– Это плохо, это все очень плохо! – Идем, Сэйна. Снова его «Идем» и никаких ободряющих слов. – Эйден, – веревка натянулась, когда он поднял ногу на ступеньку, – мне страшно. Он оглянулся: – Я не позволю тебе упасть. Какую-то часть пути преодолела достаточно бодро, постоянно пребывая в тонусе и переступая с одной ступеньки на другую, но затем все больше и больше начала ощущаться усталость в руках и ногах. С ростом высоты дышалось сложнее. Шли не быстро, осторожно, поскольку ступеньки извивались по горе и опора для руки меняла сторону. Скала оказывалась то слева, то справа, а один раз лестница немного углубилась в расщелину и стены нависли с обеих сторон. Я шла, нащупывая пальцами любые углубления, которые послужили бы опорой. Вероятно, стоило попробовать ползти на четвереньках, но едва ли это могло облегчить состояние. В груди сдавливало, ноги и руки подрагивали, а в голове скопилась тяжесть, виски и лоб точно медный обруч обхватил. – Эйден, – я простонала, а он понял без дальнейших слов, позволив усесться на одну из наиболее широких ступенек. Прислонившись к отвесной стене, рискнула глянуть вниз. Голова сразу закружилась, пришлось зажмуриться и начать практиковать дыхательные упражнения. Высоко! Не думала, что уже настолько вверх забрались. Впрочем, стоило запрокинуть голову, как выяснилось – радоваться рано. Там еще идти и идти. Вот что за люди сломали тот «лифт», ведь подъем на нем едва ли был сопряжен со столькими опасностями и сложностями. Когда забросили эти места? Обживали их точно давно, а потом, вероятно, не стало смысла задерживаться в неласковом краю. Может, ушла вода? Пересох какой-то источник, и все. Добрести бы до вершины. Затем, конечно, придется снова куда-то идти, но сперва хотя бы подняться. Передышка закончилась. Эйден поднялся на ноги первым, а мне пришлось помогать себе руками. Одна из них соскользнула, и я ударилась плечом, но не обратила на это внимания, мигом распластавшись по стене и прижавшись к ней, чтобы переждать приступ паники и головокружения. – В порядке? – донесся голос мага. – Да, – поняла, что ответ прозвучал тише шепота и уже громче произнесла: – Да. Он снова повел меня вперед. Не наблюдай я перед собой его спины, паника бы захлестнула уже давно. А так был якорь, вернее сказать, маяк, который при этом не просто вел, но держал меня на скале. Каждый шаг совершался потому, что он обещал – не позволит упасть, и я поверила. Так мы и продолжали путь с короткими перерывами в местах, где возможно было присесть и выпить воды. И всякий раз при взгляде вниз сильнее кружилась голова. То, что прежде казалось настоящей высотой, с каждым шагом превращалось в несерьезное расстояние, а действительно высоко становилось на новом привале. И вот он забрезжил вверху, наш спасительный конец подъема. Я видела край скалы и просто не могла поверить, что до него оставалось немного. Восхождение почти завершилось удачей, когда вдруг пошел дождь. Я услышала, Эйден приглушенно выругался. На тяжелые серые тучи, стянувшиеся над нашими головами, он обратил внимание уже давно, но надеялся, что успеем. Не случилось. В этот раз начиналась даже не морось, как вчера. Приличные капли забарабанили по камню, голове и спине. Маг оглянулся на меня, после чего достал кинжал и сжал в той руке, которой прежде держался за скалу, лишив себя этой опоры. – Будь осторожней. Буду. Уже поняла, что на этом пути легких дорог не предвидится. И я действительно была осторожна, но при этом устала и снова промокла. Хотя бы холода пока не ощущала, продолжая карабкаться по ступеням. Клянусь, что тщательно выбирала, куда наступить, и не понимаю, как сорвалась. Сперва одна нога соскользнула, за ней следом качнулось тело, и вторая нога отправилась в бездну, а пальцы процарапали твердую породу. Я больно ударилась, и полетела с края, стесывая кожу о камень. Пыталась ухватиться за что-то, но лишь раскрошила ногти. Резкий рывок, когда мысленно простилась с жизнью, и веревка натянулась, а я повисла ногами над обрывом. – Не виси! Взбирайся! – услышала сдавленный окрик Эйдена и