– Чтоб ему провалиться! Я прикрыла глаза, уже точно понимая, что было дальше. – И все. Они открывали ворота один за другим. Стоило его армии явиться под стены очередного города, как маги лишались чувств, а охранники роняли оружие. Точно слабонервные девицы! Это похоже на бред, но нам докладывали очевидцы. Правда, они заявляли, что кардинал может затемнить свет, остановить ветер, вызвать огонь и обратить воду в лед. – Как он дошел до дворца? Вы же должны были мобилизовать силы, разве нет? – я все еще выясняла подробности, пока Мейр молчал. – Мобилизовали и собирались выставить армию, но начались бунты среди рядовых, они нападали на своих командиров! Мне вспомнилось, как на воротах южного города местные бросались на имперцев. – Рядовых прежде набирали из дикарей с окраин? – спросила у регента, но тот лишь отмахнулся. – Он посеял панику в отлаженной системе, владыка! Он… – Зло во плоти! А вы слишком расслабились в роскоши и не замечали того, что творится под носом. Неужели раньше не было волнений? Вам было проще их подавить, чем разбираться в причинах. Кого интересовало мнение людей, когда во дворце устраивался роскошный прием? Эйден полстраны прошел и за это время успел сделать выводы. Затем он разведал обстановку, узнал суть недовольства в каждом уголке империи и воспользовался знаниями. Разве кардинал золотые горы им обещал? Нет! Каждому нечто конкретное! – Закрой рот! Здесь и твоя вина! Ты провела его через полстраны! А остальные легковерные идиоты! Я взяла со стола еще пустую чашку и запустила в регента. Жаль, промазала. Осколки разлетелись за его плечом, а Арс Адо побагровел. Он стал подниматься со стула, когда заговорил Мейр. – Что с моим дворцом? – Его взяли штурмом этим вечером. – Вы позволили захватить мой дворец и сбежали? – Мейр махнул рукой в сторону стонущего портальщика. – Удрали туда, где он вас точно не достанет? – Все его противники удрали. А кто вздумал остаться, сильно об этом пожалел. Я успел уйти в последний момент, владыка, и мне нужна она! Это была ошибка оставить ее здесь. – Ошибка? Ее оставили охранять меня! Я даже заслушалась, как обо мне спорили, точно о бессловесной вещи. Давайте оставим, нет, лучше перенесем. – Вы уже лишились ваших владений и дворца! Какой смысл в охране? Если хотите что-то вернуть, используйте единственный козырь. Останетесь на троне, а ему предложите должность… – Не вашу ли? – Мейр упер руки в бока. – Уже все равно, но в придачу обещайте ее. Сказочно просто! Я услышала, как возмущенно выругалась Миранда: «Вот же скот!» Зато правитель смерил меня новым взглядом. – Вы уверены, что это хороший план? – обратилась к Арс Адо. – Козырь не очень-то желает ходить против туза. Эйден положил вас на обе лопатки за три месяца, вдруг придумает новую комбинацию, и вы снова проиграете, а меня уже лишитесь? Обдумайте предложение с разных сторон, а то поторопитесь. – А пока нужно подлечить этого беднягу, – поддержала Миранда. – Лучше всем отдохнуть до утра и на свежую голову обсудить дальнейшие действия. Собственно, на этом мы и разошлись. Удрученный правитель отправился спать, Мира ушла к дочке, а беднягу, которому повезло отделаться раной на боку, вероятно, за счет портала, устроили на диване в общем зале. Я тоже собралась подняться наверх, когда ненормальный Арс Адо вновь подступил со своим предложением. – Ты же спасла мальчишку, так помоги ему вернуться на трон. – Мне предлагается принести себя в жертву? Я к такому не готова. – Он вряд ли убьет тебя! – Что ты? А это с какой долей вероятности прогноз? Арс Адо сильнее сжал мою руку, как-то весь покраснел и несколько раз открыл и закрыл рот. – С большой. Из-за тебя он прыгнул в колодец. Я даже вырываться перестала. – В какой колодец? – В тот самый! Подумаешь, сам же туда столкнул. Ты не пыталась раскинуть мозгами и понять, отчего стала его противовесом? Уж точно не предок постарался. Да какие там сложные ритуалы, когда он совсем разленился на старости лет! Даже от удара я его заслонил. А потом очнулся раньше и увидел, как кардинал тебя откачал. Ты оказалась ценнее дара, раз он пошел на