— Вторая моя благодарность, - продолжил Вудворт, - за возможность любоваться бриллиантом этого Сезона не дожидаясь её официального представления при дворе! Я внутренне напряглась прекрасно понимая, о ком он завёл речь. Взгляды присутствующих устремились на меня. — Право же, она прекрасна! За вас, леди Бересфорд! – он пригубил вино и все, было, последовали его примеру, но Этельстан решил продолжить. - Понимаю, что делаю это не в подобающее время, но не могу дождаться окончания ужина и надеюсь на ваше снисхождение к моей скромной персоне, на то, что при таком количестве свидетелей вы не откажите, - он уставился на меня своими хищными глазами, - не окажите ли честь… — Вудворт! – не выдержал Николас, вскакивая со своего места. Бросив мимолетный взгляд в сторону Нейтона увидела, как он с непроницаемым лицом наблюдал за гостем, с силой сжимая ножку бокала. Наверняка она уже треснула от такого давления. Он не проронил ни слова, явно ожидая окончания пламенной речи гостя. «Вот у кого надо поучиться держать марку!» — О, Ник, - рассмеялся Этельстан, - я всего лишь хочу пригласить леди на конную прогулку завтра. А ты что подумал? И этот нахал залихватски подмигнул опешившему Николасу. Вернув свой взгляд ко мне, Вудворт продолжил: — Так что, Александрина? Окажите мне честь и проведёте со мной завтрашнее утро? Звучало двусмысленно. — Мистер Вудворт, - постаралась придать голосу легкой беспечности, хотя анализировала каждое сказанное слово, - благодарю за предложение, но утро я проведу в своей комнате, сама. А вот после завтрака, можем встретиться в холле, около десяти. Думаю, пары часов нам будет достаточно для прогулки и нагулять аппетит, как раз перед обедом. Он поднял бровь и шире улыбнулся: — О, поверьте, с самого своего приезда я только то и делаю, что нагуливаю аппетит созерцая открывшиеся виды! Буду ждать с нетерпением. А сейчас, с позволения хозяев дома, мой сюрприз! Все подняли бокалы и снова загомонили, переводя удивленные взгляды на дверь. Лакеи с трудом начали вносить огромные серебряные подносы. Мне тоже было любопытно, несмотря на то, что это был сюрприз Вудворта! Слегка повернувшись на стуле, посмотрела на один из подносов, который как раз пристроили на боковом столике почти рядом со мной. В одно мгновение колючий, темный, всепоглощающий ужас сковал моё тело. Мой взгляд уткнулся прямо в обугленную морду неизвестного животного. Над черепом поднимался ароматный дым. Память услужливо преподнесла знакомое воспоминание, не редко снившееся в кошмарах – висящие вместо факелов отрезанные головы ритуальных животных. Я дёрнулась, свалив на пол вилку. Стоящий рядом лакей устранил последствия моей неловкости, заменив вилки и ложки. Поправив приборы, он так же незаметно пропал, как и появился. — Змеиная рвота, ч-что это? - спросила, не в силах отвести взгляд от разом ужасающей и притягательной головы: одновременно страшно, но и отвести взгляд не в силах. — Скорее всего, обычная голова теленка. Вернее, голова необычного телёнка, - ответила сидящая рядом Элизабет. – Видать какой-то редкий вид. Алекс, это изысканное английское блюдо. Неужели ты об этом нигде не читала? Я молча покачала головой, стараясь придать лицу бесстрастное выражение. Тем временем, в обеденный зал вошёл главный повар и с видом заправского живодёра, под всеобщие ликующие возгласы раскрыл дымящиеся челюсти теленка и вырезал язык. — Леди и джентльмены, - повар поднял на более мелком подносе отрезанный язык и приглашающим жестом указал на лежащую перед ним тушу, как будто представлял нас друг другу, - перед вами редкий представитель шортгорнской породы* выведена относительно недавно, как видите, характеризуется большими размерами и грубым телосложением. Перед нами представители красной масти, но бывает и белая. Мясо их вида нежноволокнистое, мраморное, высокого качества. От лица кухни, благодарим лорда Вудворта за возможность поработать с таким редким экземпляром! Раздались аплодисменты и восхищенные вздохи. — Некоторые считают, что язык - самое вкусное, - зашептала Элли, делясь страшными подробностями. - Другие утверждают, что мозг намного вкуснее. Но спорю, большинство будет готово подраться за глаза. Это поедание носит какой-то ритуальный подтекст, но на столько глубоко я не вникала. Во рту появился привкус желчи и меня начало мутить. Ни о каком ритуальном поедании, в моем случае, не было и речи. Мне виделась подпольная лаборатория в домике для прислуги, изуродованная конечность, закрытый в клетке Маркус и удушающий смрад отрезанных голов. Украдкой оглядела гостей. Оказалось, всё, что рассказала подруга было правдой: Двуликие жадно следили за движениями повара и его помощников, распределившихся между несколькими тушами телят. Они мастерски их разделывали, подавая на каждую тарелку желанный деликатес. Поварята вычерпывали ложкой мозг, раскладывая его рядом на тарелочки, срезанное тонкими полосками мясо с шеи довершало композицию. «Я сейчас упаду в обморок! Но сперва меня стошнит прямо на обеденный стол!» Неожиданно, плеча коснулись знакомые ладони, мягко, но настойчиво поднимающие меня из-за стола. — Леди Бересфорд, - заговорил Нейтон так, чтоб его услышали вблизи сидящие гости, но не привлекая