– Всего лишь глупая месть? – Она выбрала не меня! – со злостью повторил регент. – И это был второй просчет. Ты привел на казнь женщину, чье чувство вины оказалось столь велико, что она смогла принять в себя мой дар. Вот так я и вернулся. Впрочем, ты прожил столь долго, но определенно зря. Владыкой так и не стал. – Я почти им стал! – Жаль, регент, время для разговоров заканчивается. Я бы с удовольствием еще пообщался. Тебя же собираются спасать или как? Узник скривился. – Они еще не догадались, где искать? – удивился Эйден. – Твоя Ана им подскажет, – по-змеиному прошипел мужчина. – Моя Ана? Теперь ее зовут Сэйна, и знаешь, – кардинал улыбнулся, – ты прав. Она догадается. Поэтому стоит закончить, пока нас не прервали. Прощай, мой старый враг, – он взглянул в исполненные страха глаза. – Только не так, – в ужасе прошептал бывший канцлер и в отчаянии посмотрел на горевший алым камень. – Прояви сострадание! Неужели тебя зря называли светлейшим? Эйден пожал плечами, а затем подошел вплотную к регенту. Пальцы разжались, роняя на землю извлекатель, а вместо него в руке возник кинжал. – Прощай. Крик оборвался, не успев прозвучать. – Вы бросили силы на спасение регента, но оставили владыку без прикрытия! – я убеждала стражников, уставших быть вежливыми со мной, но точно знала, что мальчик на троне тоже слышит. Эскорино ушли, вместо них комнату заполнила обычная охрана, а с ними несколько магов. – У меня отличная стража! И это не только эскорино! – возразил владыка. Да кто же убедил тебя в подобной чуши? Боги! Ведь регент запудрил тебе мозги в собственных интересах. – Эйден придет сюда! С ним могут бороться только те, кто знает его методы! – И они схватят его в пещере! Устав, что бесконечно вырываюсь, стражники подхватили меня под руки и поволокли к двери. – Хотя бы перенесите владыку порталом в безопасное место! – А может, это тоже ловушка? – ответил один из придворных магов. – Чтобы поймать нашего правителя, как регента? – Со спасением регента вы уже опоздали! А Эйден откроет портал сюда, пока ликвиадо будут искать его в пещере! – Пускай попробует! – юноша встал со своего трона и ткнул в меня пальцем. – Сразу же сработает сигнал… Он не успел договорить. Вокруг пронзительно завыло. Меня тут же отпустили, а стража схватилась за оружие. Я мигом отступила от двери, поворачиваясь к ней лицом. Ему ведь не известна секретная комната владыки, если только… если только миражи не были способом отследить, где сосредоточено больше всего охраны во дворце. А уж дворец Эйден знал прекрасно. Я посмотрела на побледневшего мальчишку. Ну зачем они только посадили ребенка на трон? Ведь кардинал убьет его, не задумываясь. По ту сторону двери послышался громкий шум. – Там охрана? – вздрогнул владыка, тревожно глядя на запертые створки. – Конечно! – ответил кто-то. – Ему не прорваться даже порталом. Маги собьют переход. И пока все хмурились и пытались уверить владыку, что бояться нечего, я отступила ближе к трону. – А если это каскад? Прыжок туда, прыжок обратно, один за другим, – проговорила громко, и в этот раз была услышана по-настоящему. Они задумались, а ответил придворный маг, вероятно портальщик. – Невозможно. – Невозможно рассеять столько порталов? – Никто не обладает энергией создавать множественные переходы, как вы сказали: «Каскад». Плохо дело! Никто из них понятия не имел об источнике, а ликвиадо с регентом и не подумали рассказать. – Ни один маг не способен сотворить порталы друг за другом без передышки, – повторил еще один из присутствующих. Теоретики! Эйден всегда действовал так, как другие не ждали. И обычно за короткий период, когда противник оказывался уязвимее всего. Владыка снова сел на трон и даже попробовал выпрямиться и принять достойный вид. Хотя здесь не было привычного регента с его бесценными советами, не было его заместителя – ликвиадо, а эскорино ушли. Я вцепилась в ручку трона: – Хотя бы накопитель у вас есть? Чтобы смогли уйти в безопасное место, если вокруг начнет твориться хаос? Мальчик бросил быстрый взгляд