— Простите, Андрей Витальевич, но у меня уже назначена встреча на это время. Я бы отменила ее, но увы, это невозможно. Ври, Романова, ври. Был ли он сердит? Во всяком случае, виду шеф не подал. А вот она была подавлена. Поскольку врать начальству не привыкла. София ощущала себя совершенно свободной, теперь не было того недавнего томления и ожидания окончания рабочего дня, того желания встречи… Какой же глупой она была. В свои годы, будучи прекрасным опытным специалистом, она оставалась отчаянно наивной в личных отношениях. Позволить так одурачить себя! Боже… скоро эти новости станут сплетней дня в столице. Она должна быть готова. Девушка расправила плечи, убеждая себя в обязательной победе. Ведь ее дело правое. С Валентином Пановым они расстались врагами, хоть он до сих пор и настаивал на встрече с ней, получая отказ за отказом. Спасаясь из плена кабинета президента, София подписала текущие письма, оставленные Алисой на ее столе. Затем она, стараясь отвлечься от прошедшей беседы, собрала по внутреннему телефону необходимые сведения об объединении. Полдня прошло незаметно, и поднимаясь на лифте в зал для официальных приемов, София засмотрелась на открывшуюся панораму города, глядя на нее через прозрачную переднюю панель. Надо будет позвонить Наталье. Если этот «Колобок» сегодня был в настроении, то можно и пообедать вместе. Нужно же было оправдать свое вранье перед Андреем Витальевичем. Даже если президенту доложат о том, с кем она была в ресторане, то ничего он не сможет возразить против беременной жены одного из своих лучших клиентов. Июньский полдень выдался жарким. Закончив необходимые дела, София покинула здание банка. Пиджак она оставила в офисе, и тонкая рубашка облегала ее плечи, толком не защищая от палящего солнца, пока она торопливо шла к парковке. Подходя к своей белоснежной машине, девушка предвкушала удовольствие от прохлады кондиционера в салоне. Она вытащила ключи из сумочки, намереваясь открыть дверцу, но подняла голову, глядя через дорогу, и остановилась. Ничего особенного, просто человек, сидевший на бордюре, возле большой фуры. Но, что- то в его профиле, укрытом тенью от машины, привлекло ее внимание. Что–то кольнуло в груди, заставляя сжимать край приоткрытой дверцы, горячей, нагретой на солнце. Как–то уж больно знакомо склонялась голова мужчины, заставляя Софию нахмуриться и забыть, что спешила. Незнакомец поднял с бордюра небольшую бутылку с водой, открутил крышку и отпил немного. Остальное, к ее удивлению, он вылил себе на голову, затем мотая ею и разбрызгивая сверкающую на солнце влагу. Испачканная футболка вымокла, но казалось, ему было все равно. Мужчина поднял голову, и она не успела отвернуться, встречаясь с ним взглядом. София приоткрыла рот, словно ее, как воришку, застигли во время преступления. Она быстренько забралась в салон, для полной верности захлопывая дверцу, но успела заметить на губах незнакомца легкую улыбку. Заметил, что она рассматривала его! — Черт, — София вывела машину с парковки, выезжая на дорогу. Боже… до чего она дошла? Подглядывала за грузчиками… девушка застонала от неловкости, затем заставляя себя следить за дорогой. Но мыслями вновь вернулась к незнакомцу. Она видела его раньше? Да и где она могла бы пересечься с этим человеком? Наверняка просто показалось. Но этот взгляд — мурашки по коже. Это был взгляд человека уставшего от жизни, а может разочаровавшегося в ней. И эта вода на лице и то, как она стекала по нему… — Да где же я тебя видела? — София ударила по рулю ладонью, и поджала губы. Прекрасно, теперь все ее мысли были заняты каким–то неудачником. — Соберись Романова, не сходи с ума, — пробормотала девушка. Любимое кафе Натальи было совсем рядом. София уже видела яркие цветочные горшки, которыми были украшены подоконники небольшого здания. «Пряничный домик»… ну да, чего еще можно было ожидать от беременной женщины? Хотя, в этом расписном заведении всегда вкусно пахло свежей выпечкой, а после работы