Владыка брезгливо фыркнул, а я перевела разговор. – Как дела в салоне? – Отлично! – маэстро устроился на стуле. – Как ваша лучшая клиентка, Асем? Светило перекосило. – Опять скандалила, – устало признался он. – Ей не нравится, как теперь стали делать укладку ее Басюшечке. Печаль какая! Прежде укладку кусачему псу делала исключительно я. – Сэйна, если ты все это затеяла, значит, не собираешься возвращаться? – Разве меня звали? – Ты могла бы и сама прийти. Захотелось повторить фырканье владыки. Но у него получалось уникально, такое выражение лица в сочетании со звуком просто не скопировать. – Нет, Наби, не могла бы. И, как видишь, точно не вернусь. – Сложно держать свое дело. – Нелегко, но возможно. К тому же дядя поддержал финансами. Именно дядя, потому что от помощи Вашека я категорически отказалась. Бывший жених до сих пор ходил виноватый и то и дело заявлялся с продуктами, откармливая всех нас и пытаясь задобрить меня. А один раз не выдержал и поцеловал. Знакомо так, привычно. Раньше мне нравилось. – Ясно, – Наби поднялся, – но ты все равно подумай. Я еще зайду. Он оглядел комнату, словно примеривался, а каково будет ему, лучшему специалисту, переменить направление и не заниматься больше кусачими клиентами. Я, прищурившись, оценила потенциального работника. Ведь и правда отличный мастер, пускай и не с простым характером. – Буду ждать, – кивнула ему. Пускай теперь сам подумает. Глава 32 К концу третьего месяца владыка извелся окончательно. Мы уже все подготовили к открытию и закончили с обучением будущих работников, но волновался Мейр не по этой причине. – Где регент? – вломился он ко мне в начале ночи, хотя я только легла. – Почему его нет? – Не знаю, – устало потерла глаза. – Чаю? Успокаивающего? – Вина! – Оно еще больше взбодрит. Мейр поглядел кисло. – Готовь свой чай. Мы вместе спустились вниз, и мальчик уселся на стул, пока я принялась кипятить воду и насыпать в чайник травы. – Собираюсь вернуться во дворец, а ты пойдешь со мной в качестве охраны. – Нет, – я была категорична. – И не подумаю туда возвращаться. – Тогда пойду один! – Иди. – Если кардинал собьет портал и убьет меня, это останется на твоей совести. – Переживу как-нибудь, – равнодушно пожала плечами. – Да что ты за человек такой! Ничего не скажешь, лучшая пособница для темнейшего. Из-за тебя не смогли его схватить, как только возродился. Вот вернусь во дворец, прикажу устроить суд! – Надо мной? Валяй. Только сперва попробуй и меня затащить во дворец. – Ты без кардинала ничего не можешь! Ты его противовес, а маг он. Боги! Ну умел же вывести из себя. – Тогда попробуй, – я развернулась лицом к мальчишке, – используй против меня любую магию. Парень закусил губу и промолчал. Заклинаниям его учили, а вот пользоваться ими особо не приходилось. Всегда рядом были исключительные специалисты магического дела. Мейр принялся качаться на стуле. – Где мой чай? Я отвернулась, залила травы кипятком и чуть не ошпарилась, когда с громким грохотом на пол кухни упал регент. Снова точно стихии ответили на мольбы Мейра. Однако бывший ликвиадо пришел не один. Рядом с ним оказался стонущий портальщик с ножом в боку. Нож был настолько знаком, что я с трудом удержала чайник. – Не умеешь строить порталы, идиот? – Вы закрылись мной от темнейшего! Вы подставили меня под брошенный им клинок! – заверещал портальщик. – Он мог убить! – Лучше тебя, дурак, – Арс Адо огляделся, заметил нас и впился глазами в мое лицо. – Ты! – Я? – Регент! – повелительный возглас владыки прозвучал по всей кухне: – Наконец-то явились. Где вас носило? Что все это значит? Где мои эскорино? – Владыка, – Арс Адо соизволил повернуться к правителю и отвесил ему нечто вроде небрежного поклона, пока я склонилась над пострадавшим. Нет. Лучше Миру позвать, она одно время работала медсестрой. Только хотела подняться, как новый регент перехватил за руку. – Ты, – повторил он, – пойдешь со мной! Еще один. – Что случилось? – Миранда ворвалась на кухню. – Такой шум. О, стихии! Она увидела на полу пострадавшего и бросилась к нему. Я вырвала руку у ликвиадо и тоже склонилась над стонущим раненым. Пока мы вдвоем исполняли роль сестер милосердия, владыка самолично приблизился к Арсу и ткнул тому пальцем в грудь. – Что это значит? Вы обещали докладывать. Я дал эскорино, снабдил полномочиями, а где вас носило? Я уже давно собираюсь вернуться в свой дворец. – Уже не ваш, – огрызнулся Арс Адо и потопал к столу. Там он уселся на стул и обхватил ладонями голову. Пораженный Мейр решил, что ослышался. – Как это не мой? – А вот так! И дальше из регента полился поток откровений. Начиная с момента, как пропали эскорино. А затем подробные описания попыток поймать и заключить мага под стражу, которые проваливались с потрясающей регулярностью. – В каком смысле эскорино пропали? Куда? – Нам недосуг было отыскивать ваших телохранителей, владыка. Тут бы справиться с волнением в стране! – Каким волнением? Оказалось, народным. – Он начал с горных районов, а когда тайлы перешли на его сторону, отправился дальше на юг. Дольше всех мы сохраняли острова, но недавно и с ними потеряли связь. Поймите, кардинал не просто зло во плоти, он интриган! Мало слухов, что будоражат людей в империи о маге великой силы, который готов сровнять мир с землей, но ведь он дает обещания. С такой уверенностью, словно собирается выполнить. Мосты и дороги построят! Каналы выроют! Защитные полосы посадят! Все наши прежде завоеванные территории уже перешли на сторону бунтовщика. Мерзавцу верят. А кто не верит, тот боится! – Что же центр? – спросила я, пока владыка хлопал глазами. Арс Адо в бешенстве ударил ладонями по столу, не в силах сдержать при себе все, что накопилось. – Он взял нас в тиски. Когда толпа оборванцев, этих окраинных дикарей, хлынула в города, темнейший пообещал всем, кто сдастся, сохранить жизнь и даже оставить неприкосновенным имущество. – Исполнил? – уточнила.