«Протри глаза. Это старый дед, а не мужик, - проворчал внутренний голос». Увидев меня, незнакомец облегченно улыбнулся, расслабился и пошел навстречу. Пока он шаркал в мою сторону, я рассматривал его, стараясь запомнить как можно больше деталей. Это казалось мне важным: один его глаз закрывала тяжелая монокулярная линза, позволяющая видеть в темноте, а кожаная полумаска прятала нижнюю часть лица. Зловещий зеленый окрас линзы в фосфорном свете нервировал. Он ничем не пах, как вампир. Занятно. Подойдя ближе, старик перевел взгляд на меня. — Мистер Бересфорд, ну наконец-то. Я с нетерпением ждал нашей с вами встречи. — Не могу ответить тем же, - ответил расслабленно. — Вы умеете держать себя в руках, мистер Бересфорд, - похвалил вампир. – Хотя, беря во внимание то, что вам довелось пережить, немудрено. — Мы встретились ради того, чтобы обсудить мое прошлое? — Не только его, - согласился старик. – Но и ваше будущее так же. Я выдержал паузу, не пытаясь его разговорить. Он недовольно цокнул, нехотя продолжив: — Когда я говорю о вашем будущем, я имею ввиду и Александру. — Что ж, - процедил сквозь зубы, - раз вы сами решили затронуть Алекс, думаю, стоит перейти к сути нашей с вами встречи. Но сперва, мне бы хотелось услышать ваше имя. — О-о, - протянул старик, - конечно. Как невежливо с моей стороны. Позвольте представиться – Отто Вительсбах, первый король Греции, Второй сын короля Людвига I Баварского, отец Георга Первого, и прадед Роберта, нынешнего Принца-консорта, по официальным данным, почивший лет сто назад или около того. Кроме того, я архитектор «Цеха», а так же… — А также он мой дед, - мелодичный голос звучал слишком знакомо. Холодок пробежал по спине, и я обернулся. — Ребекка… — Да, дорогой. Из тени полуразрушенной колонны к нам вышла миниатюрная блондинка. Я знал её слишком хорошо. Я знал все ее изгибы, знал все, что она любит, все, что её заводит и что приводит в бешенство. Мы часто делили одну постель, точно так же, как и успешно делили одну территорию. К нам неспешно подходила хозяйка самого скандального, самого уважаемого и престижного борделя во всем Лондоне – белая вампирша, любительница эпатажа, новинок в артефакторике и биологических открытиях, Ребекка «Призрак полириза» Витель – хозяйка «Бутона», самого известного борделя для двуликих в Лондоне. Воцарилась тишина. Очевидно, мне давали время переварить информацию. — И много таких везунчиков, как я? Сколько нас – знающих ваш «маленький» секрет? — О, - Бекка беспечно махнула рукой, - вместе с тобой можно пересчитать на пальцах одной руки. Не только в Лондоне, а вообще… Перед тобой стоит мёртвый монарх и его внучка… смерть, а затем новая жизнь было оптимальным решением в сложившейся ситуации. «Кровавый ад! Ты попался, идиот» — Чем же я могу отблагодарить за обретение места в столь тесном круге посвященных? — Я же говорила, - мадам встала в пол-оборота к старику, - он очень смышленый мальчик. «Мальчик, - я поморщился, вспоминая наши безумства в постели. – А ведь действительно, по всему выходит, что наша мадам Принцу тетка, а мне так вообще… С этими вампирами и их возрастом демон ногу сломит». Архитектор не спешил с ответом. Казалось, мыслями он вообще находился не здесь. — Давайте-ка прямо к сути, - наконец нарушил молчание он. – Вся эта шумиха с вашей сестрой, её женихом и беспорядками на вверенной вам территории порядком надоела. Принц заигрался. И его игры начали привлекать ненужное внимание. Полагаю, вам еще не доводилось встречаться с примархами? Мы с Ребеккой переглянулись, и я отрицательно качнул головой. Я много раз слышал о примархах… первородных