— И то верно, - согласился он. -Так что, я тебя убедил нарушить пару запретов? — Главное, чтоб об этом не узнали наши браться, - проворчала я. -Когда выдвигаемся? — Будь готова к десяти вечера, - он протянул мне невзрачное колечко. Заявимся туда в самый разгар веселья, когда посетители будут уже достаточно разгорячены и не особо обратят внимание на новеньких. — Это что? – приняла я сомнительный подарок. — Маскировочный артефакт. Конечно, если продеться оборачиваться, не забудь снять, а то оторвет палец. — Умеешь успокоить. Я подошла к зеркалу и надела колечко. Образ подернулся дымкой и на меня в зеркале смотрела невзрачная девчушка, с болезненными кругами по глазами, пыльным цветом волос и выражением крайней скорби на лице. Уголки её губ были сильно опущены и когда я попыталась улыбнуться, на лице сформировалась зловещая гримаса. — Поразительно! — А то, - довольно протянул Ник. - Вот и закрыли вопрос безопасности. В этом образе сложно узнать леди Бересфорд. *** С улицы инн «Искорка» выглядел непримечательно: двухэтажный дом, без вывески, но с обязательным атрибутом над дверью – метёлкой. — О, а она молодец, купила патент на продажу игристых вин, - хохотнул Ник, - богатая наследница. — Не понимаю, что тебя так забавляет, - проворчала я, оглядывая улицу, то и дело подмечая компании не совсем трезвых мужчин. — То, что наша Ганновер неплохо вложила финансы, - Николас придержал меня за локоть, помогая переступить лужу из воняющего месива. – Что бы ты знала, покупка подобного заведения в Лондоне, с хорошей крышей, на каменном фундаменте и с правом торговать сладкими винами стоит примерно столько же, сколько возведение замковой часовни! А у нее почти что постоялый двор в одном из прибыльных кварталов. Отличнейшее расположение – и ни трущобы, и ни элитный район. Как раз местечко для любителей покутить и самых толстых кошельков, подальше от моралистов. — Ты с таким воодушевлением о ней говоришь… — Просто восхищаюсь смекалкой девчонки. Она, между прочим, младше нас. — А ты не думаешь, что «девчонка младше нас» такое провернуть в одиночку не в состоянии? У неё точно есть высокопоставленный покровитель. — Да она сама как покровитель, если ей досталась хотя бы часть капитала семьи, - Николас вновь коротко рассмеялся, но вся веселость разом слетела в одно мгновение, - а вот если она чья-то содержанка… это может нам помешать… — О, мужская солидарность заговорила, - я закатила глаза. – Что тогда? Надо спросить разрешение у спонсора? — Ещё чего! Готов и это ей простить, если она нам поможет и если самолично варит пиво! Ты знаешь, что на пивоварнях, самые лучшие пивовары — это именно женщины? — Как будто ей до твоего прощения есть дело. А еще оборотни не пьянеют! — Есть рецептики и для нас, - он подмигнул. – «Искорка» не даром носит такое название. — Эй! Мы на задании, а не вышли прогуляться. — Я помню, помню! — Точно? Потому как я начинаю сомневаться. Тем временем мы подошли ко входу. Ник толкнул тяжелую дверь и та, к моему удивлению, даже не пискнула. Внутри было темновато, но моё обострившееся зрение позволило разглядеть изображенного на жестяной пластинке человека в зеленых одеждах, - то ли лепрекон то ли легендарный лесной вор – борец с богачами. В дверях нас остановил здоровяк, его внушительных размеров талия была перевязана ослепительно белым передником. Ник приветливо улыбнулся, тараторя: — Вы не можете себе представить, как долго мы добирались сюда. О вашем заведении ходят легенды! У нас заказано. Тот кивнул, указывая куда-то влево: — Столик давно на брони. Ещё минут десять и Эшли бы его сплавила. Сегодня народу хоть отбавляй. Она где-то откопала интересную певичку, поёт – заслушаешься, аж на слезу пробивает. Много зевак собирает. Пока здоровяк рассказывал местные новости я с удовольствием вдыхала приятные запахи кухни, что щекотали ноздри: аромат горячего мяса, жареного лука, свежеиспеченного хлеба. Улыбнувшись нашему сопровождающему одной из своих наиболее обворожительных улыбок, я поспешила через комнату к камину погреть руки у его пламени. Камин занимал всю противоположную от двери стену, огонь весело плясал, с треском и шипением расточая тепло и даря уют. Пусть весна и была в своём праве, но лондонские вечера были всё так же наполнены сырым холодом. Пока грела руки, осматривала зал: комната довольно большая, три длинных стола у входа, небольшие столики ближе к камину, такие же скамьи грубой работы, низкий потолок, поддерживаемый дубовыми перекрытиями, глубоко посаженные окна со сложным переплетом и витражами. Стойка