думала о том, что мне действительно неловко, когда воины приветствуют меня, склоняя головы. Разумеется, это знак почтения не ко мне лично, а к моему статусу, но все же. Я ничем еще не заслужила их уважения. — Девочка моя, здесь взаимосвязь немного иная, — улыбнулась Мирабелла. Кофе она пила очень крепкий, со жгучим красным перцем. — Аларик не просто их командир, за которым они пойдут куда угодно, — совершенно очевидно, что королева очень гордится своим сыном, — но и наследник правящего Дома. Он, как и мы с Илиасом, жертвует частью себя, чтобы поля нашего мира были плодородны, реки — глубоки, а чрево земли — тяжело жилами металлов, дабы ковать оружие. Потому, если союз с тобой сделает его счастливым и увеличит его силу — этого достаточно. Леди Сиенна касается кружева на манжетах своей голубой блузки и подносит к губам трубку. Вишневый дым растворяется в воздухе. — Что случилось между вами вчера ночью? Почему вы поссорились? Я отставила свою булочку с корицей и медом и глубоко вздохнула. — Все из-за слов орка. Когда я узнала, что Хаиш предлагает в жены Аларику свою сестру, это несколько меня… расстроило. Я знаю этот надменный и насмешливый взгляд матушки. Конечно же, кто может сравниться с ее дочерью? — И ты его ударила? Мирабелла смотрит на меня, едва заметно улыбаясь. Разумеется, она все увидела в мыслях своего сына. — Да. Не то, чтобы я гордилась этим. — Всякое случается, — королева поворачивает голову, и ее длинные серьги, украшенные опалами, издают мелодичный звон. — Лично я была бы опечалена, если бы ты проявила равнодушие в подобной ситуации. Переглянувшись с матушкой и Мирабеллой, мы все вместе засмеялись. Взаимопонимание женщин, которые знают: ни в коем случае не стоит отдавать то, что тебе дорого. Оставив леди Сиенну и королеву обсуждать особенности системы образования итилири, я отправилась обратно в наши в супругом комнаты. Вазочка жаренного миндаля и хорошая книга — всегда особое удовольствие. Я читала о свойствах луносемянника, болиголова, лотоса, олеандра. Жестокие, ядовитые растения, но при верном использовании могут быть очень полезны. Токсины, выделяемые из ягод и листьев ландыша, к примеру, успешно используются для лечения болезней сердца. Но здесь вся тонкость в определении верной дозы. За подобными размышлениями наступило время обеда — и Розали с Лайолешь не допустили, чтобы я осталась голодна. Общение с девушками было легким, приятным, и разговор вполне предсказуемо обратился к теме сегодняшнего визита правителя орков в Феантари. — Ты ведь будешь присутствовать? — поинтересовалась драконесса. — Без всяких сомнений, — усмехнулась я. — Конечно, я доверяю Аларику, но Хаиш должен ясно понять условия переговоров. — Чудесно, — Лайолешь лукаво прищурилась. — Ты думала уже над тем, что наденешь? — У меня есть платье, которое, как мне кажется, прекрасно подойдет для подобного случая. Отобедав легким салатом из мягкого сыра, миндаля и лаванды, я отправилась готовиться к предстоящему приему. Тем более, что совсем скоро должен вернуться Аларик. Выбранный мною наряд был совершенно не скромным. Платье из бархата цвета темного вина, с довольно пышной юбкой. Открытое декольте и спущенная линия плеч. Волосы, завитые в локоны, я собрала в высокую прическу, решив украсить ее несколькими бордовыми розами. Ожерелье с рубинами и бриллиантами, охватывающее шею, и тяжелые серьги. Оттенок помады — в тон бархату платья, а взгляд подведенных черным глаз стал вдруг холодным и хищным. Думаю, я готова. *** — Ты такая красивая. Аларик обнимает меня за талию. Руки его скользят вверх. Ладони, лунно-бледные, на моей груди.