— По-твоему, я стала бесчувственной деревяшкой у которой сердце больше ни на что не отзывается?! - вспылила я, добавив, – остаться в своем уме, не сломаться, выжить в тех чудовищных условиях мне позволяла надежда… — Ой, хватит соловьем петь, - прервал он. – «Надежда» не более чем преувеличенное, слишком романтизированное понятие. То, что происходило с нами, то, что позволило тебе справиться с дикими обстоятельствами, это простейшие животные качества – инстинкт самосохранения, звериный эгоизм и умение адаптироваться к непредсказуемому миру или на время впадать в тупую апатию, - Маркус пощелкал пальцами, подбирая подходящее определение, - этакую медитативную спячку. Ты приспособилась, Алекс: к насилию, смерти, экспериментам и прочим ужасам просто потому, что это в твоей природе. Твой источник добра пересох и ты нашла способ пробудить в себе способность дышать воздухом зла, свыкнуться с запахом смерти – стать её частью. — Хватит нести этот несусветный бред! – рыкнула зло. Да, во мне сейчас говорила больше кошка, чем я сама. Нам двоим безумно хотелось схватить Маркуса за грудки и как следует встряхнуть. Становилось очевидным, что он был не в порядке. То, что с ним произошло, невозможность оборота… я сама вспомнила каково это – быть с запертым зверем внутри. Зверь дурел, становился агрессивным, что, конечно, влияло и на мое поведение. Мы, сами того не осознавая, перешли на повышенные тона и на наши голоса, из ближайших закутков, выступили тени – люди брата, что сейчас стояли в дозоре. Споря и препираясь, я сама того не заметила, как мы дошли до логова. — Эт сестра главаря, - поведя носом, доложил ближайший к нам парень. – С ней Маркус. — Чот давно тебя тут не было видно, - проворчал другой, непонятно к кому обращаясь. Я пожала плечами, не зная, как лучше ответить на это замечание, а Маркус лишь ускорил шаг - перемахнув через несколько ступенек у входа, он зашел в дом, так никому ни сказав ни слова. *** Когда я вошла в комнату, Эдвард как раз закатывал рукава рубашки. Она была тесна для его широкой груди и немного узка плечах. — Мальчик вырос? – шутливо спросила я, намекая, что одежда ему маловата. Иногда такое случалось, когда мужчина-альфа, становился статнее, крупнее, мужественнее. Этому предшествовало множество обстоятельств и испытаний, как правило, во время становления зверя и обретения статуса вожака. Брат юмор не оценил, бросил суровый взгляд в мою сторону и недовольно цокнул языком. Я решила выдержать паузу, молча пройдясь по комнате: на столе лежало множество газет и журналов, подоконник плотным покрывалом скрывали разномастные летуны - письма на дорогой, редчайшей бумаге валялись рядом с обычными посланиями, какие отправлялись из любой писчей лавки. «Не могу припомнить, чтобы у Эда был настолько обширный круг общения». Особенно были интересны словно бы пергаментные, стилизованные под старину или кожу, похожие на свитки. Я даже о существовании такого цвета чернил не знала – темно-красный. Тишина в гостиной стала давящей. — Ты не скажешь мне и слова приветствия? Не обнимешь, после продолжительной разлуки? – не выдержала я. — Всё, что мне хочется сейчас сделать, так это отодрать тебя розгами по заднице, - процедил он. — Ха, - обиженно хмыкнула. – Отличное приветствие от брата. А ничего, что ты даже не удосужился меня навестить в день приезда? Ничего, что мне самой пришлось искать встречи с тобой, пробираться через подворотни, рискуя репутацией и жизнью? Ты вообще с тех пор, как покинул дом Нейта пропал. И что с Элизабет? Да, да, я знаю. Совершенно не подходящее поведение, незаслуженные обвинения и бесцеремонные вопросы. — Алекс, - он устало потер лоб, - у меня нет ни времени, ни настроения ссориться, выяснять отношения. Ты приехала только вчера, а уже успела ослушаться меня, инспектора и своего жениха. — Другими словами, ты предлагаешь мне сидеть и не высовываться? — Я