риск тебя вернуть. А магия его наказала! – Вот же ты сволочь! Обо всем промолчал! Нарочно оставил знание при себе, заявив, будто сам спас! – Все так подумали, я не стал спорить. – Надеялся использовать к собственной выгоде, вот как сейчас? Или безбожно врешь, надеясь заманить по ту сторону. У кардинала нет слабостей, его теперь не победить. – Вру? Ты его слабость, как была твоя прабабка, и доказательства на руках. В твоих силах вернуть владыке трон и самой остаться при нем. Не в этом убожестве прожить всю жизнь! – он обвел презрительным взглядом кухню. – Обещания, обещания. Даже если Эйден вытащил тогда, он не мог знать сути наказания, а потом имел все шансы сотню раз пожалеть. И уж точно не тебе понять, о чем он думал, вытаскивая меня. Я сама не в состоянии, а значит, шансы пятьдесят на пятьдесят. – Какие шансы? – Либо убьет, либо нет. И если он выберет первое, то сразу разделается с нами тремя: мной, тобой и владыкой! Я вырвала руку и отправилась наверх. Правда, уснуть не удалось, как, полагаю, и многим из тех, кто волей судьбы оказался в моем доме. Неудивительно, что кардинал одержал верх. Он и прежде живо интересовался другой культурой, о многом спрашивал. Потому я и стала почти незаменимой помощницей, так как многое знала и могла рассказать. Ему хотелось разобраться в каждом понятии, в традициях. Еще прежде светлейший ратовал за реформы, хотел улучшить империю, усилить связи между присоединенными территориями. Он был умен, обаятелен и стремительно сосредоточивал в руках немалую силу, будучи доверенным лицом владыки, а потом стал мешать. У кардинала появились оппоненты, не желавшие его могущества или, скорее, желавшие подобного могущества для себя. Стоило его главному врагу прослышать о поисках источника, как стали распускаться слухи, будто кардинал обратился к тьме и возжелал силы настолько, что стал забирать ее у других. А затем сложилась теория заговора, и как итог, все, кто боролся против светлейшего, создали идеального врага. Правда, расплачиваться за содеянное пришлось уже другим. Огромный дворец полнился приглушенными голосами, отчаянными восклицаниями, заговорщицким шепотом, но стоило показаться темнейшему, как они в испуге смолкали. Ему приписывали свойства сверхчеловека, удачно наложив новые слухи поверх старых легенд. В свое время канцлер постарался, а теперь Эйден пожинал плоды. Кардинала боялись так, как прежде, пожалуй, ни одного из ступавших по мраморным плитам древнего строения владык. Поэтому пытались предвосхитить любое желание, вплоть до того, что изготовили и установили в главном зале новый трон. Кардинал остановился в дверях и взглянул на этот дар, на который, кланяясь, указывали маги, мастера и прочие обитатели дворца. Очень похожий на тот, что так нравился мальчишке-правителю и стоял в его личных покоях. – Достойный нового владыки! – подобострастно прошептал один из мужчин, а когда Эйден взглянул на него, мигом побледнел и замолчал. Золотой трон? Они спятили. – Вам нравится? – робко произнес еще чей-то голос. На этот раз женский. Если судить по количеству народа, сейчас в тронном зале столпились почти все обитатели дворца. Однако они умудрялись так мастерски сливаться со стенами, что ему оставался широчайший проход. – Не хватает слуг с опахалами, – усмехнулся Эйден, а через минуту удивленного молчания кардинала у трона уже возникло четверо слуг, которым отовсюду пихали в руки спешно надерганные перья, пытаясь на ходу сотворить опахала. Из каких мест их достали, осталось загадкой, а темнейший с трудом удержался, чтобы не закрыть ладонью лицо. – Испытайте, ваше темнейшество, – подобострастно прошептали из толпы. Кардинал двинулся к центру комнаты, а ему кланялись и улыбались дрожащими губами. Маг остановился у высокого помоста, по сути, тахты с грудой подушек, где можно было расположиться полулежа и куда вели серебряные ступени. Он рассмотрел, что трон был не из цельного золота, но покрыт пластинами драгоценного металла, а камнями оказались неподдельные изумруды, сапфиры, бриллианты. Сверху над этой роскошью свисал черный шелковый балдахин, с