оборотнях. Каждый малыш впитывал истории об этих Двуликих с пеленок. По легендам, сказкам, истории Смуты и Великой войны. По невообразимым домыслам и пересказам. Самое главное, что все знали – примархам покорялись все оборотни, независимо от статуса, титула и занимаемого положения. Приказ примарха – Абсолют, даже для альф. Решение Совета примархов – не обсуждается. — Разве большинство из них не пустили корни в Новом Свете? – спросил, как будто о погоде разговаривали. То, что этот древний вампир завел о них речь было пугающе, но я старался не подать вида, что шокирован. — Это так, - кивнул архитектор, - но один из них проживает с семьей на востоке России, а ещё один избрал страной своего обитания Азию. И, какое совпадение, именно у него гостит, вот уж несколько месяцев, Нигель Уотерфорд. — Данный факт должен меня волновать? Вампир зыркнул на меня и кивнул: — Формула не должна попасть в руки Роберту. Вы не знаете, что происходит в Совете Цеха, не видите, о чем там думают или какие изменения там происходят. За последние годы в Совет вошли несколько новых членов, мы стремимся к прогрессу, это наша цель, наша миссия. Принц-консорт остался в прошлом. Его мысли застряли в настоящем и он больше не стремиться к большему. Его голос не имеет тот вес, что был у него раньше, Роберт не контролирует то, как голосует «Цех» и как принимают решения Мастера. И он это чувствует. Формула - это его способ снова взять ситуацию в свои руки. - Архитектор немного помолчал, пожевывая губы, - стоит принцу понять принцип её действия, и его власть будет несокрушима. Он завладеет Цехом и всей Англией… хотя последняя и так практически у его ног. Я слушал, не перебивая и не задавая вопросов. — Если об этом прознают примархи…казнён будет не только мой непутевый потомок. Головы с плеч полетят у многих представителей почтенных родов. — О как! – не сдержавшись, хмыкнул. – А уж в ваших руках она найдет должное применение? Не вы ли стоите за «Цехом»? Не вы ли тот самый кукловод, дергающий за ниточки, в том числе и за нити Принца? Не вы ли уничтожили нашу семью и превратили мою жизнь и жизнь сестры в ад? А теперь хотите… чего? — Уж точно не формулу, - проворчал вампир, отворачиваясь. Свет из туннеля за его спиной скрыл черты лица и окружил фигуру архитектора своего рода ореолом. Однако «мёртвый» монарх на ангела не тянул. – Формула убьет прогресс. Вы только поглядите, сколько всего удалось достичь цеховикам в попытке ее воспроизвести или добиться результатов, хоть отдаленно напоминающих ее принцип действия… Как только Роберт получит расчеты с вашим родом будет покончено. Вы ведь это понимаете? А, как вы сами выразились, в какой-то степени вы с сестрой моё детище. Моё! Венец науки – модифицированный оборотень… Ваши силы, выносливость, все показатели… Общество воспринимает вас как калек, им невдомёк, что одним движением ладони вы можете свернуть им шеи, разрывать сердца. Но вы-то знаете не понаслышке, да? А ваша сестра? Она ещё не осмыслила, какой силой обладает, какой дар она обрела? — О, несомненно, она будет на седьмом небе от счастья, когда додумается, - иронично поддержал старика. – Кто же не будет рад протезу, пусть и такому искусному, вместо здоровой руки? Архитектор проигнорировал мой выпад: — Когда найдете формулу, я бы хотел, чтоб вы передали ее на сбережение «Триады». — Всемирное хранилище? — Да. Секреты всех трёх рас со времен сотворения мира. Там её уж точно не достать. И никто не посмеет ею воспользоваться. — А взамен? — Мы ликвидируем принца. Никакой больше угрозы ни вам, ни членам вашей семьи. Да и страна облегченно