поняла, что кому-то сейчас приходилось едва ли не сложнее, чем мне. Наверное, только эта мысль и придала сил. Ведь вариантов было два: либо повиснуть кулем от страха и шока, ожидая, что маг вытащит, и стянуть обоих в пропасть, либо помогать ему и карабкаться обратно. Я вцепилась пальцами в край и стала нащупывать ногами малейшие выбоины, чтобы упереться, оттолкнуться, приподняться. Прижималась грудью к камню, пытаясь проползти еще один миллиметр вверх, а потом еще один. Я выбралась почти наполовину, когда смогла дотянуться до протянутой ко мне ладони мага. Он стоял на коленях, упершись левым, а тело отклонив вправо, к самой стене. Одной рукой мертвой хваткой вцепился в кинжал, который успел вогнать в расщелину камня под наклоном, другой тянул меня, помогая окончательно вскарабкаться на скалу. Эйден привстал над землей, подтягивая ближе, а я подлезла под его руку, протиснувшись между магом и камнем. Шея уперлась в скос следующей ступеньки. Мужчина теперь едва умещался на выступе, ему оставалось совсем мало пространства. Он уперся ладонью в щербатую стену рядом с моим плечом, прижав к ней столь тесно, что дышалось с трудом, но я бы не подумала возражать. Пока он так закрывал своим телом, была уверенность, что точно не упаду. – Мне нужно вытащить кинжал и забраться выше. Я вцепилась в него крепче, снова запаниковав. Маг поудобнее перехватил подарок, принесший столь невероятную пользу. Видимо, не зря говорили про лучшую службу подаренных или добытых в бою клинков. Оружие тоже должно признать хозяина, чтобы в неподходящий момент не выскочить из скалы. А иначе при подобном раскладе ни одна веревка не спасет. Только Эйден вогнал его с такой силой, что заклинило насмерть, и проще было его здесь оставить, чем вынуть обратно. – Мне нужна твоя помощь. Не иначе как от наступившего вслед за падением шока я слегка отупела и не сразу сообразила, какая помощь. Если вдвоем дергать за рукоять, то от резкого рывка, когда кинжал выскочит, вместе улетим туда, откуда только что выбралась. – Нужно расширить щель в скале. Он просил не физической помощи – стало доходить до меня. Для сильного заклинания, раскрывающего камень, достанет и капли крови. Я сделала попытку вытащить руку, но Эйден качнул головой, чтобы не дергалась. Ни к чему прокалывать палец. Окажись в этих горах мотры, уже бы радостно утащили меня на свой пир. Пока инерция тянула по камням, намереваясь скинуть в пропасть, я сильно ударилась и оцарапалась. Болели плечи, руки, ноги, да и все тело. Думаю, оно покрылось ссадинами даже под одеждой. Маг склонился к моей шее и прижался к ней губами. Там скала тоже оставила один из порезов. Я закрыла глаза и повернула голову, чтобы дождь не заливал лицо. Ощутила прикосновение языка, обжигающе горячее в окружающем каменном холоде. Этот жар мог согреть меня всю. Здесь, на краю отвесного монолита, когда едва не простилась с жизнью, легкое касание ощущалось столь остро, как, пожалуй, ничто, испытанное прежде. Но Эйден отстранился, и я услышала, сумел вытащить клинок. Чтобы мне не пришлось сползать обратно на скользкий участок, маг сам полез вверх. Ощутив его движение, не раскрывая глаз, заставила себя расцепить руки. Сжалась в комочек, стараясь максимально оставить ему пространства, дать возможность ухватиться за выступы и надежней упереться в выбоины. – Идем, Сэйна, – позвал он. А у меня дрожали ноги, болело тело, и я не могла идти дальше. Мне стоило огромного труда просто перевернуться и встать на колени. Запрокинула голову, пытаясь оценить оставшийся путь, а отрезвляющий дождь хлестнул по лицу. – Я поползу. Глава 20 Что может быть лучше, чем лежать на вершине скалы, преодолев последний пролет опасной горной лестницы, приоткрыв рот, глотать дождевые капли, и понимать: «Выбрались!» Даже холод практически не волновал. Ведь живы! Внизу скапливался туман и, если повернуть голову и взглянуть туда, казалось, будто каменная лестница теряется в облаках, а мы выше них. На небе. Так высоко над всей землей. – Поднимайся. Мой личный тиран снова не давал отдыха, заставляя двигаться и