вниз, где, вероятно, на груди под слоем богатых одежд висел тот самый накопитель, и меня немного отпустило. – Отойдите от трона, – приказали за спиной, ткнув между лопаток острой сталью, и я послушно отступила. А затем завыла сирена, прямо здесь, в комнате. И вдоль стен рядом с охраной один за другим возникали миражи. Эйден здесь, прямо напротив, и вон там слева, и справа тоже он. В этот раз кардинал не медлил, бредя словно в пустоте с опущенными вниз руками, он двигался на владыку с окровавленным кинжалом в ладони. Я схватила мальчика за руку и сдернула с трона. Никто не помешал в этот раз, поскольку стража бросилась в схватку. Владыка тоже не оказал сопротивления, совсем растерявшись. Маги сосредоточились, формируя защиту против одного, второго, десятого миража, а портальщик, вероятно, сбивал тот самый каскад, пока сам не сбился со счета. Они ошибочно полагали, Эйден всего лишь нашел себе другого помощника, а я обещала, он их измотает. Вся защита оказывалась бесполезной, она развеивала фигуры, но миражи возникали снова и снова, заполняли зал. Они были не только в нашей комнате, но и по ту сторону закрытой двери. Оттуда доносились крики. А что, если среди подделок есть настоящий Эйден? Вдруг кардинал уже прошел? Я пыталась его отыскать, но они были абсолютно одинаковы с бесстрастными лицами и пустыми глазами. И в точности совершали одинаковый замах, бросаясь вперед с ножом. Охрана проскакивала сквозь бестелесные фигуры, маги расходовали силы и уставали. Я притиснула к себе мальчика, отступая за трон и шепча ему: – Активируй накопитель, но не загадывай точку выхода. Я сама. Кардинал попробует сбить твой портал, но перенос осуществится в выбранном мной направлении. Легкое шевеление воздуха за спиной, и я, подпрыгнув, резко обернулась. Та же фигура с ножом в руке и пустым взглядом. Замах! Я закрыла владыку собой, не попытавшись ответить. Нож замер у самого горла. Мираж улыбнулся. Так знакомо… Настоящий! – Уйди прочь! Прочь! Я попыталась отгородиться от него, выставив перед собой ладони. И Эйдена вдруг с силой отшвырнуло к стене. Маг едва успел сгруппироваться, чтобы не налететь на нее с размаха. Короткого взгляда друг другу в глаза хватило, чтобы я успела прочесть собственный приговор и услышать, как кардинал произнес: «Противовес». А затем настигло знакомое головокружение, мальчишка вцепился мне в плечо, и нас швырнуло в портал. Перед глазами все еще стояло лицо мужчины, а я уже лежала на полу в крохотной кухоньке чужой квартиры, неловко подвернув ногу, и под спиной кто-то громко охал. – Слезь с меня! Довольно сильные для подростка руки столкнули на старые доски, а сам правитель поднялся и принялся оглядываться по сторонам. – Владыка, насколько мощный у вас накопитель? Он должен быть лучше всех остальных, разве нет? – уточнила, даже не сделав попытки подняться с пола. – Конечно! – парень быстро повернул камень в центре медальона. – Он и след стирает, никто посторонний не узнает точки переноса. Правитель хотел еще что-то добавить, но нас перебил полный неподдельного изумления возглас: – Сэй, это точно ты? Я привстала и обернулась. В узком коридорчике, ведущем на кухню, стояла Миранда. – Сэйна? – большие глаза подруги были широко распахнуты, и она явно рассудила, что я тоже оказалась миражом. – Мира… – Это кто? – перебил мальчишка, указав на подругу. – Я вам доверился, а вы куда привели? – К другу! – ответила громко и немного раздраженно, раздосадованная тем, что, предприняв маневр, который должен был сбить Эйдена со следа, я вызвала недовольство владыки. Пошла на определенный риск для близкого мне человека, а мальчишка возмутился. Не смогла удержаться от резкого высказывания: – Разве у вас был выбор не довериться? Именно слова пособницы темнейшего оказались верными, а не ваших советников. Он вскинул голову и сразу стал казаться выше, хотя ростом превосходил меня на полголовы. – Миранда – мой хороший друг, – повторила тише. Не стоило провоцировать скандал. Мы ушли от кардинала не за тем, чтобы самим поубивать друг друга.