Ник вскочил, намереваясь догнать девушку, но затем вспомнил обо мне. Он проводил ее взглядом и возмутился: — Ты совершенно не умеешь пить! Я блаженно улыбнулась в ответ: — Всё здесь прекрасно, - обвела рукой зал, - такой уют. И девушка прекрасная, эта Эшли! Очень милая и внимательная. — В каком месте, интересно? — Она переживала, - я передёрнула плечами, - обо мне. Дала совет не напиваться до пьяных слюней. — А ты и послушалась! Мы на задании Алекс! – набычился он. — Хорошо, что ты решил это вспомнить, - пьяненько нахмурилась я, пытаясь сконцентрироваться на его лице. Тут грянула музыка и в центр зала вышла миленькая пышечка. Её плечи были недопустимо оголены, но это ее совершенно не смущало. Она повела плечом в сторону, призывно выгнувшись в спине и зал взорвался в аплодисментах, тут же затихая по ее кивку. Заиграла, на первый взгляд, грустная мелодия и пышечка запела. О, какой это был голос: тонкий, звонкий, чистый, словно горная река. Он звенел и заставлял вибрировать что-то глубоко-глубоко внутри, пока мелодия не оборвалась, словно споткнувшись. Таверну окутала мимолетная тишина, тут же разрушенная задорным, заводным аккордом. Зал взорвался: посетители вскакивали со своих мест, присоединяясь к певице, танцуя какой-то неведомый мне танец. Я сидела, громко хлопая в ладоши, отбивая такт ножкой и хохотала. — Пойдем! – кто-то дернул меня за руку и потащил в центр зала. — Я не умею танцевать! – прокричала на ухо незнакомцу. Краем глаза увидела, как одна из девушек уже втянула в танец и Николаса. — Это не сложно, - прокричал парень в ответ. Он показал мне действительно легкие па, которые складывались в причудливый танец. Следом за парнем, мои руки перехватила молоденькая девушка и я закружилась в вихре общего веселья. «Я жива. Я свободна. Я счастлива». При очередной смене партнера, меня обхватили крепкие мужские руки, до боли знакомые. Когда я решилась посмотреть в лицо мужчине, то увидела взгляд чистой, льдистой красоты, которого не видела последние несколько недель. Родной, любимый, единственный! В голове зашумело от безграничного счастья! Даже моя вторая ипостась, поддавшись всеобщему настроению, почувствовав пару, мурлыкала и довольно растекалась под кожей. В противовес моим ожиданиям, увидеть гнев на лице Нейтона, в его глазах светилась шалость. От удивления я часто заморгала. А он, кажется, и не собирался ставить меня на пол, да и я не напоминала. В его руках было очень удобно. Нейтон улыбался с интересом меня рассматривая. — Ну что же, - прошептал он мне на ухо, мягко опуская на пол, - я буду любить тебя в любом облике, но настоящая ты мне нравишься больше. — Но, как? – выдохнула я ему в губы, желая, чтобы всё пропало одним махом, оставив нас одних. — Парная метка, - он потерся носом о мой нос, - у нас с тобой общий запах, Алекс. Я найду тебя везде, узнаю в любой ипостаси и под любым артефактом. — О-о… — Но о том, что ты здесь делаешь и почему рискуешь собой мы поговорим потом, - ответил он еще на незаданный мною вопрос. — А… — С леди Айшварией я уже побеседовал, пока вы с Ником напивались до искорок. — И… — И она согласна на эксперимент со шкатулкой за небольшую плату. — Эд… — Не знает, что ты ослушалась и сейчас не на кампусе, а в сомнительном заведении. — Нейтон! – возмутилась я, стукнув его в плечо. — Я тоже соскучился и ужасно рад тебя видеть, - он улыбнулся и поцеловал уголок моих губ. – Но предпочел бы провести время со своей будущей женой в более укромном месте. Нейтон Уотерфорд Улицы были непривычно пустынны. Наступила ночь, и город задыхался под гнётом витавшего в воздухе насилия. Слухи о серийном убийце, подкрепленные многочисленными газетными статейками, усиленные патрули и люди Бешенного Эда, практически беспрепятственно рыскающие по Лондону не добавляли спокойствия. Когда мистер Бигсби, доверенное лицо нашей семьи в Лондоне, занимающийся не очень законными вопросами, связался со мной и рассказал о том, что