— Разве с тех пор что–то изменилось? — Громов галантно склонился и коснулся губами пальцев пожилой актрисы. — Льстец! Он хотел что–то возразить в ответ, но только сипло выдохнул, поскольку в этот раз спина подвела его, и выровняться не удалось. Острая боль обожгла плечо, и молодой человек стиснул зубы, пытаясь скрыть свое состояние от хозяйки. — Мальчик мой… — ахнула Мария и заковыляла в свою спальню. По пути она, не переставая, ругала свою беспечность, и винила в убиении такого замечательного мужчины, буквально в расцвете сил. Алексею удалось упереться кулаком в стену и немного перевести дыхание. — Черт… Ну почему именно сейчас? Лоб покрыла испарина, и он мысленно перечислял все известные ругательства, пытаясь выдержать очередной приступ. За спиной Громова вновь раздался голос пожилой дамы, его майку бесцеремонно задрали, и поясницу пронзила недолгая боль. Облегчение приходило медленной волной, позволяя уставшим мышцам расслабиться и теперь дышать ровнее. Его гладили по спине, как малое дитя, и приговаривали что–то ласковое. Хозяйка отложила использованный шприц с обезболивающим на одну из многочисленных полок. — Ноги так часто подводят меня. Хорошо, что пара ампул под рукой оказалась, — продолжила говорить Мария Леопольдовна, — не ту работу вы для себя выбрали, дорогой мой. Алексей на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул, обтер лицо, и беспечно улыбаясь, повернулся к женщине. — В вас погиб великий актер, Алексей Михайлович, — покачала головой Мария, — присядьте–ка. Она указала гостю своей сухой ладонью на небольшой диванчик. Расслабиться на нем было истинным искушением, но он должен был идти. — Простите, что напугал вас, — глухо отозвался молодой человек, — мы уже закончили. Нужно идти. — Сядьте! — повысила голос Мария, и ему пришлось подчиниться. Громов присел, боясь испачкать светлую обивку, и только когда хозяйка злобно сверкнула глазами и ткнула пальцем ему в грудь, позволил себе опереться о спинку дивана. Дама расправила широкие радужные рукава и взмахнула тонкой кистью руки. Свет из окна скользнул по украшениям на ее пальцах, и на мгновение молодому человеку показалось, что у нее в руке сверкнула волшебная палочка. Боже, эта дама точно походила на какое–то неземное создание в этих одеждах. — Я смею предположить, что вы, Алексей Михайлович, находитесь в некотором затруднительном положении. Назовем его именно так, — начала Мария. Громов набрал воздуха, намереваясь возразить, но ему снова велели сидеть смирно. Пришлось и дальше послушаться. — И почему мне ваше лицо кажется знакомым? — задумчиво оглядела его хозяйка. Она заметила, как стерлась с лица молодого человека привычная улыбка и поняла, что задела за больное. Оставив эту тему, женщина продолжила: — Есть у меня одна старая знакомая, здесь ключевое слово «старая», — хихикнула Мария Леопольдовна, явно припоминая что–то из своей яркой молодости, — так вот, за этой знакомой, числится старый должок. Это я к чему веду… Нечего вам делать на улице. Не ваша эта роль. — Послушайте, я действительно благодарен вам и за помощь, и за внимание, но меня не интересуют подобные… — Алексей осекся, поскольку хозяйка выпучила свои глаза и затем неожиданно расхохоталась. — Бог с вами, голубчик! Я вам работу предлагаю, а не продавать свое юное тело дряхлым озабоченным дамам! — Мария еще немного повеселилась, затем не выдержала и сама присела в кресло, стоявшее так, чтоб тенью выгодно подчеркивать достоинства ее профиля. Она всегда останется той, кем была, годы над этим не властны, подумалось Алексею. Что хотела предложить ему эта странная женщина? Его напарник наверняка уже смылся, хотя навряд ли, деньги оставались у Громова в кармане. Значит, выкурил уже полпачки сигарет, протаптывая канаву перед домом. — Не хотите поведать мне свою историю? — осторожно поинтересовалась