На меня все посмотрели. – Пускай они подумают. Спорим, у эскорино это лучше получится? – я ткнула в охрану императора. – В одно из мест, где есть природные аномалии, и магия земли стирает след порталов, – высказался один страж. Мне вспомнились волны холода в пустыне. – Так отправляйтесь по этим местам и караульте его там! – повелел мальчишка. – Ему же надо перемещаться и стирать следы. Вот и разделитесь! Хм, так себе идея. – Владыка, – эскорино поклонились, – пока мы не поймали темнейшего, вас нужно доставить в безопасное место. – Пока не поймали, – передразнил правитель, – могли бы и не мчаться сюда, а продолжать ловить. Когда вы его схватите? – Это лишь вопрос времени, – заявил ликвиадо. – Очень короткого, осмелюсь утверждать. – Да скажите ему уже всю правду! – не выдержала я. – Хватит кормить байками о скором благополучии. Вы не поймали Эйдена прежде, не сможете и теперь. – Молчать! – рявкнул Арс Адо. – Вы были пособницей мага, убившего самого регента. Вы строили для него порталы, помогая избегать наших ловушек. И вас станут судить как предательницу! – Правда? – я рассмеялась. – Значит, мне стоило уйти с Эйденом, а не с владыкой? – Вы слышали? – разозлился Арс, указав на меня мальчику в золотых одеждах. – А вы приказали не трогать ее. Владыка вновь казался растерянным. – Но она меня закрыла и оттолкнула кардинала, а тот назвал ее противовесом. – Кем? – эскорино выглядели ошарашенными, а мы трое не поняли значения слова. – Противовес – это исключительная сила обратной стороны, – ответил один. Мы уточнили одновременно: – Что? – Абсолютная сила должна иметь противовес для баланса. – Так кто абсолютная сила, она? – не поверил Арс Адо. – Темнейший, вернувший свой дар. Она его противовес. То, против чего сила кардинала бессильна. – Сила бессильна? – я хихикнула. – Забавно звучит. Остальным это забавным не казалось, напротив, на меня теперь смотрели совершенно по-особому, с выражением: «О, а ты можешь быть весьма полезна». – Непонятно лишь, как он вернул магию, – поинтересовался один из телохранителей. Я тоже с интересом взглянула на Арса. Расскажешь про источник? Или собираешься оберегать светлую память предка? – Это все она! – мигом перевел стрелки подлец. – Темнейший использовал первый из запретных способов, попытавшись убить ее. Вы ведь не забыли, что именно девушка его воскресила, исполнив пророчество. В ней течет кровь той, из-за кого кардинал предал владыку! – Арианна Мэнэр присутствовала на казни темнейшего? – Присутствовала! Еще тогда ее кровь была проклята, а из-за этой девчонки мы вновь обрели могущественного врага. – Но как она стала противовесом? Для этого нужен мощный магический ритуал. – Регент его и провел. Ради спасения владыки, потратив на это последние силы. Вы же видели, как он был истощен. Однако подробностей ритуала теперь не выяснить, я сам ничего о нем не знаю, а спрашивать поздно. В любом случае регент всегда действовал только в интересах правителя. Это был величайший из магов. Врет как дышит, наглец. Да так складно. Совсем как его почивший родственник, даже скорбное выражение лица просто точь-в-точь. Если попробую сейчас рассказать об источнике и зачернить светлую память великого регента, мне снова не поверят? Вон и головы склонили в память о безвинно убиенном. Ликвиадо воспользовался всеобщим молчанием, чтобы надавить на владыку. – Вероятно, уже довольно тратить время, нужно определиться, как быть дальше? – Именно. Хватит пустых разговоров! Э-эх! А ведь они могли спросить, что за способ убийства выбрал темнейший и отчего и без того сильный дар кардинала стал еще больше. – Девушка может быть полезна для охраны владыки? – ликвиадо перевел мысли эскорино в иное русло. Те задумались, переглянулись и кивнули. – Она идеальна. И этот дом принадлежит ей, а значит, будет верным предположить, что темнейший не сможет открыть сюда портал без ее на то желания. Стражи оглядели мой дом, а меня, конечно, позабыли спросить, хочу ли я быть идеальной нянькой-охранником. – Решено! – заявил ликвиадо. – У эскорино появится шанс самим выследить кардинала, а владыке лучше временно побыть в этом мире, где он сейчас в настоящей безопасности. – Приказываю вам поймать и казнить его на месте, – торжественно повелел владыка. Телохранители поклонились. – Прошу