«Никто не должен нам помешать», — услышал он после долгих, изнуряющих часов тишины. Он сразу узнал голос Связного. «Ингвар, ты же знаешь, что стоит на кону. Никто не должен встать у нас на пути. Любой, кто попытается, будет сметен». Да, он понимал, что стоит на кону, и отлично знал, чего именно от него ждут Они. «Она ничего не знает». «Она знает, иначе ее бы не было здесь», — ответил Связной. Ингвар не мог ничего с этим поделать, Связной был прав. Да, Алиса Морозова ничего не знала, но ее «ничего» было большим и горячим, как готовый извергнуться вулкан, и не стоило обольщаться на этот счет. Она здесь — значит, она знает. В тот момент, когда Ингвар наткнулся на нее — вот так, среди бела дня, в его родном городе, в трех шагах от капища, он сразу понял — это расплата. Он был потрясен неотвратимостью наказания. Он совершил зло, и теперь это зло цепляется за ноги, тащит его вниз, в пропасть, обжигает языками пламени. Ингвар настолько не ожидал появления Алисы на своей улице, что почти дал ей себя увидеть. Ему просто несказанно повезло, и Алиса не заметила его, стоящего в двух шагах, на автобусной остановке. Она прошла мимо него так близко, что Ингвар почувствовал тонкий запах ее духов — что-то цветочное, сладкое. Она была растеряна, кажется, потерялась и уставилась в свой телефон. Он вдруг испугался, что она отвлечется и посмотрит на него, начнет спрашивать дорогу — он понятия не имел, что бы сделал в таком случае. Но Алиса прошла дальше, не заметив его. И пошла она не куда-нибудь, а прямиком на квартиру, где жил предатель Костя Курланов. Ингвар умел быть невидимым, поэтому он оставался невидимым для нее, наблюдая, как она разговаривает с людьми, живущими в Костиной квартире, как идет к родителям Курланова, проводит там несколько часов. «Тебе пора, Ингвар, — сказал Связной. — У тебя не так много времени». Время было самой негибкой субстанцией в этой вселенной. Материю можно было изменить, мысль услышать, остановить ветер, но временем управляли Другие, и оно оставалось абсолютно неподвластно Ингвару. Времени было мало, но он не уехал, хотя и понимал, чем рискует. Он провел ночь рядом с нею, невидимый, он смотрел, как она бессонно бродит по комнате своего отеля, полная сомнений, как смотрит в мерцающий экран телефона. О, эти телефоны, сколько власти люди придают этим кускам железа, как легко доверяются красивым картинкам и пляшущим человечкам, суть которых — эфир, пустой эфир. Информационный шум, мусор вечности. Но нужно было узнать, что именно так волнует и печалит Алису Морозову и почему она решила приехать в Егорьевск. «Ты видишь это?» — спросил Связной. Он видел. В телефоне Алисы Морозовой нашли вещи, однозначно говорившие о цели ее приезда. Она искала его, Ингвара. Нет, не Ингвара, конечно. Она искала убийцу, искала чудовище, искала ответы, но понятия не имела о вопросах, стоявших перед ним. Она не знала, что ищет его, не знала, что она его не найдет. И все же он решил оставить все, как есть. Решение было за ним. Никто, даже Высшие не могли отнять у него свободу воли. Это было то, что он унаследовал от своей несчастной земной матери. Он оставил Алису в живых. Он не должен был этого делать, но он уже забрал жизнь ее отца, не имея на это никакого права, и теперь был у нее в долгу. Пусть так, пусть он заплатит за это, но это было его решение, его осознанный выбор. В древнем городе Волхвов он долго смотрел ей вслед, пытаясь прочитать, куда приведут ее поиски. В городе Волхвов ничего не было, сколько ни сканируй. И все же она приехала сюда из Егорьевска. Зачем? Ее мысли были закрыты. Алиса — видящая, и это тоже важно. В другой раз, в другой вселенной он мог бы показать ей, что это такое — ее «тишина». Сейчас, здесь, в этой