Он ничего не ответил, лишь его глаза заполнились тьмой. — Ты получил ответ на свой вопрос? Так и не дождавшись какой-либо реакции Роберта, я продолжила: — В основании аристократии лежит идея, что государством должны управлять только лучшие из всех, избранные. Не мне тебе напоминать, кто составляет нашу знать и кем я поставлена на престол. Сейчас эти существа едут сюда, с вполне обоснованными подозрениями моей… нашей не компетенции. Я не планирую подбрасывать в разгорающийся костёр ещё больше дров – пусть то запрет на помолвку или требование предоставить шкатулку немедленно. И тебе советую притаиться. Узнай, почему Цех не поставил тебя в известность и жди. Прислушайся к совету не королевы, жены. Не стоит давить на этих котят, не стоит загонять их в угол. Они делают то, что мы просим. Вот пусть и делают. Александрина София Бересфорд Выйдя из гостиной, прошла просторный холл, прислушиваясь к звукам, доносившимся из бальной залы. Скоро двор пригласят отужинать и королева с принцем-консортом присоединяться к своей свите. Я приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Никого. Надо продумать каждый свой шаг, чтобы увидеться с Эдвардом. Мне следовало поспешить: преодолеть путь от дворца до трущоб, время на разговор и возвращение назад. И это всё надо успеть до завершения ужина во дворце. Иначе в следующий раз ищейки Борна так просто от меня не отстанут. Тем более, это мой единственный шанс поговорить с братом, и новый предоставится только через неделю, а то и позже. «Эд ведёт себя странно… Почему не навестил меня, почему отмалчивается, почему не рассказал о том, что происходит в городе?» Приподняв полы атласной юбки, сбежала вниз по лестнице, никем не замеченная в нарушении правил приличия, перепрыгивая через несколько ступеней подряд. Еще на самом верху я опустила взгляд в глубины главного холла, прислушиваясь к малейшему шороху. Удача меня не оставила: там не было ни души. По привычке, считала ступеньки, стремительно уносясь по ним вниз. Манящий аромат ростбифа, принесенный теплым воздухом из подвальной кухни, смешался с запахом подтаявшего воска свечей. До начала ужина осталось недолго. Я перегнулась через перила и прислушалась. «Если кухня рядом, то и выход на задний двор близко» Снизу приглушенно гремели кастрюли, еле слышно переговаривались повара, то и дело хлопали двери, принося едва ощутимый запах улицы. Я улыбнулась и, приподняв платье ещё выше, перепрыгнула последние ступени. Там повернула в сторону и чуть не столкнулась с лакеем, который тщетно пытался поправить свой напудренный парик. Слуга тут же вытянул руки по швам: — Миледи! -Он склонил голову -парик съехал, обнажив медного цвета волосы, - и отступил назад, к стене. — Выход в этом направлении? – я закаменела лицом, придавая ему надменное выражение. — Да, миледи. Кивнув, я степенно направилась к выходу, а едва скрывшись за поворотом, вновь подобрала юбки и пустилась бегом. *** Когда я только училась чувствовать кошку, училась оборачиваться – мы с Нейтом бегали вот так – во второй ипостаси, по тайным улочкам Лондона, где прячутся тени, ведётся теневой бизнес, совершаются гнусные сделки, а порой и преступления. На этих улицах никто особо не удивлялся спешащему двуликому, передвигающемуся в звере. Сегодня мне сопутствовала удача - улицы были пусты, не считая стоящих у обочин парокаров. Ближе к владениям Эда, паровые машины сменялись бюджетными кебами, а в трущобах исчезли и они. Странно, но в больших городах задворки города всегда принадлежали беженцам и бандитам. Хотя, ближе к ночи даже они исчезали, оставляя в сумерках пустынные улицы. Слишком велик страх перед сверхъестественным. Похоже, и хищники и добыча из числа людей прячутся до рассвета, повинуясь своим первобытным инстинктам. Даже самые худшие из уличных банд оставляли ночь существам, рыщущим во тьме – двуликим. Правда, с появлением «потрошителя» даже нам стоит передвигаться с оглядкой. Мысли об убийствах сразу же заставили почувствовать себя совершенно беззащитной. Тело напряглось, словно в ожидании внезапного удара. Я остановилась и осмотрелась по сторонам, с ужасом отмечая, как громко звучат стальные когти о брусчатку. «Ты не жертва – ты сама хищник, - ворчливо протянула кошка, но тут же умолкла, настороженно принюхиваясь» Я всем телом почувствовала его – тяжелый, злобный, опасный взгляд. Кто-то следил за мной. Кто-то, кому я явно не нравилась… меня внезапно проняла дрожь, я буквально заставила себя стоять на месте и более внимательно осмотреть улицу. «Ничего не происходит. Всё тихо». Но вся атмосфера вдруг заискрилась обещанием насилия. Словно вместо воздуха был взрывоопасный газ: чиркни спичкой – и всё полетит в бездну. «Пустые небеса, соваться в трущобы в такое опасное время, одной, было ошибкой – отругала саму себя. – Ты не воин, Алекс, так какого демона тут делаешь?» До логова Эда оставалось совсем чуть-чуть, но темнота и пустынность улиц теперь не казались спасением. «Да и вообще, - успокаивала я себя, продолжая всматриваться в злачные углы подворотни, - Эд ставит патрули, должен