— Предлагаю проверить прямо сейчас. "Только уж будь добра, если собралась тыкать пальцы в неведомые механические ловушки и замки, засунь сперва те, что подлежат ремонту, а не ту часть, которую всё ещё можно оттяпать и повредить, - проворчала кошка" Повернувшись к Элли, наконец-то нарушила молчание: — Можно мне её? - Отчего-то голос сел, больше напоминая хриплые, каркающие звуки. Я судорожно сглотнула, стараясь скрыть страх. — Конечно. Взяла в руки коробочку с такой осторожностью, будто она вот-вот взорвется. Глубоко вздохнув, засунула палец механической руки в первое отверстие. Послышался легкий щелчок и ... ничего не произошло. Сделав вдох, фыркнула: — Ничего особенного не чувствую… — Попробуй другую, - шепнул Ник. — И, вероятнее всего, придется использовать "живую руку", - добавила Элизабет. Я колебалась. Всё же, я не знала мотивов отца Нейтона, был ли он действительно на нашей стороне? Не действовал ли по указке Принца-консорта и этот, на первый взгляд, защитный механизм мог быть искусной ловушкой. Но, ни на одни мой вопрос, ни на одно сомнение не было ответов. Мне следовало принять решение самостоятельно. "Смелой, я должна быть смелой". Поддавшись порыву, боясь передумать засунула указательный палец в считывающий механизм. Только на третьем разъёме всё сработало. Как только я погрузила палец в отверстие, почувствовала уже знакомый укол. — Ай! – вытянув палец, сунула его в рот, зализывая небольшую ранку. Первые две уже благополучно зажили. Но в этот раз, после знакомого щелчка, внутри шкатулки ожил механизм и мы услышали движение шестеренок. — Я же говорил! – победно воскликнул Николас. — Ага, - подёргав крышку артефакта, я мрачно добавила, - осталось найти еще двух кандидатов на подходящую кровь. — Что происходит? Мы, как по команде, обернулись к двери. К нам, наконец-то, присоединился Нейт. Со времени нашего возвращения в дом Уотерфордов, я успела принять ванну, переодеться и даже перекусить. Он же по-прежнему был в том, в чём отправлялся на вылазку. Нейтон пересек комнату, подойдя ближе, нежно провел ладонью по моей щеке и поцеловал в макушку. Николас фыркнул на эту нежность. — Ой всё, - проворчала я, - дождемся, когда ты влюбишься. Настанет время, когда я буду фырчать. Младший Уотерфорд лишь закатил глаза на мою реплику. — Так что? – повторил Нейт, – есть догадки как открыть нашу находку? — Не просто догадки! – воскликнула я. -Мы активировали механизм! Я проверила все три разъёма, там внутри маленькая игла, происходит укол и механизм считывает образец крови и, если она подходит, открывает свою часть! Свою я открыла, осталась ячейка Эдварда и… по нашим предположениям, кого-то из вашей семьи. Закончив, я взглянула на него, ожидая одобрения, но вместо похвалы Нейтон гневно засверкал голубыми глазами. — Я смотрю, ты очень довольна собой, да? – вкрадчиво начал он. – А ты, Ник, в отличии от меня, прекрасно помнишь всё, что произошло в лаборатории, всех тех существ и яды в них! Но, вместо того, чтоб остановить её от опрометчивого поступка, вероятнее всего даже подначивал?! — А я то что? – насупился Николас. — Ничего! – гаркнул Нейтон и мы с его братом подпрыгнули на месте. Даже Элизабет проняло. Она неуютно поёжилась. — О, а ты, что бы сделал? – я начала заводиться, так же повышая голос. На моей памяти, мы спорили только в начале наших отношений и никогда после того, как ощутили себя парой. Это был первый раз. Но отчего-то его тирада и то, как он нас отчитывал, обижало. — Я написал отцу, - мрачно выдал он. – Описал всё, что с нами случилось, о нашей находке. Рассказал о требовании Принца-консорта. Если это - он ткнул в сторону артефакта, - его послание, то пора ему вернуться и все разъяснить лично. А если он опровергнет причастность к защитному механизму, то возможно, хотя бы, подскажет, к кому можно обратиться для разгадки секрета замка! Мой план был – ждать, а не совать пальцы куда не попадя! Ты понимаешь, что это могла быть замаскированная ловушка?! — Бухтишь, как старый дед! – обиженно проворчал Николас. -Мы все виноваты, а не только Алекс. Как видишь, с ней всё в полном порядке… — Со мной тоже не всё сразу произошло, - настаивал Нейт. — Ты прав, - выдохнула я. Взяв его за руку, переплела наши пальцы. – Прости, что заставила волноваться. — Я в бешенстве, а не волнуюсь! - рявкнул он. — Ну, ничего уже не