вселенной — все, что он мог для нее сделать, это развернуться и уйти в надежде, что их пути больше никогда не пересекутся. Время сжималось в точку, и то, что портал почти открыт, ощущалось уже на физическом уровне. Никогда еще Ингвар так не рисковал. Из города Волхвов до Двенадцатого Алатыря было полдня пути, у него в запасе было чуть больше, чем земной день. Почти все время, что у него осталось в запасе. Ничего, он успеет. Нужно только собраться с силами. Искать машину долго не пришлось, Ингвар быстро нашел такую, как надо, и это его не удивило. Высшие сейчас сделают все, чтобы он попал на место вовремя. Портал почти открыт, а это значит, что с каждой минутой их сила в этом мире нарастает. Связной молчит, но это и не важно. Главное, на дорогах не было снегопада, как в прошлый раз. Этот снегопад почти парализовал движение на трассе, и Ингвару пришлось переходить пешком по снегу — бросок в двадцать километров, но тогда у него было время. В этот раз снега не было, Ингвар опасался только пробки — одна была там, на подступах к Москве. Хотел было пройти в обход, по бетонке, но Связной включился, отговорил. Сказал — растащат. В Реутове Ингвар поменял машину. Снова повезло, все без осложнений. В этот раз он взял такую, чтобы скорость давала. Что будет делать дальше и как найдет Проводника за такое короткое время, Ингвар не знал, но решил не волноваться. Обычно Проводник сам приходил к Ингвару. Он никогда не знал, кто именно придет в следующий раз и сколько это займет времени. Когда пришла Женщина, он удивился: никогда бы не подумал, что она — Проводник, такой обычной землянкой она выглядела. Когда пришла Берегиня — наоборот, узнал сразу, земную оболочку даже не заметил. Раньше он плохо различал тонкое тело, но со временем видеть становилось все легче. Однажды он даже успел заметить, как произошло это соединение — в Удмуртии. Это началось как искажение, раздвоение, когда смотришь на мир сквозь жар огня. Пространство изогнулось, сместилось, материя начала распадаться, терять свои свойства, как это случается у горизонта черной дыры, но прежде, чем материя превратилась в ничто, Проводник «наложился» на усталого старого Землянина с погасшей душой. Проводника звали Се-Маром, и он тоже был стар, очень стар — ему было четыре тысячи лет. Ингвару стало интересно, случайно ли так вышло. Очень вряд ли. Это не был захват, этому соединению было очень сложно подобрать название. Самым лучшим, наверное, было бы слово «симбиоз», но и оно не отражало сути происходящего. Проводник никогда не жил в теле Человека, для Проводников вообще нет такого понятия, как «жизнь». Проводник не мог попасть в эту вселенную, он мог только отразиться в ней, как через кривое зеркало. Проводник «открывал» тело землянина, как врата, и Человек переставал быть Человеком, а становился силой, сам становился мечом, которым можно было выиграть самый древний и самый важный бой. Тысячелетняя битва, которую вели на этой Земле Воины И-НА, почти проиграна, и Ингвар прекрасно понимал, что именно стоит на кону. Существование самой этой вселенной. Ингвар не переживал, он знал: все в руках куда более сильных, чем его руки. Он не ошибся, Проводник ждал его именно в нужное время и в идеальном месте. Но никогда еще Проводник не оказывался таким, как в этот раз. Девушка. Она стояла на дороге и смотрела оттуда, с обочины, прямо ему в глаза — словно пыталась что-то сказать. Когда он остановился чуть поодаль, переехал, не сразу затормозил, Девушка подошла легкой походкой к его машине. И все равно Ингвар даже специально переспросил, уверена ли она, что ей нужно с ним ехать. Он еще не видел Проводника, еще сомневался. — Ты едешь в Нижний? — спросила она, и Ингвар кивнул. На вид Девушке