прилавка отполирована до блеска, тарелки и стаканы сгрудились на полках. Кран на бочонке с пивом подтекал, отчего под ним стояло небольшое ведерко. Кроме этого, я заметила узкий холл, лестницу, ведущую на второй этаж, видимо, в спальные комнаты. Где-то там виднелся свет. «Эду и Нейтону наверняка стало бы плохо, если бы они увидели меня здесь» «Плохо? Да они были бы в бешенстве! Это нам стало бы плохо, если бы они нас тут увидели» Я усмехнулась сама себе в висевшее над камином старинное зеркало. Подойдя к нему, стянула с головы невзрачную вельветовую шляпку и зачесала волосы назад. Под артефактом, они превратились в непослушные соломенные цвета локоны, которые то и дело выпадали из наскоро скрученного пучка сзади. От разглядывания себя в зеркале отвлекли несколько изрядно подвыпивших посетителей, что склонились у прилавка возле пивного бочонка и шумно беседовали: — Ну, где уже эта певичка? Лучше бы устроили петушиные бои на заднем дворе, как в прошлую субботу. Вот веселье было! Подвыпившая публика оживилась, рьяно обсуждая события минувших выходных. — Алекс, - позвал Ник, уже размещаясь за столиком неподалеку. Я поспешила к нему, наблюдая, как здоровяк водрузил на стол блюдо с дымящейся свининой. — А пиво? – переспросил Николас. — Эшли сама принесёт. Насколько знаю, у вас особый заказ. Младший Уотерфорд довольно кивнул, потирая в предвкушении руки. Мне кажется или ты сюда пришел не только из-за шкатулки? — Просто решил объединить приятное с полезным, - он лихо мне подмигнул. — Это не игра, Ник, - в который раз повторила я. — Да, ма-ама. Ну, Алекс, не будь занудой, - Николас похлопал меня по руке, оставив свою ладонь поверх моей. – Дай мне хотя бы несколько вечеров на вот такую - простую жизнь. Нейт жил в городе, ему многое позволялось, у нас в семье именно он был бунтарем и плохим мальчиком, а я все время был при матери, на домашнем обучении. Это до зубовного скрежета выводило из себя! Пойми, для меня это такая же возможность. Я тяжело вздохнула, намереваясь рассказать о своей тяжкой судьбе и отсутствии в ней веселья, но как раз в этот момент на наш стол шмякнули, по-другому сказать было сложно, две внушительные кружки с пивом, рядом приземлили еще и кувшин. Девушка, судя по всему, та самая Эшли хмуро взирала на Николаса. Он удивленно перевел на нее взгляд, намереваясь отвесить очередную колкость или сделать замечание, да так и застыл. Лицо Ника отражало крайнее замешательство. Он в упор смотрел на девушку, отчего-то ответно хмурясь, казалось, отказываясь верить тому, что видит перед собой. Я вытянула ладонь из-под его ослабевшей хватки, притягивая одну из кружек поближе. Искоса наблюдая за странным поведением друга, отпила пару глотков. Напиток взорвался горьковатым вкусом, щекоча ноздри едва уловимым ароматом грейпфрута. Вспомнилось испорченное Рождество и новогодние праздники, стало грустно, что рядом нет Нейта, загадки собственной семьи встали комом в горле, а затем все одновременно взорвалось пузырьками надежды и веры в будущее. Тело охватила неожиданная легкость. — Ты бы закусила что ли, - незнакомка нехотя повернула голову ко мне, - сразу видно, впервые слюни выдры пробуешь. — Э-э, - глубокомысленно выдала я. — Пиво, - пояснила девушка, - его название «Слюни выдры». — Оче-ень оригинально, - ничего другого мне не пришло в голову. — На самом деле не очень, - она пожала плечами. – Когда мы его впервые сварили - пиво для двуликих, дали попробовать пареньку выдре, так его так проняло, что напиток носит практически буквальное название, - Эшли хохотнула, явно вспоминая момент. – Поэтому, советую закусывать и особо не налегать. Пары глотков будет достаточно для такой… Она замолчала, озадаченно меня осматривая. Под артефактом определить двуликость и кто мой зверь было невозможно. — … кем бы ты ни была, - закончила она. — А ты, стало быть, Эшли, - ожил Ник. — Она самая. — Полное имя, Айшвария Маргэри Ганновер? Глаза девушки потемнели и из них ушла вся дружелюбность: — Не знаю таких. — А вот мне… — Плевать, что тебе, красавчик, - грубо перебила девушка. – Пейте свое пиво, ужинайте и проваливайте. — Чего же так реагируешь, раз имя неизвестно? – не унимался Ник. — Потому что терпеть не могу аристократишек, а судя по трехэтажному имени разыскиваемой вами девушки и сами вы с подвыподвертом. — Подверподвыпом… - попыталась повторить я и глупо хихикнула, икнув, - ой. — Следи за своей малышкой, искру она словила, до слюней не так уж и далеко, - посулив не очень прекрасное для меня будущее, подавальщица удалилась.