Когда продвигался обратно в сторону трактира и огибал группу мужчин, громко возмущавшихся произволом имперцев, Эйден слегка замедлил шаг. Проходя за спиной одного из южан, бросил на ходу: «Вот так запрут ворота и начнут ольхар убивать!» В поле моего зрения в окне вдруг возник кардинал, которого тащил другой мужчина, перекинув через собственное плечо руку мага. Третий охранник, про которого подумала, будто погиб в стычке возле ущелья! Я его узнала. Он довел Эйдена до шатра мегеры и втолкнул внутрь. На краткий миг застыла, а затем подскочила и принялась натягивать на плечи мешок с вещами. Выбравшись на улицу, привстала на цыпочки у стены, чтобы лучше рассмотреть над головами снующих людей полог шатра. Он был плотно запахнут, охрана стояла чуть поодаль, не у самого входа. Что эта дрянь снова задумала? Мне вспомнилось, как спутник брюнетистой стервы делал заказ в трактире, а после указывал, куда нужно доставить. Если попробовать добраться до шатра с раздавальщицей? Предложу ей помочь и внутрь вместе зайду. Хотя так себе план, если охрана не даст пройти. Проходящие лощади скрыли от меня шатер. Низенький человек вел в поводу сразу восьмерых, захватив в каждую ладонь по четверо поводьев. Он прошел по направлению к воротам, вероятно, предполагая спокойно влиться в поток торговцев и платформ с товарами, как обычно покидающих город, а вынужден был затормозить, увидев скопление людей. Каждому из выходящих следовало сперва зайти в каменную башню по правую руку, и там им выдавались пропуска. Я отвела от лошадей взгляд и обнаружила, что разносчица вышла из трактира и уже миновала меня, отправившись к шатру с тремя коробками в руках. Ушла! С досадой прислонилась к стене, завела руки за спину и задумалась. Если стервь узнала Эйдена, то с какой целью велела к ней привести? У нее теперь богатый поклонник, который бросил весьма увесистое ожерелье. Видимо, с серьезными намерениями, поскольку седовласый спутник не иначе, как отец. Значит, кандидатура кардинала в мужья отпадает, ведь так? В этот момент разносчица подошла к шатру, а путь ей преградил охранник. Он сам забрал коробки, но входить в шатер не стал. Сперва подошел ближе и, наверное, позвал или крикнул громко. Потом постоял. Затем обернулся к своему напарнику, тот в несколько шагов приблизился и постучал по деревянному шесту у входа. Выждав еще с минуту, откинул полог, впуская того с коробками. За происходившим дальше я наблюдала, раскрыв рот. Охранник не успел донести еду до места. Он едва занес ногу над порогом, как тут же вылетел пулей, уронив заказ на землю и толкнув по дороге разносчицу. Со всех ног помчался в сторону, куда ушли спутники брюнетки. Остальные двое охранников распахнули полог и вломились в шатер одновременно, а следом заглянула любопытная разносчица. Именно она с криками помчалась прочь, но что голосила, разобрать было сложно. Только эхо донесло: «У…ли». Убили? Я прилипла спиной к питейной и даже не сразу среагировала, когда за пояс вдруг ухватила чужая рука. – Уходим! – неизвестно откуда взявшийся Эйден дернул меня от стены и потащил за собой. Возле табуна лошадей мы резко затормозили. – Садись! – велел маг, подтолкнув к самому невзрачному коню совершенно бурой окраски. – Э! Куда? – путь преградил низкорослый парень. – Это не твой. Я напряглась в ожидании скандала, поскольку Эйден ответил: – А мне он нравится, на гарца похож. Однако спор с хозяином лошадей внезапно померк на фоне нараставшего кругом волнения. Гул голосов уже отчетливо донес то, о чем кричала рванувшаяся к трактиру разносчица. «Убили, убили», – повторяли кругом. Взгляд метнулся к воротам, где третий охранник что-то отчаянно докладывал спутникам брюнетки. Он и договорить не успел, как они помчались в сторону шатра, а следом двое стражей, оставив свой пост на воротах. Их тут же сменили люди в черной форме, выскочившие из башни. «Имперцы», – зароптали в толпе. Как оказалось, именно они выдавали пропуска всем выходящим из города. – Эй! Уйдите с ворот, это не ваш город! – вдруг громко крикнул кто-то. Прежде спокойно ожидавшие очереди караванщики, торговцы и горожане внезапно заволновались. Тогда на помощь двоим из башни вышло еще пятеро, а один из них приказал, перекрывая шум толпы: «Закрыть ворота!» За начавшейся следом суматохой и мгновенной сменой событий я едва успевала следить. Еще не осознала как следует тот факт, что люди точно кричали об убийстве брюнетки, а прямо на глазах окончательно отрезали пути выхода. Имперцы принялись закрывать ворота, но толпа вдруг стала напирать. Первым выскочил какой-то мужчина и с криком: «Они нас всех перережут!» – помчался вперед. За ним побежали еще люди. На воротах завязалась потасовка, а кто-то ринулся подпереть створки, не позволяя тем окончательно захлопнуться. – Крепко держись! – Эйден воспользовался тем, что парень отвлекся на драку, и забросил меня на коня. Я даже сесть толком не успела, зато крепко вцепилась в луку седла, а маг поставил ногу в стремя и схватился за повод, другой конец которого по-прежнему оставался у хозяина, когда лошади точно взбесились. Примерно так же вставали на дыбы, ржали и рвались прочь скакуны в караване, когда маг отвлекал внимание путников. Там их удалось успокоить, а здесь парень в одиночку не удержал. Моя лошадь понесла, но темнейший сумел удержаться и запрыгнул