Однако предыдущие правители не раз пытались присоединить и эту островную часть к империи. Уж слишком выгодным было положение страны, выросшей на ее берегах. Торговые морские пути, а отсюда неисчислимые богатства, плывущие в руки тех, кто когда-то основал города на берегах, а позже объединился в могущественную торговую коалицию, в итоге ставшую непокорным соседом, что мог противостоять империи. Если островное государство выступит на стороне мальчика-владыки, война разгорится нешуточная. Смешно, конечно, империя собиралась пойти на немалые уступки, чтобы заполучить законную наследницу. Потому девушку доставили в страну тайно. Не порталами, поскольку боялись, что темнейший узнает и перехватит. Но из-за этого опоздали. Переворот случился прежде, чем владыка смог обвенчаться с законной наследницей Криданского королевства. Противники явно не ожидали, будто хватит трех месяцев для перелома ситуации в стране. Да и напрасно скрывали. Он все равно узнал, ведь главное – уметь слушать. Сперва заметить, потом выжидать, а после призвать толику магии, чтобы открыть портал и шагнуть в нужную сторону в нужный момент, и наблюдать, как стукаются лбами склоненные друг к другу головы очередных заговорщиков, а затем поднимаются, чтобы в безмолвном ужасе узреть перед собой кардинала. Вот так и рождались благоговейный трепет и слухи о его всемогуществе. Наблюдательность, старые схемы дворца, слуховые каналы, умение учиться на собственных ошибках, чтобы опережать противника на несколько шагов. Ведь ему не приходилось использовать дар в полную силу. Зато можно было наслаждаться результатом. Улыбнуться спокойно, глядя в шокированные лица, и ласково произнести: – Не стоит так дрожать, что вы, я ведь никого не пытаю… пока. Так о чем был разговор? – О н-невесте в-владыки… Теперь Эйден с высоты нового трона мог внимательно рассмотреть обеих. Потом он жестом выслал из зала абсолютно всех, кроме советников и двух девушек, а когда комната опустела, обратился к первой: – Принцесса, вы желаете замуж? Он знал, что, пока девушку вели к нему, успели расписать все ужасы возможного отказа и убедили, что темнейшему она жизненно необходима, поскольку это узаконит его права на престол. И все же сестра бывшего владыки поджала губы, потом в гневе взглянула на него, открыла рот и ничего не произнесла. Растерялась, вдруг покраснела и снова опустила голову. Ответа маг не дождался, хотя советники незаметно подпихивали принцессу. – Ну, а вы? – Эйден повернулся ко второй. Та изящно поклонилась. Изящество у островитянок в крови, они даже ходят, словно ступают по облакам, одно удовольствие смотреть. – Я приехала сюда, чтобы исполнить волю отца и выйти замуж за правителя, – девушка сложила на груди руки и поклонилась до самого пола, так что роскошные волосы мазнули по мраморным плитам. – Я готова исполнить предназначение, но буду рада сочетаться браком с настоящий мужчиной, а не проигравшим мальчишкой. Даже советники за ее спиной поперхнулись и впали в ступор. Эйден тоже оценил ответ. Быстро сориентировалась. Весьма соблазнительная эта островитянка, отдаленно напоминала прекрасную незнакомку. Правда, маг отчетливо ощущал внутреннее напряжение, она тоже боялась, как и первая. Не зря ее столько времени прятали от его глаз и запугивали кардиналом. Эйден поднялся с трона, спустился вниз, чтобы подойти к девушке вплотную. Она запрокинула голову, он подцепил ладонью ее подбородок. – Значит, приехали обвенчаться с владыкой? – отпустил и медленно обошел по кругу, заметив, как она сжалась. Страх и слухи заразительнее простого здравого смысла. Ему ведь нет нужды убивать криданскую наследницу, провоцируя тем самым войну. И в собственной стране хватит забот. – Но за меня тоже пойдете? – нарочно чуть наклонился ближе, пристально глядя ей в глаза: – Уверены? – она попыталась что-то сказать, но губы вдруг задрожали, глаза закатились, и девушка рухнула в обморок. Кардинал выпрямился, поглядев на хрупкую фигуру на полу. – Расцениваю ответ как «Нет». – Он обернулся к советникам, которые синхронно отступили назад. – Невеста отказала, отправляйте обратно. Затем бросил взгляд через плечо на принцессу, та буквально поперхнулась воздухом и снова залилась краской до кончиков ушей. – Будете падать в обморок? – Она отрицательно покачала головой. – Тогда спокойной ночи, принцесса, оставим важные решения до нового дня, – мужчина развернулся и покинул тронный зал. Глава 33 В покоях прежнего владыки Эйден нейтрализовал все ловушки и заблокировал