выдохнет. Мир, казалось, замедлился. Внезапно я почувствовал себя букашкой, от которой мало что зависит, но почему-то от меня требовали решения. Ответственность. Я знал, что значат слова вампира. Люди умрут. Двуликие. Враги и возможно друзья. Виктория омоет страну кровью, в поисках убийцы. Но надежда также мерцала в воздухе. — А королева? - все же решился озвучить я. — Если она не обезумеет от утраты, судьбу Её Величества решит Совет примархов. А если поступит мудро – останется вдовствующей королевой. Поймите Эдвард, если принца не убрать сейчас, то это все равно произойдет потом. Неизбежность. Последние несколько десятилетий напряжение между древними родами, двуликими и людьми только растет. Роберт слишком много на себя взял, неоднократно навязывал аристократии свою волю – грубо, бесцеремонно. Семьи объединяться и всё закончиться ещё трагичнее. Страна стоит на пороге переворота, и кто знает, что будет после. — Или сейчас это сделаем мы, - подала голос Ребекка, - или это сделает аристократия. Времени мало. Если не будем медлить, возможно, обойдемся малой кровью. Возможно. — Мне ведь не уйти без ответа, верно? Ребекка кивнула: — Ты умный мальчик. Эд. Подумай, как такой как ты смог стать грозой трущоб? Почему тебе так везло? Сила альфы? Природное обаяние? Модификация? Ты никогда не задумывался о том, что у тебя есть тайный хранитель? Тот, кто оберегает тебя и подстилает перинку, чтоб не было больно падать? — Это была ты? — О, нет, дорогой. Нас, отдельных личностей не существует. Есть «Цех». Мы все его дети – ты, я, твоя сестра. Мой «Бутон» хорошо замаскированное подразделение «Токсина». Та настойка, скрывающая запах, которую обожают все двуликие без исключения. Как думаешь, где я её беру? Откуда она вообще появилась? Прогресс, наука, открытия, лекарства, надежда, жизнь. Вот истинные цели нашего сообщества. — И мой побег, уничтожение лаборатории, свобода… — Ты - наследник древнего рода, в тебе генетически заложено всё самое лучшее. Сила, образование, природные лидерские качества, магнетизм. И, посмотрите, при умелой наводке ты стал прекрасным хозяином трущоб. Ни один аристократ не согласился бы на такую судьбу – прозябать на задворках Лондона, руководя отбросами общества. Для тебя же это был шанс на новую жизнь, власть и возможности. Ты получил все, чего желал и смог добиться того, чтобы тебя боялись, чтобы считались и воспринимали всерьез. Англия трепещет при упоминании твоего имени. — Значит, моя жизнь – всего лишь чётко отыгранный план? Ребекка недовольно поджала губы. — Ты не слышишь её, дитя, - древний вампир, наконец-то обернулся к нам. – Воспринимаешь всё сказанное в штыки. Разве кто-то за эти годы пытался повлиять на твои решения? Пытался руководить твоими действиями? Заставлял совершать поступки, которые претили твоему кодексу? — И сегодня, вы вызвали меня сюда, - театрально обвел рукой заброшенную станцию, - раскрыли тайну своего существования лишь для того, чтобы я передал формулу в хранилище? Архитектор довольно хмыкнул. — Нет, дитя. Ты здесь для того, чтобы стать частью «Цеха», как и планировать изначально. Твоя судьба – курирование «Биома», ты готов. — Почему я уверен, что вы не ждете отрицательный ответ… — О, в этом есть множество плюсов, со всех сторон, - отмахнулся вампир. – посмотри на Ребекку. Ее детище живо, растет и процветает. У тебя потрясающее образование и талант. Твой Мастер был гениален, и ты, как его шедевр, тому живое подтверждение. Никто не справиться лучше. — Как вы с этим справляетесь? - не удержался я. - Как можете делать подобную работу? Во взгляде Архитектора мелькнуло удивление: