«Если письмо именное и было направлено Эду то он сейчас…» Не успела подумать, как балконная дверь отворилась и из спальни Элли, навстречу летуну, вышел мой брат. В одних домашних штанах. Мы недоуменно уставились друг на друга. Эдвард поспешно закрыл за собой дверь, оставаясь стоять босиком на холодном полу. — Э-э, - протянула я, красноречиво поднимая брови, - доброе утро? — Доброе, - проворчал он, ломая печать и разворачивая послание. Бегло прочитав, нахмурился и как-то по-другому на меня глянул, - было. — Плохие новости? – подошла ближе, намереваясь посмотреть, но Эдвард поспешно сложил исписанный лист, скрывая текст. — Иди сюда, - он сграбастал меня в свои объятия с каким-то отчаянием. — Эй, ты чего? –мягко погладила брата по механической руке, смотря с удивлением. – Такие нежности перепадали разве что после моего спасения. — Вот именно, - строго произнёс он, легонько щекоча, - я мало тебя тискаю. Побрыкавшись, притихла в его объятиях. — Мне надо переживать по поводу тебя и Элли? – шепотом спросила я. — Кому и стоит переживать, так это мне, - хмыкнул Эд. –Мы, пока, сами не знаем, что происходит. Так что не время для допросов с пристрастием. Я рассмеялась. -Ну вот, испортил мне удовольствие. Я пытаюсь тебя рассмешить, а ты всё портишь своей искренностью. Так и быть, подготовлю список вопросов к тому времени. — Не сомневаюсь, - он чмокнул меня в макушку, отстраняясь. – Чип передал скверные новости, я вынужден вас покинуть и вернуться в Лондон. Присматривайте друг за другом. Назревает что-то нехорошее, стоит быть начеку. — Мы совсем не такие беспомощные, как ты думаешь. Что в письме, Эд? — В трущобах начали убивать людей, - выдал он, нехотя добавляя, - девушек. — Забытые боги, неужели кто-то опять решил восстановить «Токсин»? — Что? – он удивлённо вскинул бровь, - Нет. Не похоже. То, что описал Чип, больше смахивает на «почерк» твоего друга Фокса. От упоминания имени Киллиана, по спине пробежал холодок. — Но Кил мёртв, я сама убила его. — Значит, либо мы имеем дело с подражателем, либо это очередные игры цеховиков, либо принцу-консорту не хватает зрелищ и это его напоминание. — О чём? — Чип пишет, что девушки похожи на тебя, а раны, от которых они умерли, нанесены оружием по типу металлического когтя… смахивающего на твои лезвия. — Ты хочешь сказать, они пытаются выставить меня убийцей? Но я несколько недель нахожусь в имении Бересфордов. Меня тут только ленивый не видел! — Возможно… Его Высочество всё ещё ищет формулу. Только в наших силах её найти. Сделав тебя подозреваемой очень в его духе. Только подумай, формула в обмен на королевское помилование. Ну и возможность отобрать наше внезапно привалившее наследство. – Эдвард задумчиво потёр подбородок. – А твоё присутствие здесь и найденные тела в Лондоне можно объяснить, при большом желании. — Неужели чужие жизни для них ничего не стоят? — Алекс, этим существам перевалило за сотню лет. Простые радости им неинтересны. С вековой мудростью приходит безжалостность. Сердце каменеет. Для того, чтоб чувствовать себя живым необходим новый допинг, адреналин. Сейчас мы, наша семья, для них новая игрушка, развлечение. Ваши отношения с Уотерфордом, его потеря памяти, моё положение в трущобах и ненависть простого люда к аристократам. Еще и тайна, озвученная нашим почившим папенькой. Они не могут избавиться от нас, но заставить страдать вполне. — Но и мы не будем плясать под их дудку! Я не собираюсь соблюдать светские приличия в момент, когда на карту поставлены наши жизни. — Придётся, дорогая. Это большая игра, с высокими ставками и мы не можем просто отказаться. Нам есть что терять. Я было открыла рот, чтобы возразить, но не нашлась, что ответить. Мы немного помолчали, думая каждый о своём. Неожиданно, до нас долетел приближающийся звук парового двигателя. Вместе с братом я подошла к бортику балкона. К нашему удивлению, к дому подъехал чёрный парокар класса «лимузин». Одновременно с его появлением, входная дверь хлопнула и на встречу новому гостю вышли братья Уотерфорд. Николас активно жестикулировал, что-то рассказывая Нейту. Оба хмуро всматривались в паркующийся парокар. А у меня возникло неожиданное чувство дежавю: дверцы автомобиля открылись и из него вышел прекрасный представитель двуликих. Его белокурые волосы были более тёплого оттенка, чем у Нейтона. Наследник Вудвортов носил длинные волосы, которые сейчас заплёл в замысловатые косы. Он был очень крупным, с развитой мускулатурой, которая плохо скрывалась под одеждой. Казалось, стоит ему сделать резкое движение и ткань треснет. Мужчина с удовольствием потянулся, играя мускулами. Затем, развернулся к открытой дверце, демонстрируя аппетитный зад. Покопавшись в авто, достал огромный букет цветов. «Совершенно не похож на нашего ирбиса, - фыркнула кошка. –Тот проделал всё то же самое с большей грацией. А этот какой-то… шкаф». — Это кто? – не отводя взгляд, спросила