— Развяжи мои подтяжки для носков! — фыркнул Саймон. — Я еще даже не начал с тобой враждовать! — В таком случае, Темплар, ты упустил свой шанс навсегда. Впрочем, твое предположение довольно верно — я собирался обрисовать тебе план, которому последую с учетом твоего ближайшего будущего. — Ну просто журнал «Карьера для наших детей»! — вызывающе произнес Саймон. Биттл сомкнул ладони на уровне живота. — Прежде чем мы продолжим этот интересный разговор, к нам наверняка захотят присоединиться еще два человека. — Он повернулся к охранникам. — Ламберт, сходи и посмотри, готовы ли подойти к нам мистер Блюм и мистер Маггс. Мужчина вышел, и на какое-то время в каюте воцарилась тишина. — Пока мы ждем, возможно, ты расскажешь мне, как тебе удалось сбежать? — предложил Биттл. Саймон усмехнулся. — Нет ничего проще. Когда я был ребенком, знаменитый ясновидец и карточный шулер сказал, что я рожден под знаком зодиака, который астрономы именуют Шалтай-Болтай, а обычные люди — Яйцо. Приняв его слова близко к сердцу, я посвятил жизнь изучению искусства левитации в надежде избежать предреченной мне судьбы. Благодаря годам практики и самоограничений, а также многочасовым постам и молитвам я теперь способен поднять себя практически на неограниченную высоту. Поэтому, угодив в твою маленькую ловушку, я смог вылететь из нее. Вот и вся история — за исключением того, что у моей тети некогда был младший садовник, чей племянник знал мужчину, отец которого однажды пожал руку леди, знакомой с дантистом из лондонского округа Мейда-Вейл, чья внучатая троюродная племянница являлась бывшей женой манчестерского брокера, а тот однажды на спор съел пинту моллюсков на Уиганском пирсе. Собственно, вся наша семья довольно необычная. Моя другая тетя страдала от подагры, а повариха ее свекрови вышла замуж за газопроводчика, который… — Избавь нас от своих шуток, они меня не забавляют, — утомленно скривился Биттл. — Зато забавляют меня, как однажды заявила одна актриса, — возразил Саймон. Он продолжил бы шутить, если бы не пришли Блюм и Маггс. Оба выглядели потрепанными, их явно поливали холодной водой, чтобы привести в сознание. Вдобавок ко всему лоб Блюма был обезображен синяком, который быстро приобретал все оттенки радуги. На Саймона Блюм смотрел крайне недружелюбно. — Поздравляю вас, минхер, — сказал Саймон. — А кто второй счастливчик? — Наш капитан, мистер Маггс, — вежливо представил раненого воина Биттл. — Ты его не видел раньше, Темплар, потому что наша дорогая мисс Холм отправила его в нокаут час или два назад. — Вот это да! — пробормотал Саймон. — Она проделала серьезную работу или ты всегда так выглядишь, Мэгги? — Меня зовут Маггс! — зло выпалил капитан. — А я буду звать тебя Мэгги, — заявил Саймон. — Так, знаешь, более по-свойски. Да и тебе подходит. Я не хотел делать тебе замечания насчет лица. Оно у тебя хорошее и доброе, как у коровы. Маггс с рычанием повернулся и пошел к Патрисии. Саймон, испугавшись за девушку, задергался в путах. От напряжения у него на лбу выступили вены. Маггс приподнял лицо девушки за подбородок и нагнулся к ней. — Таким ударом ты могла меня убить… Ничего, я заставлю тебя извиниться, причем очень нежно. — Сядь, Маггс, — резко приказал Биттл. — Для начала поцелуй меня, как хорошая девочка, — продолжал Маггс. — Сядь! — Биттл направил на него револьвер. Маггс с ворчанием сел и уставился на Патрисию. Блюм сел на стул напротив Маггса, однако Биттл остался стоять у края стола. У другого края сидел Саймон. Биттл молчал, и стоящие у стен моряки затаили дыхание. В каюте воцарилась зловещая атмосфера враждебного равнодушия. Исполненные ненависти взгляды молчащих людей сосредоточились на грузной фигуре Джона Биттла, а тот выжидал, давая нервозности возрасти. Человек впечатлительный смог бы ощутить, как тишина провоцирует безрассудный ужас, который распространяется, словно дурные испарения. Время шло, напряжение нарастало… Саймон откашлялся. — Я хочу выступить на этом собрании акционеров в конце столь успешного года… Биттл, продолжи. Объяви дивиденды, но прежде чем раскланяться, убедись, что пуговицы, на которых держатся твои подтяжки, в порядке. Его тихий насмешливый голос отчасти развеял напряжение. Саймон посмотрел на Патрисию, и та улыбнулась ему в ответ. — Я не обращаю на него внимания, — сказала она Саймону. — Он всего лишь потакает своей любви к мелодраме. — К мелодрамам я питаю подсознательное отвращение, — возразил Биттл. — Однако в подобной ситуации весьма трудно не переступить границ банальности. Тем не менее я постараюсь быть точным и не отклоняться от темы. — Он посмотрел на Саймона. — Мистер Темплар решил вмешаться в наши дела, не имеющие никакого к нему отношения. Благодаря череде счастливых случайностей ему удалось избежать различных ловушек, которые мы подготовили, чтобы от него избавиться. Однако в открытом море ему вряд ли удастся сбежать. Он доставил нам массу неудобств, и вряд ли здесь кто-нибудь настроен к нему доброжелательно. Пока он жив, мы в опасности. Полагаю, я выражу мнение всех присутствующих — Темплар должен умереть. Под одобрительное бормотание Биттл обвел взглядом моряков, затем снова посмотрел на Саймона. — Я подтверждаю приговор. — Пустомеля и хвастун! — уничижительно воскликнул Саймон. — И еще один человек — Орас. Некоторые из вас тоже имеют на него зуб. Как бы там ни было, ему известны тайны Темплара, а значит, он тоже должен умереть. — Полная чушь, — прокомментировал его речь Саймон. — Наконец, девушка… Я беру ее в жены. Маггс проведет церемонию, как только приговор в отношении Темплара и Ораса будет приведен в исполнение. — Биттл поднял револьвер со стола и многозначительно им помахал. — Если кто-нибудь здесь — включая Маггса — против приговора, пусть сейчас выскажется. Желающих не нашлось. — Фу! — сказал Темплар. — Неужели это единственный протест, который наш доблестный Темплар может заявить? — насмешливо спросил Биттл. — Я разочарован — ты так много говорил о том, что собираешься сделать со всеми нами, что я ожидал чего-нибудь поинтереснее. Саймон зевнул. — Прежде чем я умру, позвольте рассказать вам знаменитую шутку о мужчине по фамилии Керн? Интересно, слышали вы ее раньше или нет? Жил-был врач по фамилии Керн, Прописывал всем один лишь пурген. Раздался вдруг крик: «Да он же шпик!» И все воскликнули: «Феномен!» — Патрисия, — Биттл произнес это имя со вкусом, — уже рассказала мне эту историю. К твоему сведению: отныне я буду более внимательно относиться к ее здоровью. Думаю, ультиматум, который подчинил тебя мне, сработает и с Керном. Разумеется, это будет непростая дилемма для него, однако я полагаю, что человеколюбие возобладает над чувством долга. — Если до этого дойдет, он, скорее всего, даст приказ стрелять — и потопит и судно, и всех, кто на нем, — сказал Саймон. Биттл пожал плечами и сделал знак одному из мужчин, которого Орас сбил с ног. — Начнем со слуги. — Вот как? — Орас усмехнулся. — Ишь, какие грозные герои! Развяжите-ка мне руки и встаньте напротив, любой из вас, и я вам покажу! Мужчина поднял револьвер, и на его лбу выступили капли пота. — Ничего, сэр, не думайте, что меня заботит то, что делают эти ублюдки… — напряженно проговорил Орас, глядя на Саймона, затем перевел взгляд на мужчину с револьвером. — Стреляй, червяк! Чего ты ждешь? Боишься, что я тебя укушу? Покончи с этим, и будь ты проклят! — Стойте! Бархатный голос Саймона произнес эту команду так резко, что мужчина невольно опустил револьвер. Биттл повернулся к Саймону. — Ты хочешь что-то сказать, прежде чем приговор будет приведен в исполнение? Может, ты хочешь встать на колени и умолять о пощаде? Твои мольбы меня не тронут, однако вид мистера Темплара, ползающего у моих ног, мог бы изрядно позабавить… Саймон уже успел достать портсигар и перерезать веревки, которые связывали его руки, хотя это был долгий и нелегкий труд. Сейчас он выгнулся на стуле и завел ноги назад, пытаясь терпеливо перерезать веревки, связывающие лодыжки. — Видишь ли, все мы, как ты недавно заметил, склонны совершать ошибки, и ты сделал три большие ошибки. Имей в виду, ангел мой, что твое отвращение к мелодраме не уступает моей любви к ней. Можно сказать, я организовал нашу маленькую вечеринку для собственного развлечения, и мне кажется, что это приключение должно завершиться в подобающей мелодраматической манере. Если все пойдет, как запланировано, тебе за следующие несколько минут придется перенести агонию, потому что ты увидишь столько мелодрамы, что хватит написать книгу. Доволен, радость моя? — Скажу, когда услышу, — коротко ответил Биттл. — Ладно, слово берет основной акционер, так что, пожалуйста, сядьте и слушайте — наступит и ваша очередь… Итак, вот мы и здесь, как одна большая счастливая семья, и именно там, где я хотел. Признаюсь, мне пришлось пойти на риск, чтобы представление удалось, а публика трепетала. К тому же обязательно должно было пройти некоторое время, прежде чем настал бы момент вызвать нервную дрожь. Если вы готовы, я запускаю первый шар… — Помолчав, Саймон улыбнулся Блюму и Биттлу и спросил: — Где Гарри Герцог? Если бы он взорвал у их ног бомбу, то и тогда не смог бы произвести большего впечатления. Мужчины переглянулись, подозрение на их лицах сменялось яростью и страхом. Воцарилась напряженная тишина, и Саймон откинулся на спинку стула, блаженно улыбаясь, — последняя веревка упала с его ног. Наконец разразилась буря: Биттл подался вперед и яростно схватил Блюма за плечи. — Что случилось с Гарри? — прорычал он. Блюм вскочил на ноги и сбросил с плеч руки Биттла. — Отстань! Я не виноват, ты никогда меня не спрашивал и был слишком занят! — Он бросил злой взгляд на Саймона. — Этот докучливый молокосос застал меня врасплох, когда я принес Гарри еду, — дверь была открыта, и он меня ударил. Я знаю, что он нашел Гарри!