Тихий хрип. Почти неслышный. Губы опять прижались к холодным губам. Три нажатия, вдох. Она закашлялась, выплевывая пока еще воду, густую и вязкую, и делая вдох самостоятельно, а Эйден резко отстранился и перевернул ее на бок. Ее тело продолжало содрогаться от кашля, а ногти впивались в каменный пол. Вдохи стали глубже, с хрипом наполняя легкие кислородом, заставляя биться сердце. Девушка подтянула ноги к груди, сворачиваясь в дрожащий комочек. Эйден перевел взгляд на воду, и на его глазах она обратилась в стекло. А затем стекло рассыпалось на крошево прозрачных застывших капель, развеявшись за доли мгновения. Колодец опустел, остался лишь черный глубокий зев. Источник ушел, выдав награду тому, кто заплатил достойную цену. Теперь его будет искать другой, кто-то, кому дар покажется дороже ценной жизни. Эйдену хотелось рассмеяться в этот пустой черный зев. Столько добираться сюда, пройти весь путь, сложный еще и от того, что тяжело было постоянно ощущать силу рядом, чувствовать в теле девушки, являться ее частью, которая всегда рвалась к нему. Это наваждение всецело обладать ею, сделать только своей. Ана стала воплощением энергетики, которую пытались извлечь из его тела, не понимая, что оно уже опустошено, сохранив лишь малую толику, почти бесполезную часть. Лишь связь с душой дарила возможность продолжать это замершее существование. Не она тянула магию из тела, как считали враги, а наоборот. Противники же превратили в легенды слухи о проклятье, как и положено, придав им еще большей драматичности. И в итоге он все же перехитрил их и дошел до конца, но поддался слабости, получив взамен отдачу. Противовес как наказание, как самое идеальное из наказаний. Когда протянул к Сэйне руки, чтобы поднять ее с холодных камней, словно щупальца обвили грудь, и его швырнуло вперед, прямо в темный колодец. А первый в жизни спонтанно открытый портал поглотил и перенес прочь. Чужой дар, оказавшийся весьма кстати. Он позволил ему попасть во дворец, чтобы убедиться, оттолкнувшая сила теперь принадлежала ей. Стоило Сэйне захотеть, и кардинал не мог даже приблизиться. После активации накопителя кардинал не последовал за девушкой и мальчишкой в другой мир, это не имело смысла. Время заканчивалось. После побега из дворца пришлось строить портал в горы. Там был каньон, где всегда бушевали ветра, подобные волнам холода в пустыне. Они сбили его преследователей со следа, а темнейший вернулся во владения регента. Немало сил оказалось потрачено впустую, однако и новый уровень дара многое позволял. Эйден отправился на поиски одной редкости, которая могла очень пригодиться. Вряд ли ему и дальше позволят с легкостью пользоваться природными аномалиями, чтобы стирать след, а вот мощный магический накопитель, подобный тому, что был на владыке, мог заваляться в тайниках регента. Не столько из-за ценности подобной вещи, сколько по причине особого отношения бывшего канцлера к власти. Он искренне считал себя равным правителю, а значит, имел права на все редкое и необычное, чем владел тот. «Если обыскать тайники, наверняка найдется немало интересного», – рассудил темнейший и вернулся в дом старого врага. Он уверенно вышел из кабинета, в котором из ценного после недавних разрушений уже ничего не осталось, и проследовал по коридору до лестницы. Сейчас здесь было очень тихо. Те слуги, которые жили в доме, без присмотра старого хозяина и в ожидании, когда новый вступит в права, позволили себе расслабиться. Вряд ли хоть кто-то сейчас занимался домашними делами. По крайней мере Эйден беспрепятственно прошел наверх, где находилась прежде спальня регента. Здесь возле приоткрытой двери он и остановился. По ту сторону звучали голоса и происходили бурные обсуждения. – Так что с ними делать? Владелец-то не вернется. – Пускай молодой хозяин решит. – Ему сейчас не до того. А ежели помрут? – С чего помрут? – Старого хозяина темнейший убил. Вот они не дождутся его, прознают и от горя помрут. Я сам не единожды видел, как они за ним на коленках ползали. – Боги с тобой, чего не выдумаешь от страха? То говорил, будто хозяин не велел о них рассказывать, то меня сюда притащил. Небось специально их показал, чтобы не с одного был спрос. – Притащил, потому как ты у нас смотритель. – А за личные покои я никогда не отвечал. Ты здесь распоряжался. С тебя и спрос. Эйден решительно толкнул дверь, разговор мигом прервался, а двое мужчин, стоявших в роскошной спальне, ошарашенно посмотрели на него. Они разом лишились дара речи, увидев перед собой прежнего хозяина. Маг легко нацепил иллюзию, а обоих слуг парализовало от ужаса. Темнейший спокойно прошествовал мимо, оглядывая просторное помещение, чтобы узнать, о чем велся спор. Оказалось, из спальни существовал такой же потайной проход, как в закрытую алтарную внизу, и сейчас его открыли. По ту сторону раскинулась еще одна спальня, и на ее пороге Эйден остановился. Их было пятеро. Все в полупрозрачных шелковых нарядах и золотых украшениях. Браслеты, кольца, ожерелья – накопители, разрешавшие хозяину питаться жизненной силой девушек. Регент неплохо усовершенствовал собственное изобретение, которое прежде не позволяло быть пойманным с поличным, а при новом владыке и вовсе превратилось в незаменимую для экстренных случаев вещь. Значит, вот что удлинило его жизнь и помогло неплохо сохраниться при этом. Эйден, как никто другой, знал, насколько преувеличены слухи о силе регента как мага. Рабыни. Иначе не назвать. Жили здесь вместе, в одной общей комнате, украшенной фресками и алмазной росписью по стенам. Мраморные полы, роскошные ковры, мягкие подушки повсюду. Огромная кровать… Эйден смотрел на прекрасные лица, гибкие фигуры и красные волосы. Орксанки. Все как одна и заменившие одну, которой был одержим больной мозг свихнувшегося регента. Юные. Значит, их привозили сюда, заменяя тех, кто уже отдал все до капли. А первой в этой череде стала близкая подруга Аны. Девушки заметили его и опустились на колени. Зеленые глаза зажглись ярким светом. Они умоляюще протянули к нему руки, чтобы вошел, приблизился к ним. Готовые исполнить любой каприз, любое желание. Вишневые волосы укрыли обнаженные плечи, изящные тела застыли, подобно мраморным изваяниям. Юные, красивые, похожие на нее… Он всего лишь сжал ладони, а из обеих комнат разом вытянуло весь воздух. – Господин! – просипели позади. Маг обернулся. Мужчины стиснули пальцами горла и силились что-то сказать. Выражение их покрасневших лиц изменилось, как только Эйден вернул собственный облик. «Темный кардинал», – новым ужасом плеснулось в их глазах осознание. Маг снова оглянулся на девушек, они тщетно пытались вдохнуть, а затем упали одна за другой на роскошный ковер. Позади тоже раздался грохот. Все лишились сознания. Эйден разжал ладони и пошел прочь. С новым обнаруженным даром не требовалось сбивать ищеек со следа. – Мира, смотри, красить нужно вот так. Отделяешь небольшую прядь и таким образом проводишь кисточкой, – я аккуратно наносила краситель на парик, натянутый на пустую перевернутую банку. Подруга внимательно наблюдала. – Скоро и сама вспомнишь, как это делать, мы же одно направление в кастелане закончили. Я отдала ей кисточку и краем глаза, не поворачиваясь, проследила, как владыка чуть склонился, внимательно следя за движениями Миры. Ему было не просто любопытно, но очень интересно, и, кажется, тоже хотелось попробовать. Недавно я обнаружила один из покрашенных париков, закинутый в угол. Красители оказались нанесены неровно, но чувствовалось умение смешивать краски, подбирать тона. Кажется, в правителе пропадал прирожденный художник. Я взяла пустую палитру и принялась выдавливать туда краски. – Мейр, не хочешь попробовать? Мальчик нахмурился. Ему ужасно не нравилось, что я стала обращаться по имени. Ничего. Следует привыкать потихоньку, ведь новостей от ликвиадо не было уже два месяца. – Больно надо! – фыркнул он, в противовес собственным словам вытягивая шею, чтобы лучше видеть. – Ты надумала устроить здесь салон! В моем доме! Я решила не уточнять, что дом не его, а вместо этого ответила: – Нужно зарабатывать на жизнь и как-то всех содержать. – Арс Адо – новый регент, когда он явится сюда, то компенсирует тебе все затраты. С лихвой. Мне не жалко добавить монет и за собственное спасение. Придумала ведь, красить людей! Собак куда ни шло! Я пожала плечами. – Ну, поскольку наш меценат не торопится, у меня стали заканчиваться сбережения, а помещение маги восстановили, так почему не попробовать? Да и дядя оказался щедр, ссудив необходимую сумму. Среди кошек и собак радужное окрашивание было весьма популярно. А уж если к нему добавить колорирование, то будет и вовсе интересно. Когда я проходила по улице, то нередко замечала, как оборачиваются вослед девушки, рассматривая мою вишневую немного отросшую шевелюру. – Нет смысла заниматься животными. Сложно составить конкуренцию уже известному салону «Модная собачка», особенно на первых порах. Поэтому мы предложим нечто новое людям. Думаю, неконсерваторы оценят и плавное смешение всех оттенков красного, и от золотого к карамельному, а некоторым точно понравится радуга. Мира кокетливо поправила собственные переливающиеся прядки, на которых я как раз и провела последний успешный эксперимент по подбору золотистых тонов. Малышка, спящая в кроватке в зале, хныкнула во сне, и подруга повернулась к ней. – Может, в спальню отнести, мы не слишком шумим? – Нет, нет, громкие голоса ее не беспокоят. Я закончила выдавливать краску, затем наклонилась и достала из тумбочки давешний парик, демонстративно натянув его на еще одну банку. Затем принялась придирчиво осматривать. А вообще, интересный вариант. Необычный. Для экстравагантных клиентов. – Я хочу во дворец! – заявил правитель. – Мне здесь надоело. Регент обещал отчитываться о происходящем, почему он до сих пор не явился? – Еще не поймали темнейшего? – Может, год здесь прикажете ждать? Кстати, я уже есть хочу, где мой обед? – Ты ведь не очертил им временны́е рамки, а обед еще не готов. Наверное, владыка настолько привык, чтобы его приказы исполнялись, что сами стихии решили ответить. – Эй, народ! – входная дверь распахнулась, а на пороге показался Вашек. – Я купил свежего мяса. Можно приготовить. И он бухнул на стол передо мной прозрачный пакет с красным куском говядины внутри. Боги! Захотелось вгрызться в него зубами. За работой я не заметила, что и сама сильно проголодалась. – Я приготовлю, – подруга подхватила пакет и отправилась на кухню, а Вашек покосился на детскую кроватку. – А чего она здесь? – В зале плохо слышно, если она плачет наверху, – отозвалась Мира из кухни, а я посмотрела на разделывающую мясной кусок подругу и попросила: – Можешь не до конца прожарить? – С кровью? – изумилась Миранда. – Да ну! – Я тоже хочу с кровью! – заявил владыка. Дверь снова распахнулась, и опять без стука. – Доброго дня, – в комнату важно вплыл Наби. – Маэстро? – я бы меньше удивилась, увидев на пороге злую Асем, прослышавшую, что я все-таки собралась открыть собственное дело, а не отправилась побираться по добрым людям. – Рубиновая, – Наби поперхнулся и прищурился, оценив новый оттенок волос. – А тебе идет! Сразу освежает лицо. Он важно приблизился и исключительно профессиональным жестом подцепил мои пряди, рассматривая цвет. – Какие красители! Как равномерно! Просто ходячая реклама новому салону. – В «Модной собачке» прослышали об открытии? – Ваши листовки на каждом шагу. Из кухни потянуло дразнящими ароматами, а я сглотнула слюну. Наби же прошел дальше и замер возле париков. – Неплохо. Что это за вариант? Оригинально! – он поднял парик, расписанный владыкой. Боги! Я не узнавала наше светило парикмахерского искусства, ведь тот расточал похвалы. Еще можно было понять, что понравился оттенок, проявленный магическим источником, но оценить сотворенное руками человека! – Наше юное дарование, – я указала на владыку. – Этот юноша? – удивился Наби, а владыку перекосило от выбранного обращения. – Молодой человек, у вас талант. Не хотите учиться у настоящего профессионала? Он с гордостью указал на себя. Потрясающе! А прежде отворачивался от осаждавших претенденток в помощницы. Наверное, совсем грустно одному справляться с работой.