было не больше двадцати, на ней были смешные синие рейтузы с эльпаками, дешевые сапоги, отороченные искусственным мехом, и грязно-розовая пуховая куртка, порванная у левого рукава. — Ты со мной? — уточнил он. Девушка даже не потрудилась ответить, просто запрыгнула на переднее сиденье и спросила сигарет. Ингвар покачал головой: «Не курю». Тогда она спросила, нет ли у него чего выпить. «Она сама спросила, нет ли у тебя чего выпить», — прошептал эхом Связной. — Спиртного нет, — упрямо насупился Ингвар. Девушка улыбнулась желтыми, уже сильно прокуренными зубами. — Спиртного нет, а что есть? — Есть газировка. Хочешь? — предложил он с неохотой. — Давай, — кивнула Она и стащила куртку. Ингвар разозлился, сам не зная на кого. — Ты уверена, что так уж хочешь пить? — снова спросил он. Девушка была уверена. — Не жлобись, брат! — Так и сказала: «Брат». Ингвар потянулся, чтобы достать рюкзак с заднего сиденья, изогнулся, держась одной рукой за руль и стараясь удержать взгляд на дороге. — Интересный какой пояс, — заметила Девушка, рассматривая обнажившийся оберег на талии Ингвара. Только тогда он взял с заднего сиденья рюкзак и бросил ей. — Доставай, там как раз одна банка осталась, — сказал он ей. Девушка нырнула в его рюкзак, достала банку, открыла ее. Банка зашипела, и Девушка с наслаждением испила напиток до конца — почти весь сразу, залпом. Когда Ингвар свернул на дорогу, ведущую к Керженскому заповеднику, Девушка уже ушла, а ее оболочка лежала на заднем сиденье машины. Ингвар повернулся и увидел Проводника. Он спросил, как ее зовут. Она улыбнулась и ответила, что ее зовут Ма-Кошь. 43 Алиса бежала по школьному коридору так быстро, что не успела затормозить около лестницы и практически слетела с нее вниз, вцепившись в перила. Хромота злила ее, потому что задерживала. Она чуть не сбила с ног охранника, привела в замешательство учительницу младших классов, выводившую из здания во двор свой класс. Алиса пробилась сквозь плотный, шевелящийся строй второклассников, как пробиваются сквозь толпу к сцене, не щадя локтей. Она вылетела во двор. Было холодно, но надевать пальто — тратить время, драгоценные минуты, а их у Алисы не было. Она так и тащила пальто в руке, волокла сумку почти по земле, и теперь уж ей было совершенно все равно, как она выглядит и — что главное — как она будет себя чувствовать. Алиса вылетела на дорогу, почти бросилась наперерез машинам, подняв руку. Практически сразу рядом с ней остановилась какая-то старая отечественная тарахтелка со смуглым водилой за рулем. Алиса бросила короткий взгляд и замотала головой. — Почему нет? — крикнул водила обиженно. — Довезу, куда скажешь. Отвечать было некогда, рядом с Алисой затормозила черная иномарка, водитель опустил стекло. — Вам куда? — У вас машина быстрая? — спросила в ответ Алиса. Вопрос водителя удивил. Алиса в машинах не разбиралась, но сейчас она играла в гонки со временем, и единственный параметр, которые ее интересовал, — это скорость. — В каком смысле — быстрая? — обиделся водитель. — Нормальный «Фольксваген», а для чего? У нас в городе ограничение — 60 км/ч, думаю, потяну. — Мне важно, чтобы машина была быстрая, — ответила она и резко выпрямилась, поглядев на дорогу. — Машина быстрая, а водитель — бесстрашный. — Бесстрашный? А ехать далеко? — нахмурился водитель, молодой паренек, явно не промышлявший извозом на профессиональной основе. Его черно-белый в клеточку дешевый пиджак-пальто был явно куплен в угоду моде, но куплен на рынке. Как и почему он оказался за рулем «Фольксвагена», неизвестно, но в глазах паренька разгорелся интерес. — Очень, очень далеко. — Очень — это как? — еще больше оживился парень. Алиса задумалась, открыла карту в телефоне и принялась