можно было отвлечься и отдохнуть. София оставила машину на свободном месте небольшой парковки и, обходя низкий белый заборчик, которым была огорожена сказочная избушка, поднялась по нескольким ступенькам на крыльцо. С одного из окон на нее смотрела скульптура довольного толстого кота, уминавшего сметану из большого горшка. София усмехнулась, покачала головой, и вошла в кафе под тихий звон колокольчиков. Наталья уже ожидала ее за одним из уютных столиков, и махнула рукой, замечая вошедшую подругу. Романова только кивнула в ответ и пошла к ней. — Я уже сделала заказ. Не могу терпеть, умираю с голода, ох… — бедняжка привычно положила ладонь на свой большой живот, укрытый тонким хлопковым платьем, поглаживая его. София села рядом, придвигая свой стул. — Как ты себя чувствуешь? — она взяла меню у шустрого официанта, и раскрыла его, намереваясь выбрать что–нибудь и для себя. В такую жару есть особо не хотелось, но перекусить было необходимо. — Как шарик, который вот–вот лопнет! — проворчала Наталья, — с близнецами мне было намного легче. А сейчас — ох! Она несчастно принялась потягивать свой молочный коктейль из широкой соломинки. — Может, тебе лучше не выезжать никуда, и побыть дома? Сколько тебе осталось? Когда срок? — София вернула меню, ожидая, пока будет готов ее заказ. — Пф-ф! Дома? Ты прямо как Миша, — отмахнулась от подруги Наталья, — я дома с ума сойду. Мне простор нужен. Свобода нужна! Глава 3 — Ты что, опять не спала? — хитро сощурилась Наталья, замечая под безупречным макияжем злосчастные синяки. От этой женщины ничего не скрыть! Ей в разведке работать нужно… София вздохнула, вяло ковыряя салат. — Ешь уже. Тебя скоро ветром унесет! На чем только костюм держится? — подруга с усердием принялась за фруктовый десерт. — Ты мне просто завидуешь, Колобок, — хмыкнула София. — В точку! — Наталья ткнула в ее сторону вилкой, — все переживаешь из–за своего Панова? Ну? Признавайся, давай. Она отложила вилку и, скривившись, отодвинула тарелочку с десертом. — Может он, и правду говорил? Может она сама на него полезла? Валентин мужчина ви–и–идный… — Наталья и сама не верила в то, что говорила, но невыносимо было видеть подругу в таком состоянии. — Наташ, — устало вздохнула София, — с его слов — он спал. А когда проснулся, то увидел Яну, уже, в чем мать родила, с намерением соблазнить его. Я там была, к твоему сведению, на жертву Панов похож не был. — Янка та еще штучка, давно тебе ее уволить нужно было, а ты все жалела змею! — фыркнула Наталья, снова пододвигая к себе еду, — может, и правда решила подлянку устроить, а Валентинчик твой несчастная жертва. — Когда он все это мне разъяснял, то не велел ей уйти, или одеться, — холодно пояснила девушка, — он отчитывал меня при чужой голой женщине, которая стояла в нашей с ним спальне. Виноватой была я. Не в измене дело. Этого равнодушия, этого унижения я ему не прощу. Губка Натальи задрожала, и бедняжка потянулась за салфеткой, обтирая румяные щеки от побежавших слез. Шмыгнув носом, она поинтересовалась: — Теперь ищешь прислугу? — Верно, — София отпила свой кофе, — только никаких девиц в доме не потерплю. Найму какое–нибудь чудовище. Старую, горбатую… — С костяной ногой, — таинственно зашептала подруга. — Да, — коротко согласилась Романова. — Тогда, на парковке ей место не забудь выделить для метлы, или ступы, — хихикнула Наталья, — твоей Бабе Яге транспорт свой куда–то ставить нужно будет. — Да ну тебя! — наконец улыбнулась София. Пожалуй, было неплохой идеей встретиться с подругой. Что–что, а настроение поднять она умела мастерски. — Посоветовать тебе агентство? — засуетился румяный Колобок, — у меня есть парочка. Сама нанимала персонал оттуда, и пока не жалею. — Не нравится мне твой энтузиазм, Наташ, — потянула София, но все же приняла пару глянцевых визиток, которые ловко вытащила из своей сумочки подруга. — Ты слишком подозрительная, Соня. Это мешает тебе жить, — с видом знатока подвела итог Наталья. — Не называй меня