у брата. — Этельстан Вудворт, - выплюнул имя Эд. – Еще один претендент пожаловал. — На что? — На тебя, дорогуша. Дальний родственник Уотерфордов. Если я ничего не путаю, то он их кузен. У Вудвортов трое наследников, собственно сам Этельстан и двое дочерей – Ингрид и Юлиана. Но обе не подходят для брака с Уотерфордами. Зато обеим семьям подходят Бересфорды. И, если Вудворт прибыл без сестёр, которые могли попытаться заманить в свои сети меня, его интерес ты. — Мы поговорили с Нейтоном, вчера. Так что этот Этельстан в пролёте. — Неужели? Отказалась от всех своих коварных планов? — Да. Не моё это. — И-и? — Решили встречаться. Эдвард хмыкнул. — Что? — Никогда не любил аристократов и высший свет именно поэтому. По моему мнению, образ жизни людей так называемого цивилизованного общества куда более дикий, чем это встречается в природе. Если бы мне пришлось выбирать – провести час в берлоге кабана или в светской гостиной, я, не колеблясь, предпочел бы берлогу. Все эти аристократические расшаркивания, ухаживания, встречи, проявление интереса на публике, показное соперничество самцов… словно павлины меряются, у кого хвост больше и пушистее. То ли у нас, в трущобах – понравилась женщина, заявил на неё свои права и больше никто носа не поведёт в её сторону. А вы до официальной помолвки ещё попробуйте дойти. Не беря во внимание королевское разрешение на брак. Я безумно рад, что мы обрели друг друга, сестрёнка, но я опечален перспективами нашего будущего. Лучше бы мы оставались всего лишь бешенным Эдом и мисс Маккой. Словно в подтверждение его слов, Этельстан Вудворт посмотрел прямо на меня. Когда наши взгляды встретились, меня будто током пронзило. Хотя он стоял далеко, я на расстоянии ощутила силу его взгляда. Вновь прибывший гость просиял белозубой улыбкой, склонившись в приветственном поклоне. Стоило ему выпрямиться, как он с явным восхищением окинул взглядом мою фигуру, полностью игнорируя стоящего рядом Эдварда. Братья Уотерфорд, последовали его примеру, но в отличии от гостя, оба нахмурились ещё больше. Нейтон Уотерфорд — Нейт, говорю тебе, это очень подозрительно! – брат был на взводе. – Не спроста Этельстан пожаловал. Вудвортов не приглашали, мы не особо дружили. Вы не дружили. — Я понял, - сухо ответил, наблюдая за паркующимся авто. Этельстан Вудворт… в памяти всплыли сведения из генеалогического древа, которое изучал в последнее время. Между нами было непрямое родство, дающее право на заключение браков, но делающее его невозможным из-за второй ипостаси Вудвортов. Все их наследники уже были смесками, не чистокровными ирбисами. Наш гость был лигрисом, смесью ирбиса и льва. Уотерфордам такой брак категорически не подходил. Зато Бересфордам, с позволения короны, можно было заключить брачный союз, по крайней мере, кому-то одному из их наследников. Не трудно догадаться, зачем приехал Вудворт. Этельстан вышел из парокара демонстративно потягиваясь и играя мускулами. — Ты уверен в его ориентации? – цедя слова, тихо спросил брата. – Зачем эта демонстрация нам? — Не уверен, что нам, - кивнул Ник куда-то в сторону. Лигрис достал огромный букет цветов и учтиво поклонился, смотря в ту же сторону, куда только что указал Николас. Проследив за его взглядом, заметил стоящих на балконе Бересфордов. Алекс куталась в халат, сжимая его края и с опаской наблюдала за нами. Как только заглянул в её глаза, увидел крошечную морщинку на переносице, когда она нахмурилась, я вдруг почувствовал нездоровое желание ирбиса схватить её, куда-нибудь утащить подальше, совершенно не церемонясь, полностью отдавшись первобытному инстинкту. Как будто почувствовав моё настроение, Александрина коротко кивнула в знак приветствия и покинула балкон. Мда, нецивилизованные желания начали обуревать меня как-то уж слишком часто. И в последнее время я обнаружил, что мне все труднее с ними справляться. Особенно, когда рядом была Алекс, я становился вспыльчив, нетерпелив и легко поддавался на провокации. То, что совсем недавно доставляло удовольствие, перестало удовлетворять. Единственное, что мне хотелось – проводить всё свободное время с ней. Правду говорят, что с правильной женщиной никогда не наступает перенасыщение. Наоборот, тебе всё время мало. — Братья Уотерфорды, - вырывая из раздумий, довольно пророкотал незваный гость, намеренно растягивая слова, - давненько не виделись. В последний раз… когда тебе, Нейт, было лет восемнадцать, да? — Да, в тот раз он надрал тебе задницу, не смотря на то, что ты обратился и дрался не по правилам, - вмешался Ник. — Так это правда, - хмыкнул Этельстан. – Ты совершенно ничего не помнишь? — У меня нет оснований не доверять брату. — А у королевы есть, - взгляд Вудворта стал колючим. – На вашем празднике жизни полно её шпионов. И что-то они не особо впечатлились показными заигрываниями юного Николаса к прекрасной Александрине. — Что ты хочешь этим сказать?