прощения, – я подала голос, когда стало понятно, что нас собрались покинуть, – а вариант, будто позволю темнейшему открыть сюда портал, не рассматривается? Прежде мне не слишком доверяли. Все улыбнулись, словно оценили отличную шутку. – Вы закрыли владыку собой, – поступок, поистине реабилитировавший меня в глазах эскорино. – Все оказалось, как ты говорила, – добавил мальчик в золотых одеждах. – Ему проще вас убить, что он уже однажды и проделал, – поставил точку ликвиадо, совершенно верно охарактеризовав момент обращения меня в противовес. Теперь из невольной помощницы я превратилась в очень большую помеху планам Эйдена. Вероятно, практически единственную реальную преграду, не считая владыки, на пути к намеченной цели. Я замолчала и дальше уже ни о чем не спрашивала, даже когда правитель повелел ликвиадо – торжественно возведенного в сан нового регента – прислать в его временное жилище нескольких магов, для приведения того в надлежащий вид. Хоть какой-то прок от владыки в моем доме. Кругом наконец воцарилась тишина. Его владычество изволили уйти отдыхать, а я отворила дверь подруге, которая, увидев меня, сразу же сжала в крепких объятиях, будто до этого момента сомневалась, что застанет вечером здесь. – Сэй, это место просто не узнать, – восхитилась она, когда мы расположились за блестящей стойкой в обновленной кухне. – Теперь я точно поверила в магию. Подруга поставила на столешницу бутылку вина. – Красиво! – Ты бы видела этих магов с накопителями на шеях, как они восстанавливали стены, крышу и пол. Сложновато им пришлось без магического излучения земли. Заклинания затратные. А владыка еще носом тыкал, как плохо и медленно работают. Не представляешь, до чего капризный мальчишка. Они даже старую мебель с чердака снесли и восстановили, а он потребовал собственную из дворца и танцовщиц в придачу, чтобы здесь его развлекали. – У тебя в доме полно девиц? – Этого мне не хватало! Никого сюда не доставят. Магов и тех привели лишь потому, что состояние дома угрожало здоровью правителя, а в остальном полная конспирация. Так что владычество надулся и изволил идти спать на обычную двуспальную кровать. Его королевское ложе не влезло в комнату. Я рассмеялась и пригубила из стакана. – Не знаю, как во дворцах, но мне нравится эта старая мебель, она выглядит почти новой, только такую больше не делают. Настоящий раритет. Этакая атмосфера древности и прежней роскоши. Кстати, я думала, ты с любым подростком найдешь общий язык. – Владыка стал исключением. Полагаю, регент нарочно развращал мальчика, позволяя абсолютно все и балуя сверх меры. С ним действительно непросто найти общий язык, уж поверь. И правитель никудышный. Он не разбирается, что там творится в империи. Из него искусно готовили марионетку на троне с жаждой удовольствий. Получай, что хочешь, юный владыка, а нам оставь самое сложное – управление страной. – Я вот слушаю тебя, и голова кругом. Расскажи по порядку, что случилось. Что за мир там? Куда ты пропадала? Налив обеим вина до краев, я приступила к рассказу, поведя его с подаренного дядей дневника. И чем дольше говорила, тем быстрее пустела бутылка и путаней становилось повествование, а Мира начинала всхлипывать, и под конец разревелась. – Сэй, Сэя, бедненькая, как же ты выдержала? Ох, я бы от всего этого с ума сошла! – А кто сказал, что хоть один из нас остался нормальным после произошедшего? Канцлер точно спятил, Эйден превратился в монстра, и это мы его сотворили, понимаешь? А я… разве меня можно назвать адекватной? За время путешествия так привыкла доверять ему, хотя знала, что в конце от меня избавятся, и все равно повернулась спиной, а он столкнул. Мира всхлипнула. – Ты сразу его узнала? Когда он нашел тебя. – Помнишь, я говорила, как Вашек вошел в кухню, а Эйден навис надо мной. Увидела его глаза вблизи, и словно по голове ударили. Испугалась до жути, затем и вовсе решилась на побег, а в итоге все равно вернулась к нему из-за ликвиадо. – Невероятно думать, будто тебе больше двухсот лет. Как ты можешь помнить детали? – Я помню эти две жизни, а детали помогал воскресить дневник. Пыталась оценить произошедшее со стороны, найти в нем подсказки, как быть дальше, но… – Ты ведь больше не винишь себя за то, что случилось? Правда? – Я сполна искупила вину.