актриса, — уверена, она должна быть захватывающей. — Пожалуй, не стану, — медленно проговорил Алексей, ощущая себя неловко под пристальным взглядом хозяйки дома. — Ладно, спросить стоило, — Мария расправила свои легкие одежды, — вы слышали о кадровом агентстве «Камея»? Они занимаются предоставлением домашнего персонала. — Нет, — настороженно отозвался Алексей. — Они, конечно, требуют некие экспертные оценки по результатам психологического и профессионального тестирования, кучу справок и документов, но агентство принадлежит моей… эм… подруге. Я дам вам рекомендательное письмо… — тут Мария отчего–то закашлялась, деликатно прикрываясь кулачком, и как ни в чем не бывало, продолжила, — полагаю, оно заменит все необходимое. — Спасибо, но не стоит тревожить вашу подругу из–за меня, — Алексей поднялся с дивана, обтягивая майку. — У вас есть рубашка, Алексей Михайлович? — словно и не слышала его слов хозяйка, и тоже поднялась, — по глазам вижу, что нет. Позвольте… — Не позволю, — сухо ответил Громов, тут же извиняясь перед дамой за грубость. — Гордый. Прекрасное качество. Никогда не теряйте его. Гордость, как хороший костюм, дорогого стоит и его нужно уметь носить, — Мария направилась к кухне, — я заварю чаю, и подготовлю для вас конверт. Потратьте немного времени на компанию старой надоедливой женщины. — Мой напарник наверняка гадает, куда я пропал, — Алексей поглядел на входную дверь. — Пусть помучается, гадая, чем мы тут с вами занимаемся… — подмигнула пожилая дива и поплыла мимо него на кухню, в облаке шелка и сладких духов. Громов прикрыл глаза, мысленно досчитал до десяти и заставил себя не сбежать, пока хозяйка отсутствовала. Мария вернулась довольно скоро, неся небольшой поднос с двумя фарфоровыми чашками и маленькой вазочкой с фигурным печеньицем. Она ловко поставила принесенный чай на журнальный столик и протянула гостю чашку. Алексей благодарно принял, не рискуя самовольничать и позариться на хозяйский десерт. Она сама пододвинула молодому человеку угощение и мечтательно прикрыла глаза, вдыхая аромат свежезаваренного напитка. Алексей отпил чай, и тот одиноко согрел пустой желудок. На краешке подноса лежал и конверт. Мария кивнула в его сторону, приглашая гостя взять письмо. Громов потянулся за ним, с удивлением замечая, что оно был слишком легким. — Но конверт пуст, — молодой человек приподнял бровь, глядя на хозяйку в некоторой растерянности. — Поверьте, Алексей Михайлович, это не ваши проблемы. Просто придите и передайте конверт госпоже Туркиной. Лично в руки. Хотя, даже если его примет секретарь, просто погодите минутку. Мария хитро сощурилась, теряясь за легким облачком, поднимавшимся с чашки. — Но, рубашка у каждого мужчины должна быть. Нет такого оправдания, чтоб рубашки не было, — укоризненно покачала головой хозяйка, — и брюки, непременно должны быть брюки! — Мария… Она не дала ему договорить, останавливая рукой. — Просто Мария, — позволила хозяйка, — давайте, дорогой Алексей, вы ведь позволите мне называть вас именно так? Громов обреченно кивнул. — Теперь, когда мы почти друзья, позвольте дать совет, — она отставила чашку на столик, и сцепила пальцы в замок, укладывая их на ноги, — лучше остаться без крыши над головой, чем без костюма. Поверьте моему опыту. Сегодняшней платы вам хватит на то, чтобы приобрести достаточно приличный костюм. Что поделать, всем известно, что в этом мире встречают по одежке. А почему бы и нет? Я, конечно, понимаю, что явись вы и в чем мать родила, то очередь из клиенток выстроилась бы до Кремля, но не в этом! Хозяйка ткнула ухоженным пальцем в его перепачканную майку. Она была права. Среди своих немногих вещей Алексей мог найти чистую одежду, но вот костюмов, извините, у него не водилось. Но, тратить деньги, которые достались ему адским трудом на ненужные вещи, совсем не хотелось. Видимо это