изменить, Нейт, - мне стало неуютно от его слов, от того, что он действительно был прав и всего лишь озвучил мои собственные страхи. - Обещаю, ближайшие недели буду строго следить за состоянием своего здоровья и, пока что действительно стоит повременить с дальнейшей активацией механизма. — Да нечего тянуть кота за хвост, - ругнулся Николас, протягивая палец к злополучной шкатулке. – Сейчас всё выясним! Я уставилась на него с открытым ртом. Он протянул руку и сунул палец в оставшиеся отверстия. Получив два укола иглой и так не активировав механизм, Ник вытянул палец разочарованно рассматривая в уже заживающие проколы. Нейт же отвесил брату увесистую оплеуху. — Эй! – рыкнул младший Уотерфорд, вскакивая со стула. – Это было лишнее! — Это меньшее из того, что я хочу сейчас с тобой сделать! — Как хорошо, что я не отношусь к вашему роду, - вставая и поправляя юбки, задумчиво пробормотала Элли. — Сдается мне, что это досадное недоразумение вполне можно решить, - хмыкнула я. — Ну, затрещины и оплеухи мне всё равно не достанутся, - она подмигнула. – Хотя, я признаю, что мы их заслужили. Общий кураж и жада разгадать эту загадку вскружили нам головы и не позволили мыслить здраво. Закрыв глаза, я глубоко вздохнула. Нам всем стоило успокоиться и впредь думать головой перед каждым действием. — Мы оставим вас, - чувствуя моё настроение, Элизабет подхватила Николаса, почти волоча того к выходу. – Завтра нам предстоит долгая поездка. Следует отдохнуть. Да, всё верно, завтра мы возвращаемся в Лондон. Как только друзья ушли, подалась к Нейту, обнимая: — Ты можешь быть достаточно суров, мистер Уотерфорд. Могу сказать, что тебе почти удалось меня испугать, - сказала шутя, потираясь носом о его рубашку. — Почти удалось? Ты рисковала своей жизнью, а это, оказывается, я тебя почти испугал! – расстроенно пробормотал он, не оценив мою шутку. Мы стояли, не пытаясь разорвать объятия. Нейт все же не выдержал и спросил: — Значит, завтра ты уедешь и бросишь меня? — Ох Нейт, -я не хотела говорить об этом. — А если я скажу, что через несколько дней смогу вернуться в Лондон? Сердце пропустило удар, а затем застучало часто-часто. — Правда? Нейтон кивнул. — Я уже поговорил с управляющим. Осталось подписать некоторые бумаги и перезаключить несколько договоров с арендаторами. Поэтому, мне надо задержаться на несколько дней, но я планирую выехать в Лондон, самое позднее, через три дня. Ну как? Сможем продержаться, как думаешь? — Это… это невероятно! - воскликнула я. – Почему ты ничего не говорил? — Был не уверен, успею ли закончить все дела. — О, Нейт! Это просто восхитительно! — Только прошу, Алекс, - Нейтон отстранился, пытливо всматриваясь в мои глаза, - не наделай глупостей за эти дни, хорошо? Глава 13 У всех свои тайны, и каждый боится, что окружающие узнают о них. Уильям Эдвард Бересфорд (Бешенный Эд) В Лондоне было достаточно отчаявшихся, потерявших всё, скатившихся за край. Нижний город – именно так называли катакомбы и многочисленные, жилые туннели, простирающиеся под Лондоном. Разное говаривали об этом месте. Ходили слухи о призраках давно погибших шахтеров и инженеров, которых здесь завалило после обрушения так и не открывшейся восточной ветки метро. Я не боялся ни призраков, ни обитателей города. Жители Нижнего Лондона были просто опустившимися людьми… или двуликими. Таких я умел убивать. А что касается призраков… своих мне было более чем достаточно. Прошлый спуск закончился крайне неожиданно. Преодолев все преграды и пройдя все ловушки, я нашел письмо, в котором были указаны только дата и время. И вот, я опять оказался здесь. Не знаю, почему верил тому, о чем говорилось в послании. Но интуиция молчала, не видя опасности в назначенной встрече, и я решился повторить свой путь. В этот раз совершенно один. Зайдя в лаз, на ощупь нашёл металлическую лестницу и спустился. Внизу горел слабый зеленый свет. Проскользнул в уже знакомую вентиляционную шахту, осматривая медленно вращающийся огромный вентилятор, который отбрасывал мерцающие тени в фосфоресцентном свете. Сегодня, пространство шахты было чистым. Трупы – результат нашей стычки с серым плащом, был зачищен. Ничто не говорило о том, что буквально пару дней назад здесь была кровавая бойня. Оглядев пространство, увидел, что к пористой кирпичной кладке прислонился, скрестив руки, хмурый мужчина.