так… — поморщилась девушка, — не люблю, когда мое имя сокращают. София. И все. — Так! Когда мы тебе домработницу выбирать пойдем? — глаза Натальи загорелись от предвкушения. — Не «мы» а я. К этому вопросу нужно отнестись с серьезностью. Вы, госпожа Громова, на это не способны, — деловым тоном пояснила София и быстро спрятала визитки в сумочку, пока их не отобрала обиженная подруга. — Вот так, значит? Да? — проворчала Наталья. — Именно так. Послушай… — София подтянула рукав рубашки и посмотрела на часы, — мне пора, Наташ. Была рада увидеться. За визитки — спасибо. — Беги, трать свою молодость на кабинетную пыль. Замуруй себя в этом офисе! — девушка схватила яркую трубочку и усердно потянула свой коктейль. — Аккуратнее веди, — София поднялась со стула, и улыбнулась подруге, — когда подберу подходящую кандидатуру — позвоню тебе. — Я состарюсь ждать! — послышался за спиной девушки голос Натальи. София покачала головой. Серьезное ведь дело. Как тут спешить? Даже к выбору пары туфель нужно подходить обдуманно и ответственно, а что уж говорить о домработнице. Один раз она уже ошиблась, второго раза не будет… Ее уютная квартирка, на так называемой «Золотой миле», была ее крепостью, ее замком. Впускать туда посторонних людей София не любила. Яна работала у нее почти три года и за это время удалось привыкнуть к ней. Возможно, поэтому и не слушала предупреждений подруги, даже когда стала замечать, как изменилась девушка за последние месяцы. Лишней скромностью ее домработница никогда не страдала, но видимо появление в жизни хозяйки мужчины, да еще и часто оказывавшегося в доме, заставило девицу слететь с катушек. Теперь придется привыкать к новому чужому человеку. Этого София не любила. И старых ошибок совершать не собиралась. Она выберет себе невзрачную тетушку средних лет — это то, что нужно! Хотя, сколько пройдет времени, прежде чем сможет довериться еще кому–то? Девушка села в машину, и отъехала со стоянки, намереваясь вернуться в офис. Их отношения с Валентином длились несколько месяцев. Это было неплохое время. Что кривить душой? Но осталось лишь горькое послевкусие… — Ах, Алексей Михайлович, голубчик, последний раз меня носил на руках такой симпатичный мужчина, еще в тысяча… давно, мой дорогой! Алексей поднимался по ступенькам широкой лестницы, неся на руках пожилую даму, в неожиданно ярких шелковых одеждах и великолепной широкополой шляпе. Лифт как назло сломался, а бедняжка подвернула лодыжку. Как тут не пожалеть? Благо, они успели перенести все вещи на шестой этаж. Громов улыбнулся хозяйке, на что дама внезапно заявила, хитро прищуриваясь: — Я надеюсь, вы не задумали чего–то неприличного? — пожилая «бабочка» прикрыла неразличимую под ворохом шелка грудь, — знаю я вас, мужчин… — Что вы, Мария Леопольдовна, — Алексей постарался остаться серьезным, — как я могу? — Да вы–то, мальчик мой, можете… боюсь, что я не могу… эх, годы–годы! Громов бережно опустил на пол даму, про себя отмечая, что весила Мария Леопольдовна, при всей своей внешней хрупкости, как мешок с цементом. Но скорее бы умер, чем позволил ей об этом догадаться. Вот спина с ним поспорила, пока он открывал входные двери хозяйским ключом. Плечо снова горело. Можно было, конечно, выполнить заказ и вчетвером, как они часто и делали, но на двоих сумма делилась куда привлекательнее. Пока его напарник заполнял бумажки внизу, оставаясь у фуры, Громов возвращал в дом хозяйку. Квартира у Марии оказалась на удивление просторной. Еще когда поднимали сюда мебель, да за отдельную плату расставляли все сразу по своим местам, Алексей обратил внимание на чудесные фотографии, которыми были украшены стены гостиной. Великолепная женщина с фарфоровой кожей и ослепительной улыбкой, смотрела на него живым ярким взглядом. Где–то у его плеча, ностальгируя, вздохнула хозяйка и изящным движением сняла свою легкую шляпу. — Поверьте, Алексей Михайлович, было время, когда Мария Зельберг блистала. Она кружила голову и разбивала сердца!