не предлагаю, а настаиваю! Делай, как говорит Борн, - произнес Эд. – В городе происходят странные вещи, все ниточки ведут к тебе, указывают на то, что цель – ты. Из -за этого люди волнуются. Угроза может быть не только с той стороны, откуда мы ожидаем. Людям свойственно найти виноватого… Понимаешь о чём я? — Меня могут сделать козлом отпущения, - поняла я. Он кивнул: — Грядут большие перемены, и мы с тобой угодили в самый эпицентр. Чем меньше ты будешь подвергать себя неоправданному риску, тем лучше. -Он встретился со мной суровым взглядом. — Ты правда так считаешь? - спросила я. -А как же угрозы Принца-консорта? Как же поиск формулы? — Формулой займёмся, как только будет пойман убийца. - Эд отвернулся и начал перебирать еще не вскрытых летунов. Они в нетерпении подрагивали на столике, то и дело норовя вспорхнуть и упасть брату в руки. - Сейчас ты должна думать только о себе и о своей безопасности. — Я и думаю! – воскликнула я. – К тебе прибежала сразу из дворца. Меня вызывала королева. Высказала недовольство по поводу нашей с Нейтом помолвки и спрашивала, как продвигается поиск. Они не оставят нас в покое, пока не получат желаемое! Мои слова как будто вообще не произвели впечатление на брата. — Они сказали, чтобы я встретилась с Вудвортом и расспросила подробнее о нашем роде. Возможно, ты бы мог мне рассказать что-то важное? Кто из нашего рода работал в составе Цеха? Ведь это был не только отец Нейта и покойный лорд Бересфорд, да? До тебя не доносились никакие слухи, Эдвард? — Ничего подобного я не слышал. – Он с силой сжал челюсти, недовольно сверкнув глазами. — Ты что-то знаешь. Расскажи! – потребовала я. Пусть мы и воссоединились не так давно, но брата я могла интуитивно «читать». — Ну, давай вспомним историю, - выдохнул он, морщась, словно от зубной боли. – Что надо сделать и кем быть, чтобы основать род? — Родиться с золотой ложкой в руках? — Да… Во-первых, родиться в более-менее аристократической семье, желательно в национальной провинции, чтобы обеспечить себе мощную поддержку, как минимум, в одном регионе. Желательно приходиться родственником нескольким королевским фамилиям или же иметь родство с одним из примархов. Виттор Уотерфорд, например, был потомком королей Уэльса, состоял в родстве с французской королевской семьей и приходился дальним родственником правящей династии ирбисов в далекой России. Помимо происхождения, важно родиться в подходящее время, например накануне серьезной государственной смуты… Эдвард замолчал, задумчиво уставившись в окно. Словно сказанное дало понять ему самому нечто важное, а я боялась даже шевельнуться, дабы не сбить желание продолжить рассказ. — Итак, - брат встрепенулся, продолжив, - королевская кровь, подходящий момент, армия сторонников. Остается разбить врага и жениться на его дочери, объединив тем самым два враждовавших прежде клана и заложив основы новой династии. Затем череда договорных браков и готов новый род. Не так уж и сложно, не правда ли? Я нервно сглотнула, почему-то в голосе Эда появилась горечь. — Что мы имеем в итоге: Уотерфорды, Бересфорды, Вудворты… — Об этих я знаю. — Ещё были Стэнфилды и Ганноверы. Оба семейства с самого образования были не особо плодовиты и расторопны в политических браках и сейчас, насколько мне известно, предпочитают затворнический образ жизни, в силу определенных обстоятельств. Он снова умолк, я же в нетерпении начала постукивать ногой о пол. Не выдержав паузы, поторопила: — В силу определенных обстоятельств? — Первый из Ганноверов вообще был насквозь немцем, по-английски говорить так и не выучился, и даже свою любовницу перевез в новую страну проживания. Их семейство никогда не следило за чистотой крови, допускало смешанные браки, очень часто двуликие роднились и с людьми, теряя силу… К нынешнему времени в их семье больше людей, чем оборотней. И когда я говорю о людях, это значит, что там нет даже магов, Алекс. — И где же эти Ганноверы обитают сейчас? — О, всё очень просто. Любой род должен быть максимально сплочен, жить неподалеку от главной семьи. Так что, вполне вероятно Ганноверы наши ближайшие соседи, впрочем, как и Стэнфилды. — Но я не слышала о том, что в округе замка Уотерфордов есть еще обитаемые поместья, кроме нашего. — Наше, до недавнего времени, так же было на попечении старшей семьи, - хмыкнул Эд. — Хочешь сказать, что их семьи могут быть уничтожены? — Скорее всего они сами приложили к этому руку. — Нет, - я отрицательно покачала головой. – Что-то не сходиться. Если нет ни одного представителя их семей, то королева не делала бы намек на их поиск… А Стэнфилды? Эдвард недобро хмыкнул. — Прежде чем рассказать тебе об этой семье, хочу сказать, что узнал подробности сравнительно недавно. Это важно. Помни об этом, когда услышишь правду. Я согласно кивнула. — По официальным данным, Иштвар Стэнфилд, убил свою жену и прожил всю жизнь с куртизанкой из сомнительного борделя. Она была, во-первых, на шесть лет старше, уже дважды вдовой, а во-вторых, её зверь был даже не из фелидов, это была типичная лиса. Полный провал в генетической части. - Голос Эда стал жестче. – Рассказывают, что он совершенно потерял голову и преследовал ее до тех пор, пока она не согласилась выйти за него замуж. Не совсем понятно, зачем ему это понадобилось, учитывая, что без согласия королевы этот брак не считался действительным. Сейчас, ходит слух, что их связь была истинной и корона пошла против древней магии. «Так бы случилось и с нами, - проскользнула неожиданная мысль, - если бы королева не приняла нашу помолвку». Интересно, знал ли Нейтон историю Стэнфилдов? — Так вот, обе стороны прекрасно знали, что этот "брак" браком не является, но жили в любви и согласии до тех пор, пока Иштвар не попал в пренеприятнейшее положение: он накопил долгов на 600 тыс. фунтов. Некая организация согласилась выплатить его долги, но при выполнении нескольких условий: он должен перестать делать вид, что женат на своей Мэри, и жениться на женщине, которая может дать стране наследника. Под страной я подразумеваю Цех, - он вскинул брови. – Это понятно? — Да-а… - протянула я. Нехорошая догадка буравила мозг и меня распирало перебить брата и задать, наконец-то, зудящий, отдающий болью, вопрос. — И второе условие: Иштвар Стэнфилд обязался поддерживать Цех силами своей семьи, вне времени. То есть бремя служения Цеху стала наследственной, постоянной. Он пошел на это, так как делать действительно было нечего. Он покорно написал Мэри письмо, что, мол, между ними все кончено, и женился на Каролине Вудворт. Я удивленно вскинула брови. «Вот тебе и на» — Любви между ними не было, - продолжал брат, - но одного ребенка они все-таки родить сумели, после чего быстро расстались. Мальчика же воспитывали как истинного Вудворта, а не как Стэнфилда. Корона отвернулась от Иштвара и ни в одном приличном доме его не принимали. Но был Цех. С тех пор официально считается, что род Стэнфилдов прекратил своё существование… — Но… — Но, как мы помним, была истинная пара Иштвара. Их союз был достаточно плодовитым. — Ты хочешь сказать… - свою догадку я пыталась облечь в слова, - но они странным образом застревали в горле, противясь быть озвученными. — Из проверенного источника мне стало известно, что последний представитель семейства Стэнфилдов уплыл на континент около двадцати лет назад вместе… — Вместе с хозяином… - пролепетала я. – Эд, последний Стэнфилд это ведь Киллиан, да? — Последний Стэнфилд уплыл на континент по заданию Цеха вместе с племянником – Киллианом. Я с трудом поняла, что он мне только сказал… — Папа? – удивленно подняла бровь, а по левой щеке проскользнула одинокая слезинка, которую я поспешно смахнула. – Это что же, - растерянно продолжила, - Валентайн Мак… он был нашим родственником? Киллиан – наш… кто?!