опять куда-то идти. – Проведем ночь в храме, а завтра достигнем города. Он вынудил встать и опереться на его плечо. Сквозь мутную мглу не видно было ничего, и лишь несколько шагов спустя я стала различать стены строения. Храм оказался заброшен, как и соляная хижина внизу. Удивительное сооружение, вырезанное из цельной скалистой вершины явно вулканической породы. Здесь был и внутренний двор, и монументальная башня. Множество скульптур различных животных по периметру, словно защищающих сакральное место от вторжения чужаков. Эти каменные, но столь искусно вырезанные, что казались живыми, существа были мне не знакомы. Они сочетали в себе черты птиц, хищников и водоплавающих, а в когтях, лапах или ластах держали сказочные растения и цветы. Храм на облаках, посвященный самому удивительному творцу – природе, место, где не действуют человеческие запреты и ограниченные представления о том, что нельзя связать воедино столь различных существ. Святилище, где невозможное становилось возможным. А внутри башни за тяжелой дверью и каменными ставнями крылись чудесные письмена, вырезанные на стенах, проиллюстрированные сложными гравировками, рассказывающими прекрасные истории. По оставшимся отверстиям, можно было предположить, что прежде стены усеивали еще и драгоценные камни, а может, полудрагоценные, которые сверкали в лучах света и рассыпали радужные искры. В этом заброшенном месте осталась лишь магия и то, что не смогли унести грабители. Я чувствовала, как легко дышится кругом, меня буквально пронизывали живительные потоки силы. О чем здесь когда-то молили богов? Невероятная забытая красота, где в центре зала уцелел только круглый очаг. Эйден усадил меня на возвышении, представлявшем собой широкую скамью. Она поднималась над полом сантиметров на тридцать и опоясывала очаг. Маг принялся ходить по залу, плотно закрывая каменные ставни на окнах, пока комната не превратилась в некий темный колодец, куда теперь не залетал ветер. По кругу за скамьей лежали каменные диски, накрывавшие некие отверстия. Эйден сдвинул один и поднес к отверстию огонек. Ровное мягкое пламя замерцало возле его ладоней, а затем стало загораться по всему кругу. Кардинал сдвинул каменную крышку с очага, и тот тоже вспыхнул. Он пылал без дров, облизывая темный пол, но не вырываясь дальше каменного круга. Тепло начало оказывать свое благотворное действие, и я потянулась к нему озябшими руками. В это же время каменное сиденье подо мной стало нагреваться. Если бы не сырая одежда, можно было ощутить себя совсем на небесах. – Что это? – указала на огоньки. – Отопительная система, – ответил маг, – как и очаг, и скамья. На вершине холоднее, чем внизу, без тепла ночь не провести. Прежде обитавшие здесь служители культа придумали наименее затратный принцип обогрева. Провели трубы в отдельный отсек под камнями, куда поступает газ. Чтобы не нагнеталось давление, сделали отводы. Пока он горит, здесь тепло. – Ты уже видел подобные системы? – Встречал описания. – А когда газ весь сгорит? – Погаснет, но после скопится вновь. Эйден уже закончил с манипуляциями и устроился рядом. – Разденься, высушу одежду. Я молча сняла рубашку со штанами и обувь, оставшись в белье, а сама села на корточки совсем близко к огню, чтобы тепло окутало тело и подсушило тонкую ткань, а мне бы не пришлось вновь мерзнуть до потери чувствительности. По привычке потянулась укрыться волосами, а тронула неровные края, чуть касавшиеся плеч. Они тоже подсыхали, и оказалось, что волосы у меня немного вьются. С прежней длиной из-за тяжести подобного не случалось. – Возьми, – Эйден положил одежду рядом на скамью и потянул за плечо обратно. – Ты села слишком близко к огню. Я вернулась на теплую скамью. Нужно было приложить усилия, чтобы одеться, но и без одежды казалось тепло. – Удобно с дождем. Все стирается прямо на тебе. Я устроилась на боку, натянув рубашку вроде покрывала. Правда, длины не хватало. – Сэйна, оденься. – Не хочу. Тело болит. – Снова одевать тебя? – Мне ведь не заговорить эти ссадины самой? – Нет. – Вылечи меня. Пожалуйста.