— Что ж, надеюсь, у меня будет возможность изменить ваше мнение относительно меня. Кстати, мы приехали. Хотя поляна находилась вдали от домов, но была оборудована добротным деревянным столом и скамейками по обе его стороны. — Как интересно, - заметила я. – Очень преусмотрительно. — Да, таких полянок на землях Уотерфордов полно. И, действительно, удобно. Не надо брать с собой ворох вещей. Мы спешились и накрыли стол, постелив белоснежную скатерть. Вудворт откупорил вино, разлив их по бокалам. — А вы всё учли, не так ли? — Предпочитаю держать всё под контролем. — Расскажите о себе еще что-нибудь, - попросила я. — Вы и так услышали слишком много. Единственное что могу добавить или, скорее, подытожить наш с вами разговор - я злой, испорченный человек, но иногда могу быть милым. И кажется нашёл девушку, которая умеет иногда быть немного испорченной, хотя бы для вида. — И кто же она? — Вы, конечно. — Смею вас огорчить, в очередной раз. Вам стоит продолжить поиски. Моё сердце занято… как и душа. — Вы в этом уверены? — Да… — Не очень уверенно звучит, - Этельстан уловил сомнение в моём голосе. — Вы неправильно поняли. То, что мы с Нейтоном пара, я не сомневаюсь, как и в своих чувствах к нему. В силу определенных обстоятельств, моя вторая ипостась не в полной мере чувствует… осознает нашу истинность. — О, ну это легко проверить, - сделав еще глоток вина, он поставил его на стол. Затем, мягко вынул из моих ладонь и мой. — Интересно, каким способом? – сконфуженно пробормотала я. Его рука прошлась вдоль линии моего подбородка. Сердце ухнуло, а в ушах зашумело. Пальцы Вудворта скользнули вниз по шее, нащупывая место, где бился пульс, и нежно его погладили. Я увидела, как потемнели его глаза. – Леди Бересфорд… вам ведь рассказывали, что оборотни очень любвеобильны? Мы все слишком ориентированы на противоположный пол. Это наша природа. Из-за смешения видов, постоянной генетической мутации и рождения слабых смесков, нашим базовым инстинктом стало не выживание, а размножение. Мы любим флирт, охоту на предполагаемого партнёра, вкус победы. Нам нравиться покорять всё новые и новые вершины. Он говорил, а я размышляла о том, что Этельстан был слишком большим и находился слишком близко. Мои попытки собраться с мыслями разбились, как волны об утёс, как только он склонился надо мной, кончиками пальцев поглаживая щеку. — И? – прошептала ему практически в губы. — Мы заключаем браки. Иногда по любви, иногда по договору. Даже храним верность своему партнёру. Но всё же, есть одно исключение – истинные пары… Надеюсь, последствия не накроют меня откатом. — Последствия чего? - мой голос был еле слышен. — Нашей проверки на истинность. - Сильная рука обняла меня за шею, а губы Этельстана сомкнулись с моими. Я напряглась и положила руки ему на грудь, пытаясь оттолкнуть от себя. Но он, казалось, даже не заметил сопротивления. Поцелуй был настойчивым, его рука легко обвилась вокруг моей талии, притягивая ближе к его мощному телу. С каждым вдохом я все острее ощущала чуть солоноватый запах его кожи. Один поцелуй следовал за другим, а я стояла как завороженная, вслушиваясь в свои ощущения. Этельстан оторвался от моих губ, что-то тихо пробормотав, но только для того, чтобы начать целовать нежный изгиб шеи. Когда он дотронулся кончиком языка до особенно чувствительного места, там, где кусал меня Нейт, я пришла в себя. — Нет, - задыхаясь, прошептала я, бесцеремонно зарывшись пальцами в его волосы, оттягивая от своей шеи. Он отпустил пораженно, словно сам не ожидал от себя такой прыти. Мы оба тяжело дышали. — Александрина, скажите что-нибудь, - тихо попросил он. Я покачала головой, а Этельстан притворно посочувствовал: — Я отнял у вас дар речи? Кивнула, и он рассмеялся. — Признаться, я так же сражен, но, подозреваю причина нашей немногословности разная. Озвучите свои выводы? Мне совсем не понравилось, как он на меня смотрит: от его