внимания специально, - срочное известие от вашего брата. Его доверенное лицо ожидает вас в библиотеке. Я провожу. Голова шла кругом и взгляд почему-то отказывался фокусироваться на его лице. Позволив себя увести из обеденного зала, на негнущихся ногах, доковыляла до двери и уже там практически упала в заботливо подставленные руки. Нейтон стремительно преодолел холл, завернув в сторону хозяйского кабинета. Уложив меня на диванчик, достал платок, и промокнул мой вспотевший лоб: — Сейчас принесу воды. Поднеся стакан к моим губам, Нейт приподнял мою голову, помогая попить. От нахлынувших воспоминаний как он, точно так же, ухаживал и поил меня при первом обороте, нижняя губа затряслась, а глаза наполнились слезами. — Дыши ртом, - расценил по-своему Нейтон, усаживаясь рядом со мной. Он провел платком по моему лицу, собирая последние капли холодного пота. - Опусти голову. Послушно положила голову ему на колени, чувствуя его ладонь на затылке. Легкими массирующими движениями Нейт поглаживал мою шею. Его пальцы были теплые и их мягкие растирающие движения были так приятны, что тошнота стала мало-помалу отступать. Он точно знал, в какую точку нажать. Пальцы безошибочно находили самые чувствительные места на шее, плечах, прогоняя напряжение. Опасаясь пошевелиться и находясь во власти его прикосновений, я чувствовала, как тело расслабляется, дыхание становится глубоким и ровным. — Как ты понял, что мне требуется помощь? – не открывая глаз, спросила я. — Ты практически сровнялась по цвету со своим платьем, стала зелёной, как горох, – он попробовал отшутиться, но я строго на него глянула. – Не знаю, это было… странно. Как будто нарастающее внутреннее напряжение, а потом меня охватил ужас и следом стало тошно, хотя я осознавал, что ощущения чужеродные, не мои собственные. Я уставилась на него во все глаза с ползущей, неконтролируемой улыбкой. — Что? – спросил Нейт. — М-м, нет, ничего, - едва качнула головой. – Ты всегда был таким, улавливал моё настроение на расстоянии. — В книгах пишут, что таким образом и проявляется истинность. — Но твой зверь не чувствует этого? Он нахмурился: Всё, что было раньше я не помню и не могу воскресить в обеих ипостасях. Я тяжело вздохнула. — Но, - Нейтон начал медленно гладить меня по волосам. Вторая его рука легла на мою модифицированную кисть, переплетая наши пальцы. – Я заново тебя познаю и старые, а возможно новые чувства, невообразимо сильные, сжигают моё нутро. Признаюсь, не знаю, какая сила удержала меня от того, чтоб не вызвать Вудворта на поединок там же, в обеденном зале. И, как я переживу первую половину дня завтра я тоже пока не представляю. Думаю, шпионы короны будут в восторге. — Ты всегда был таким – рассудительным и терпеливым, - от его слов, в душе взрывались пузырьки счастья, заполняя все тело. Это было признание! Хотя, нет, это была надежда на будущее. - Сколько бы я тебя не искушала и мучала… но ты стойко держался. — Правда? — Да. — Расскажешь? И я рассказала. О нашем невероятном знакомстве, о чувствах, лавиной обрушившихся на меня. Вспомнила о случае в столовой, в этот раз мне не надо было врать, что из-за приступов воспоминания не сохранились. О нашей волшебной ночи в «Бутоне», которая изменила наши жизни. О моем первом обороте и микстуре. Рассказала о лаборатории и горящих головах на стенах. Я вспомнила о наших друзьях – Далиле и Алгаре, которые сейчас уединились в одном из домов Йорков на юге страны, борясь с собственными демонами. На их долю так же выпали нешуточные испытания. Мы подолгу молчали, думая каждый о своём, но пребывая в каком-то неописуемом единении. Целостности. Наши переплетенные пальцы, моя покоящая голова на его коленях, потрескивающие поленья в камине, запах книг и кожи – таким я запомню первый вечер в новой главе наших отношений. Глава 8 Никто из нас не может знать, на что он способен, пока не столкнется с искушением и испытанием. Ровно в десять я спустилась в холл, в котором с удивлением обнаружила братьев Уотерфорд. Их взволнованные лица вызывали улыбку. — Тоже собрались прогуляться? – невинно спросила я, кивая в знак приветствия. — Эм, - было видно, что Николас придумывает свою легенду на ходу, - я собирался в библиотеку, как раз проходил мимо и вспомнил, что вы с лордом Вудвортом запланировали прогулку. А поскольку время для вашей встречи вот-вот наступит, решил задержаться и пожелать хорошего дня. С интересом перевела вопросительный взгляд на Нейтона. Мне ужасно хотелось подбежать к нему и пощекотать, чтобы он завопил от возмущения и перестал хмуриться. Он повернул голову и осмотрел меня с ног до головы. Взгляд его был скорее плотоядным, чем взволнованным. Я напряглась. «Неужели переборщила с нарядом?» — А я пришел напомнить Этельстану о том, на чьей территории он находиться, - мрачно ответил Нейт. – Интересный выбор наряда. Я предполагал, что это будет просто брючный комплект. «Ревнивец.» Я опустила взгляд, рассматривая юбку амазонки. — Двуликая Англия во всей красе, - вздохнула я. – В обществе вынуждены держать марку. — Алекс, тебе очень идёт! – отвесил комплимент Ник. – Амазонка подчёркивает твою хрупкость. Так и хочется тебя опекать и носить на руках. Нейтон недовольно фыркнул. — О, спасибо.