же кто-то меня уже заприметить» Мешок с одеждой, закрепленный на шее тонкой веревкой, резко привлек моё внимание – слишком большая помеха, в случае нападения. Наклонив голову, я срезала ношу когтями – кому-то несказанно повезет, найти платье и те немногие украшения, которые я одела на вечерний визит ко двору. Переведя дыхание, медленно продолжила путь. Модифицированная лапа громко царапала брусчатку: дцынь-дзынь, дзынь-дзынь. И моё сердце звучало в унисон – бух-бух, бух-бух. Эти два звука были единственными конкурентами далёкого приглушенного шума более оживленных улиц города. — Приятный вечерок для прогулки. При внезапном звуке человеческого голоса я среагировала, как все кошки – дёрнулась всем телом и подпрыгнула вверх, пружиня на четырёх лапах, щетиня мех на холке. Хвост распушился, встав столбом. Из тени за углом здания выдвинулась мужская фигура. — Или все-таки не очень приятный? – С этими словами мужчина вышел на хорошо освещенное место, и у меня сразу отлегло от сердца – Марик. Он усмехнулся, увидев, как я расслабляюсь, узнав его. Пока он подходил ближе, я завороженно наблюдала за его серьгой. При свете нескольких уцелевших фонарей, она призывно мигала, попеременно окрашиваясь во все цвета красного. Раньше я такого свойства в ней не замечала. Переведя взгляд на горностая, приметила в нем ещё одну странность, - его взгляд был какой-то остановившийся… он совершенно не моргал и смотрел на меня с пристальностью инквизитора. «Придумаешь тоже, - фыркнула кошка. - Он просто не так беспечен, как мы.» — Предлагаю сменить облик и дойти до логова уже на двоих, - прервал молчание друг, кивая на мои лапы. – Заодно поболтаем и ты мне расскажешь, кто подкинул тебе эту дурацкую идею – ходить по трущобам ночью, без сопровождения? Я согласно кивнула. Зубами прихватив узел с одеждой, потрусила к зданию, из-за которого он только что вышел. — Да-а, вечерочек… ничего себе, - пробормотала я, становясь к нему спиной, - помоги застегнуть блузу. Он послушно подошел ближе и проворно продел пуговицу в петельку. — Ты же знаешь, что тут происходит, - сказал он мне в спину. Я обернулась и уставилась на Марика. — Эти трущобы – гнездилище зла, - медленно, с расстановкой произнес он. – Необходимо очистить это забытое богами место. Новая эра грядёт и мы творим будущее. Ты получила послание? Тебе его передали? Марик улыбнулся одними губами – глаза оставались торжественно – мрачными, предельно серьезными. Я отрицательно покачала головой: — Мне никто ничего не передавал… - медленно поднесла руку к его локтю, аккуратно сжимая. – С тобой всё хорошо? Улыбка на его лице исчезла так же быстро, как и появилась. — Не доверяй Эду, - нагоняя на меня ещё больше жути выдал он, - спроси его о послании. Оно для тебя. Только для тебя! Ты должна повиноваться, ещё не поздно! Он схватил меня за руку и больно сжал. — Эй! – я облизнула пересохшие губы вырываясь из его захвата. Маркус словно очнулся от наваждения. — Ты в порядке? – не слишком дружелюбно повторила свой вопрос, пытаясь за воинственным выражением лица скрыть внезапный страх. Мне даже стало стыдно от такой нелепой трусости: это же Марик, наш шалопай – горностай. В ответ он мотнул головой и вымучено поморщился: — Да-а… Прости, от этих пластин голова иногда чумная. Вижу вселенские заговоры, угрозу там, где её и нет. Пойдем? Я согласно кивнула, подстраиваясь под его шаг. — Что ты здесь делаешь? — Говорил же, что трущобы стали мне домом, - просто ответил он. – Стараюсь каждый вечер сбегать сюда. Мне тут дышится легче, да и патрулирую иногда. — А что насчет гнездилища зла? — Всё так и есть, - не стал отрицать сказанное он, - с этими убийствами… тебе, видимо, не говорили, но всего одна аристократка и около десятка жительниц здешних мест. Что-то страшное поселилось по соседству. Как специально, сразу после его слов, слева раздался странный громкий звук – будто кто-то на сучок наступил. Я остановилась и вгляделась в тени возле здания, но они были слишком густы. — А мне тошно смотреть, как быстро люди привыкают к ужасному, - продолжил Марик, не обратив на шум никакого внимания, - с какой удивительной скоростью ненормальное, противоестественное становится для массового сознания обыденным. Ещё недавно, первые жертвы вызывали шок и панику, творец тех изменений был на слуху, строились версии, кто он, откуда, зачем это делает, какова его цель, а сегодня им просто буднично ведется подсчёт, проводятся вскрытия и выясняется степень модифицированности. Никому не интересно узнать, в чём его замысел. — Кого? – тупо переспросила я. Он даже сбился с шага. — Того, кто шлёт тебе послания, - отчего-то раздраженно выпалил он. – И дураку ясно, что он ищет встречи с тобой. А все скрывают от тебя правду, выдают её частями, словно ты кисейная барышня и хлопнешься в обморок, только услышав слово кровь… только я знаю, на что ты способна, Алекс. От его слов по спине прошёлся холодок. — Только я знаю, что ты собиралась сделать и на какую жертву была готова пойти ради возможности убить того чокнутого, что сделал это с нами.