золотой вышивкой и тесьмой. – Трон, достойный темнейшего, – шептали кругом. Эйден прикрыл глаза. Теперь с возвращением магии он мог не только видеть, но и слышать музыку даже тех предметов, что не обладали сильным звуком. А еще разобрать, если какие-то ноты звучали не в такт, или к музыке примешивалось тихое шипение. Эйден усмехнулся уголками губ, а затем в восторженной тишине, пока все затаили дыхание, взошел по ступенькам и устроился на последней, уперев локоть в колено и устроив подбородок на кулаке. Он оглядел застывших придворных, потом неспешно завел свободную руку за спину, и все подушки вспыхнули ярким огнем, который мигом перекинулся на балдахин. В толпе в ужасе закричали, кто-то попытался ринуться к дверям, но те захлопнулись и не поддавались даже самым настойчивым попыткам открыть их. Эйден сидел как ни в чем не бывало, пока за спиной не стал затухать огонь. Он не перекинулся ни на дерево, ни на гобелены, не распространился дальше очерченного квадрата. Зато пылал, бесспорно, очень эффектно. Маг поднялся и наступил на золу, оставшуюся от ткани и подушек, затем ногой подцепил и выбросил на мраморный пол обугленное змеиное тело, затем еще одно и еще. – Не знал, что змеиные клыки сгодятся для резки по дереву. Но вы позабыли резчиков в подушках. Он обвел взглядом пораженные лица присутствующих, выделяя среди них те, что казались менее всего шокированными. Пятеро придворных вдруг дико завопили, а стоявшие рядом отхлынули прочь. Мужчины падали на пол и начинали кататься по нему, пытаясь сбить огонь с одежды. Кто-то из особо жалостливых бросился поливать их водой из кувшинов, но это не помогало. Эйден щелкнул пальцами, гася огонь, когда вопли сменились стонами. Махнул рукой, открывая двери и позволяя унести пострадавших туда, где им могли успеть помочь, или не успеть, это как поторопятся. За спиной уже сновали слуги, начисто выметя золу из трона и загрузив туда новые подушки. Маг устроился с комфортом и принялся наблюдать за дальнейшим развитием событий, а рядом активно заработали опахалами четверо поджарых прислужников. Из толпы выступил человек, судя по форме и манере держаться, церемониймейстер бывшего владыки. Шел он на дрожащих ногах, но лицо держал хорошо. Дойдя до трона, поклонился. – Каковы будут дальнейшие приказания, темнейший? Эйден сделал вид, что задумался. Судя по лицам окружающих, они ожидали того, что кардинал здесь и сейчас самовольно провозгласит себя новым владыкой или, еще смешнее, потребует венец правителя, который его не признает. Узурпатор! Они всегда будут помнить, что истинная власть принадлежит наследникам последнего владыки. Если только темнейший не вздумает жениться на его сестре. – А больше даров не будет? – насмешливо поинтересовался кардинал. Советники переполошились. Бывшие слуги одного, они переметнулись на сторону другого, не все, конечно, но повезло тем, кто вовремя сообразил выбрать сильнейшего. – Будут! Не желает ли владыка взглянуть на достойную невесту? Даже ради приличия не колебались. Эйден кивнул, а потом добавил: – Вторую тоже приведите, – и снова имел шанс насладиться непередаваемым изумлением на лицах. Впрочем, приказ никто оспорить не решился. Обеих девушек доставили в рекордно короткий срок. Первая держалась гордо, стояла, ровно выпрямив спину и высоко подняв голову. У нее только губы дрожали и, как подметил Эйден, дергался глаз. Симпатичная, отдаленно похожая на мальчика-владыку. Насколько выяснил кардинал, сестра правителя была рождена от законного брака на несколько лет прежде сына. Ей уже исполнилось семнадцать. И потому был дарован статус невесты, а возможные кандидаты на брак оговаривались с официальными представителями других стран. Вторая походила на островитянку, тот же невысокий рост, точеная фигурка, волосы едва не до колен, но не вишневые, а черные как смоль. Не орксанка. Острова, с которых она была родом, хоть и принадлежали к одной группе, не входили в состав империи. А еще на них не росли те особые фрукты, благодаря которым коренные жители получили удивительный контрастный окрас глазной радужки и волос.