отчетливо отобразилось на лице Громова, потому как Мария Леопольдовна нахмурилась. — Не смейте жалеть, Алексей. Может я и похожа на сумасшедшую старушку, но Мария Зельберг плохого не посоветует! Вы должны выглядеть на все сто. Глава 4 Ее день был полностью испорчен, едва она успела вернуться в офис банка. Телефон зазвонил так внезапно, и Софии пришлось выйти из лифта на первом же этаже, стоило дверям открыться. Она поспешила отойти в сторону, возмущенно сжимая мобильник. — Что тебе нужно? — тихо проговорила девушка, гадая, что вынудило ее бывшего жениха звонить ей. Вызов пришлось принять, поскольку Валентин настойчиво решил разрядить ее телефон. Панов был немногословен. Только потребовал встречи, в случае отказа заявляя, что приедет в офис, и естественно, ей придется увидеться с ним. При сотрудниках банка, не станет она посылать ко всем чертям своего, хоть и бывшего жениха. Прежде всего, стоило подумать о том, как их разрыв отразится на делах семьи. Создавать проблемы Александру она не собиралась. София сердито бросила телефон в сумочку, заставляя себя успокоиться, и вернулась в свой кабинет. Всего лишь встреча. Что бы он ни намеревался сообщить, значения это не имело. Остаток дня ее заняли работой, и последние часы София провела в личном кабинете Андрея Витальевича, почти забывая о злополучной встрече. Позже, попрощавшись с президентом и снова садясь за руль, она ощущала все большую тяжесть на душе. Разговор с этим человеком не принесет ей ничего хорошего. Панов назначил встречу в роскошном ресторане, в котором они ранее не раз обедали. Как же иначе? В этом весь Валентин. Вскоре они сидели друг против друга за уединенным столиком, покрытым бледно–голубой скатертью. София глядела на мужчину, делавшего заказ, и все мысленно спрашивала себя, что могла найти в нем. Длинноватые темные волосы немного вились, но были великолепно подстрижены. Скорее смазлив, чем хорош собой. Непонятно по какой причине ей вспомнился незнакомец, которого она нечаянно заметила, когда спешила на обед. По сравнению с тем перепачканным грузчиком, Валентин Панов был скорее тенью мужчины, ему не хватало какой–то внутренней силы, чего–то, что было во взгляде того человека. София отпила воды из бокала, сама себе удивляясь. С чего это она вздумала их сравнивать? Ах, видимо любовь и правда слепа. Еще несколько недель назад, она никого не видела кроме этого негодяя. Теперь хлестала воду как вино, размышляя о том, с какого боку некий грузчик лучше сидевшего перед нею мужчины. До чего ты дошла, Романова? Валентин не произнес и слова ей, и только когда закончил делать заказ, посмотрел своим испытывающим взглядом. — Хорошо выглядишь, Софи. Вижу, быстро адаптировалась к работе после отпуска, — его губы изогнулись в усмешке. Отпуск упомянул? София заставила себя не хмуриться и сидеть ровно. Пусть считает, что ей все равно. Специально сократил ее имя. Просто горел желанием испытать нервы на прочность. Не выйдет, Панов. — Что за необходимость встретиться? — напрямик поинтересовалась София. Ему не понравился холодный, почти безразличный тон бывшей невесты. Валентин откинулся на спинку стула, нахмуриваясь и глядя на девушку. — Может, хватит играть в обиженную девочку, Софи? — сухо отозвался мужчина, — вижу, ты все продолжаешь, словно тормоза отказали. С тех самых пор, как мы виделись последний раз. Когда это было? Неделю назад? — Четыре, — поправила его София, — она с улыбкой поблагодарила официанта, поставившего перед нею заказанный легкий салат. У нее не было желания ни есть, ни придаваться воспоминаниям. Валентин предложил ей вино, но девушка отказалась, ссылаясь на то, что личного водителя, в отличие от Панова, у нее не имелось. — Что тебе нужно, Валентин? — Так не терпится перейти к делу? — хмыкнул бывший жених. — Что тебе нужно? — София отодвинула нетронутую тарелку.