позади буквально на ходу. Люди закричали, отскакивая с дороги, а Эйден пригнул меня к седлу, накрывая собой, и позволил коню мчаться в центре взбунтовавшегося табуна. Лошади проскочили сужающуюся арку ворот так быстро, что никто не успел бы остановить. Следом наружу рванулись люди, затем послышались визги, громкие вопли и шум, но мы скакали столь стремительно, что постепенно гул стал затихать. Кардинал направлял коня прочь от города, понукая бежать быстрее. Тем и хороши были гарские скакуны, славясь повсеместно выносливостью и скоростью. Когда брошенные кости выпали на число двенадцать, хозяин уютного дворика долго смотрел на них, а остальные игроки на него. Особенно те, кто забрел сюда, подобно тайлу, и либо уже сидели вокруг стола, либо стояли рядом, наблюдая за костями и планируя собственные ставки. Наконец, мужчина подозвал помощника, и пока Эйден вкладывал кинжал обратно в ножны, сказал: – Тайл выиграл лошадку. – Затем повернулся к кардиналу: – Он тебе у ворот передаст, устроит? Как раз хозяевам табун поведет. Маг сделал счастливое лицо. – Мои не поверят! Настоящего гарца выиграл! Взгляд его соперника стал еще мрачнее, а Эйден понадеялся, что Сэйна послушалась и уже вернулась на площадь. Встречаться с помощниками игрока пасынку удачливого тайла не стоило. Слишком разочарованным тот выглядел, упустив желанную добычу. Добавив взгляду эйфории, маг протянул руку ладонью вверх, а игрок нехотя ударил по ней, скрепляя уговор. Простой жест, но очень действенный. Заставлял давшего слово без лишних колебаний его сдержать. Пальцы обожгло, и кардинал сжал ладонь в кулак, отметив, что игрок будто случайно позабыл упомянуть о породе. Глава 25 Кажется, целую вечность мы гнали по дороге, когда Эйден наконец перешел на рысь, затем в одном месте заставил коня свернуть на ответвляющуюся тропинку. По бокам встали низкорослые деревья, наполовину укрытые высокой травой. Вокруг щебетали птицы, стрекотали кузнечики. Мирная картина, которую не стоило портить неприятными вопросами. – Ты ее убил? Руки, державшие поводья, даже не дрогнули. – А ты этого не хотела? – Нет! Вышло резко, зато это был честный ответ. Я сказала, не задумавшись и не заколебавшись даже на миг. Вероятно, брюнетка заслужила за собственную попытку избавиться от соперницы, но даже в этом случае для меня оказалось невозможным переступить черту. – Убей я ее, нас бы искали и преследовали одержимые местью отец, жених и их люди. А нам хватает ищеек. – Тогда что ты сделал? – Оставил красавице неопасную рану, чтобы родственники сперва кинулись за доктором, а не убийцей. Полагаю, она поймет, когда очнется, как нехорошо выталкивать чужих жен за защитный барьер. – А заодно спровоцировал панику. Ты же знал, что так выйдет? – Предполагал. Я сидела и поражалась тому, как быстро у него в голове сложился план действий, когда приметил незнакомку в окне. Даже кружка с питьем пришлась кстати, окружив мага стойким ароматом алкоголя, который уже успел выветриться. – Что там сейчас творится? – Возьмут ситуацию под контроль. В башне всегда имеется дежурный маг. Он, конечно, местный, потому не очень спешил, позволяя от души приласкать имперцев. В любом случае осадок у ольхар останется. – Мы очень вовремя украли лошадь и проскочили. – Гарца я выиграл, теперь он принадлежит мне. Разве что масть перекрасили, пытаясь подсунуть другого коня. Однако малый просчитался, на нем единственном оставив седло. Теперь стал понятен нечеткий ответ мага относительно покупки. – Значит, сам выбрал лучшего коня, собираясь поехать на нем, когда пройдет ворота? Забавно. – Толковые работники на вес золота. Эйден натянул поводья и остановился, приметив неподалеку относительно широкую речушку, по глубине напоминавшую ручей. – Не лишним будет его помыть. И правда, лошадиный пот уже разъедал краску, и та впитывалась в одежду. Сложнее было Эйдену, он ехал на пояснице скакуна, а в седле устроилась я. Однако против предложения возражать не стала. Самой бы умыться, а еще размотать платок, который сдавливал грудь. Спешившись, подошла к берегу, а маг принялся снимать седло. – Значит, ожерелье против лошади поставил и выиграл? Поразительно! Азартные игры, алкоголь, от которого, оказывается, не опьянел. Эскорино решил изведать все зараз? – Выиграй я сразу, навело бы на подозрения. Мне могли не позволить спокойно уйти, а вступать в драку с обитателями трущоб не слишком разумно. – То есть со второго раза выиграл? А что поставил? – Кинжал. Я проиграл. Во второй раз бросал кости первым. Он снял с морды лошади уздечку, а я повернулась к магу спиной, расстегнула рубашку и принялась разматывать платок. – Что ты мог поставить в третий раз? Разве хоть что-то еще осталось? Кардинал промолчал. Оглянувшись через плечо, поймала искоса брошенный взгляд и нахмурилась. Что там за драгоценность такая, раз темнейшество не стремился ответить. Вытянув из-под рубашки платок, повесила на плечо и застегнула пуговицы, после чего снова развернулась лицом. – Что у тебя оставалось для ставки? – Ты. Эйден предполагал, что Сэйна разозлится. Но она сжала кулаки и набросилась на него, точно разъяренная йэнна, вынуждая отступить. Один шаг, второй, а дальше оказался уклон в сторону речки. Пришлось перехватить девушку поперек тела и сжать, притиснув ладони к бокам, попутно развернувшись лицом к воде.