взгляда становилось жарко. — Когда-то мне рассказали, с чем сравнима истинность, - я отошла от него подальше, приводя скачущие галопом мысли в порядок. - Это как рисунок цветными красками… всё остальное – лишь чёрно-белый набросок. — Убедились? – от чего-то печально спросил он. – Поцелуй со мной, для вас, лишь набросок? Не в силах сказать вслух, опять утвердительно кивнула: — Простите. — Это мне надо извиняться. — О, нет. Я даже благодарна. Теперь я поняла! — Эх, Александрина... вы жестокая девушка. Со мной происходило что-то странное. Как будто обоняние обострилось ещё сильнее. Этельстан пах лугом, полевыми травами и… землёй после дождя? «Что со мной? Нельзя дать ему понять, что поцелуй, несмотря на то что действительно не затронул ничего в душе, всё же будоражил самым постыдным образом – я возбуждалась.» Стоило перевести разговор в совершенно другое русло, а в лучшем случае – закончить нашу прогулку как можно скорее. Меня начало бросать то в жар, то в холод. А кошка под кожей то щетинилась и вставала на дыбы, то готова была упасть на спину и качаться, мурлыча. — Просто предпочитаю говорить правду, - откашлявшись, я обошла стол становясь как можно дальше от него, разгладила несуществующие складки на скатерти, - я признаю, что вы симпатичный мужчина, от силы вашего взгляда, либо силы зверя, мое тело опаляет жаром. Он не улыбнулся, не перевёл всё в шутку, а лишь посмотрел в ответ потемневшими глазами. — Но вы должны знать, что это не жар страсти или желания. И за то, что дали выяснить разницу – я благодарна вам. В АДиМОЛ нам разъяснили, что общество оборотней достаточно иерархично. Каждому сильному мужчине подойдёт не менее сильная женщина. Слабый просто не рискнёт ухаживать за более доминантной самкой. Я чувствую в вас силу и расцениваю своё отношение к вам как подсознательное принятие более сильного оборотня. Но у меня есть Нейтон, мой альфа. Мгновение мы молча смотрели друг на друга, после чего я всё же опустила ресницы, отводя взгляд первой. — Вы ведь никогда не любили, верно? – спросила я. Он покачал головой, подтверждая моё предположение. — А когда-нибудь жаждали женщину, которую никогда не смогли бы получить? — Пока не доводилось, но всегда есть надежда. Я удивленно вскинула брови: — Вы надеетесь полюбить женщину, которая никогда не станет вашей? Почему? — Это был бы занимательный опыт. — Вы странный. — С чего вы взяли? — Вы так просто меня поцеловали… зная нашу проблему с вашим другом, зная мою… ущербность в понимании вашего мира, - я пожала плечами, - вам совершенно всё равно на то, что мы можем поссориться, как только Нейт учует от меня ваш запах. Вы будете только рады этому, да? Ведь именно для этого вас прислала Её Величество? Я догадываюсь, зачем это сделала она. Но вы… Совершенно очевидно, что будущее ветви снежных барсов внушает некоторые опасения! – я продолжила, добавив в голос стальных ноток. — Неужели? — Да, и поэтому кое-кому легче поощрять нечистокровные браки, чем способствовать продолжению рода, который, возможно, по крови чище, чем королевский. Вудворт открыл рот, чтобы перебить меня, но я подняла руку, и тот снова закрыл его. — Разрешите мне в нескольких словах изложить проблему: силы Уотерфордов иссякают, влияние уменьшается и скоро они будут стёрты с лица земли. Как думаете, чей черёд наступит после них? – выдержав многозначительную паузу, добавила, - От вас не останется даже воспоминаний. Вам надо усилить род, желательно чистокровкой. Я, конечно, идеальная кандидатура, даже не смотря на то, что модифицированная и американка. Примерно так описала всё королева, да? Он молча сверлил меня взглядом. «Кажется, я перегнула палку, хотя и добилась желаемого – от прежней лёгкости, флирта и эротичных флюидов не осталось и следа. Как и от нашего общего возбуждения.» — Этельстан, королеве кое-что от нас надо… вернее от меня и моего брата. И вы, в её руках, всего лишь пешка.