задумчиво крутить ее пальцами. Парень начал терять терпение, но Алиса его не замечала, только подняла на секунду палец вверх — попросила подождать. Она бормотала что-то себе под нос, называла какие-то цифры, злилась. Затем кивнула и ответила: — Ехать примерно к Нижнему Новгороду. Только это — очень примерно, а точнее я в дороге скажу. — Что? Да вы спятили, девушка? Какой, к черту, Нижний? — рассмеялся парень, но Алиса склонила голову и посмотрела парню в глаза. Он сразу понял — нет, никак не спятила. И не шутит. Парень нервно сглотнул. У него были планы на сегодня, и с девушкой он договорился встретиться во второй половине дня. Планировал подбросить девицу без пальто до какой-нибудь станции, отбить бензин, а теперь что? — Едете или нет? — почти закричала Алиса в нетерпении и выпрямилась, посмотрела на дорогу. — Сколько же это километров? — Навигатор по карте показывает двенадцать с половиной часов, но мне нужно попасть туда за одиннадцать. Крайний срок — одиннадцать с половиной. — Я только не понимаю… Вы хоть представляете, сколько это может стоить? Нижний Новгород? А обратно? Я же обратно пустой поеду. — У меня нет времени для вас. Я заплачу, сколько скажете, если мы уедем отсюда через десять секунд, — отчеканила вдруг Алиса. Водитель смотрел на нее в неверии. Тогда Алиса начала обратный отсчет: — Десять, девять, восемь, семь, шесть… — Садитесь, черт, — выругался водитель. Алиса тут же рыбкой нырнула в салон — на переднее сиденье. Выдохнула, стараясь не думать о том, что ей предстоит. Много, много часов в консервной банке, пусть и немецкого производства, но на большой скорости и по неизвестным дорогам. Она подвергает себя смертельной опасности. Алиса вдохнула и заставила себя подумать, что ее смерть на дороге под вопросом, в то время как жертва Черного Воина приговорена. Кроме того… вдруг ей удастся собрать пазл? Она найдет — просчитает точное место, и тогда не она — другие люди отправятся туда. Если она соберет пазл, то местная полиция, спецслужбы окажутся на точке убийства даже раньше Черного Воина. Тогда Алиса остановит машину и выйдет — выберется из этой металлической ловушки на воздух и подумает, что делать. Может быть, останется там жить — в любом месте, там, где выйдет. Или отправится пешком в Москву — как делали паломники в старые времена. По снегам и обочинам, останавливаясь в придорожных кафе. Купит кроссовки, купит другую куртку. Водитель поставил на навигатор случайную точку в районе Нижнего Новгорода и погнал. Бесстрашный? Не вопрос. Водитель молчал, прикидывая, сколько выкатить. Девушка смотрелась странно — растрепанная, бледная, худющая, пальто бросила на заднее сиденье и снова уткнулась в телефон. Но телефон дорогой. И пальто не из дешевых. Сумка большая, кожаная, какого-то бренда, из тех, от которых тащатся все девчонки. Десять тысяч рублей? Сколько стоит билет на поезд до Нижнего и обратно? Тысячи три — туда и обратно. А тут — на машине, да за скорость, и вообще. Пятнадцать? Двадцать? Двадцать пять? — У вас есть автомобильная зарядка для провода USB? — спросила девица, продолжая пялиться в телефон. — Есть, — ответил он. А что, если она все-таки чокнутая? Надо деньги просить вперед. Но сколько? Тридцать тысяч? Это уже тотальный перебор. Или нет? Нужно обговорить цену. — Хорошо. Сейчас мне пока не нужно, но скоро понадобится. Если вам нужен бензин, воспринимайте это как «пит-стоп» на «Формуле‐1» — делайте все с той же скоростью. — А вам если понадобится туалет, тоже тогда имейте в виду… — хмыкнул водитель. Алиса нахмурилась. Вот дурак же. — И еще, нам нужно обговорить цену. — Обговаривайте, — кивнула она, даже не оторвав взгляда от экрана телефона. — Это будет дорого, — сказал он зло. — Очень дорого.