потайной ход, чтобы тот открывался только ему. Маг опустился на огромную кровать и завел руки за голову. Большая работа проделана, и он ощущал огромную усталость. Такую, что даже позволил одну маленькую слабость, в которой долго отказывал себе на протяжении трех с лишним месяцев. По ту сторону уже царила ночь. Он закрыл глаза и махнул рукой, расширяя пространство, позволяя ему поглотить себя и растопить границы. Шагнул вперед, ощущая колебание тонкой мембраны, разделяющей миры, присел у постели в заново отремонтированном доме. Прошептал: «Привет». Сэйна повернулась на бок, лицом к нему, подложила под щеку ладонь и вздохнула. В эти часы было легко говорить с ней. В ночное время маг мог отпустить себя, забыть о власти, прийти сюда и присесть рядом, чувствуя, как это успокаивает. Как плещущаяся в нем сила перетекает в нее, уходит и дарит умиротворение. Его магии было много, даже слишком, и это казалось почти насмешкой, поскольку с даром было легко совладать, когда она оказывалась рядом. Но он ждал. Заставлял себя ждать, чтобы в итоге прийти, когда она уснет и частично опустит защиту. А еще во сне Ана говорила правду. Поднял руку и очертил пальцами подбородок, провел по щеке, заметив, как искривились уголки ее рта. – Что тебе нужно? – ресницы слегка дрогнули, и он убрал ладонь от уставших губ, с которых сорвался новый вздох. – Ты. – Хватит приходить, Эйден, – она шептала очень тихо, так что почти невозможно было разобрать слов, потом повернулась на спину, отстраняясь. – Почему ты так часто снишься? До сих пор. Вскинула ладонь, словно хотела закрыться, и уронила ее на подушку. Он протянул руку, ощущая сопротивление пространства, и соприкоснулся пальцами с ее, позволив себе представить нежность кожи, бархатистую чувствительность подушечек, тонкие сосуды, по которым быстро бежит кровь. Ее ладонь дрогнула. И тихий-тихий стон долетел издалека: «Уйди». – Выбери меня в этот раз, Сэйна. – Нет. – Она заговорила быстро, тихо, задыхаясь, будто тяжело было дышать, и он отстранился, убрал руку: – Ты снова разрушишь мою жизнь. – Хочешь, чтобы ушел навсегда? Молчание. Она ответила не сразу. – Может, и хочу. – Может, и хочешь. Повернула голову на его голос, словно там, где-то далеко, где сейчас находилась, пыталась увидеть его взгляд, разглядеть скрытое темнотой лицо. – Здесь тяжело дышать, знаешь? В мире без магии. – Мне тяжело дышать без тебя. – Я боюсь тебя, Эйден. Признание ударило сильнее любого другого удара. – Проще выбрать того, с кем не было боли, с кем не страшно и знаешь, что будет завтра. С ним не ждешь такой любви… такой, как к тебе. Столько веков, Эйден. Просто привычка. Просто сложно отпустить. Он нашел в себе силы дотронуться до нее совсем легко. Не схватить, не сжать в объятиях, требуя принять его. Обнял ладонью за щеку и наклонился, едва-едва коснувшись губ, услышал новый вздох. Провел на прощание рукой по отросшим волосам. – Может, уйти навсегда? – Может. Она прошептала ответ и окончательно отвернулась от него. Рассеянный лунный луч, по ошибке взобравшийся по ее щеке, утонул в блеснувших под ресницами слезах, но маг их не увидел. Привычка. Просто сложно отпустить… Он поднялся, чтобы уйти. Отступил, собираясь закрыть истонченные границы, бросил на нее последний взгляд, когда губы девушки снова шевельнулись: «Тебе нужна я, поскольку меня у тебя еще нет». Только эхо слов, которые он едва не пропустил. Эхо, усилившее сердцебиение и всплеск силы, захлопнувшей границы миров. – Сэй, Сэйна! – звала подруга, пока я крутила в руках кружку с чаем, задумчиво уставившись в пространство. – Не слышишь совсем? – Слышу, а что ты сказала? – Сказала, Мейр замучил меня просьбами уговорить тебя выкрасть из дворца венец владыки. Якобы без него нельзя объявить себя законным правителем. – А, это. – Отчего такая задумчивая сегодня? Волнуешься перед грядущим открытием? – Есть немного. Миранда присела за стойку и поставила передо мной чашку с печеньем. – А если честно? Не из-за Вашека ведь? Мне кажется, он больше переживает о ваших отношениях, чем ты. Пожала плечами. Вашек. Мало было истерик Мейра, так еще и бывший жених к ним активно подключился, упрекая в холодности, равнодушии и Боги знают в чем еще. – Только не из-за Эйдена, – взмолилась подруга, поймала мой взгляд и застонала. – Сэй! – Что? – Не из-за него? – Нет. – Да кому ты врешь? – Извини, привычка. Я вообще закоренелая лгунья. – Снова приснился? – Это нормально, сколько времени постоянно мне снился. Но сегодня звал к себе.