задумал Ник, я думал, что порву обоих на мелких котяток – его и Алекс. Ладно еще она, по своей неопытности могла пойти на такую авантюру, но Николас, зная о рисках… хотя, потом я сдулся и постарался успокоится. Брат, судя по рассказам – привязанный к матери и замку, тепличный ребенок, младший сын, которого не готовили к принятию важных решений, не готовили вести дела и быть ответственным хотя бы за что-то. И вот он вырвался на свободу, пусть и пытаясь прикрыть жажду приключений решением общего дела. На самом же деле, Николас оставался юнцом, желающим совершенно другого. Что же нам так не везёт? Один беспамятный, второй с шилом в одном месте? Хвала всем забытым богам, наши доверенные лица были всё так же преданны семье - дело с Айшварией Ганновер уладили еще днем: я сам встретился с ней и мы уговорились, что она не будет контактировать ни с братом, ни с Алекс. Но что-то пошло не так. В «Искорке» собралось много гуляк и выпивох: разношерстные двуликие под артефактами, скрывающими личину, вампиры, пытающиеся быть людьми, второсортные маги... хотя, последние как раз ничего и не скрывали. Усмехнулся, поднимая воротник плаща, окунаясь в толпу, высматривая интересующую меня парочку. На секунду отвлекся на подавальщицу, которая стояла, не шевелясь и, казалось, была совершенно лишней в этой постоянно мельтешащей, гомонящей, снующей туда-сюда толпе. Присмотревшись, я понял, что это и есть наследница Ганноверов. Хотя она и пользовалась сейчас артефактом, но либо тот был из самых дешевых, либо она не задавалась целью себя слишком изменить или вообще скрыться за новым образом, все ее черты легко угадывались. Это точно была Айшвария. А затем я увидел брата. То, как Николас и эта девица пялились друг на друга было странным. Между ними произошел короткий разговор, и девушка ушла. Очевидно, что это стоило ей больших усилий, словно ее держала невидимая цепь, на миг мне даже показалось, что я прекрасно ее пониманию, потому как точно так же я не сводил глаз с Александры. Стоило только взглянуть на неё, как желание охватывало жаркой рукой. Я отчаянно желал свою невесту, хотел обнять ее и одновременно отшлепать за опрометчивый поступок. Та моя половина, настроенная на наш общий запах, улавливая его в невзрачной девчушке - царапала кожу, зудела будто укус насекомого. Зверя снедало нетерпение от бездействия. Хотелось подойти к ней, сорвать артефакт, выдернуть из-за стола, перебросить через плечо и унести туда, где никто нам не помешает. Где будем только мы. Сдержаться стоило неимоверных усилий. Я занял место у барной стойки и незаметно любовался, наблюдал за новой для себя Алекс: она была расслаблена и получала истинное удовольствие от еды и танцев, хохоча и лучисто улыбаясь каждому в этом забытом богами месте. Она была солнцем и согревала всех вокруг, заражая улыбками и смехом. Во время очередного зажигательно танца не утерпел и включился в общий ритм, отчаянно желая скорейшей смены партнеров – вот тогда она будет в моих руках. Кончики пальцев подрагивали от нетерпения обнять, сжать в своих объятиях. А потом, когда Алекс пыталась задавать вопросы как я ее узнал, смешно поднимая брови и хохоча я, зачарованный этим звуком, склонил голову на бок и, несмотря на обещание самому себе быть строгим, не смог удержаться от улыбки. Забавная. Нежная. Ранимая. Моя. Окружающий мир вертелся в неистовой пляске, и лишь Алекс в моих руках была единственным якорем в этом вихре. Такая жаркая, такая манящая. Ирбис тут же проявился, чуть было не подмяв сознание под себя. Острое желание резало как нож, а внутри все сжалось от потребности. Забытые боги, я больше не вынесу разлуки с ней! Соединив наши ладони, прикрыл веки и представил, как её руки могут скользить по другим частям моего тела. Представил Алекс на коленях, без одежды. Как восхитительные чёрные пряди ниспадают по обнаженной спине до бедер. От такой картины во рту пересохло. Наши взгляды встретились. Губы Алекс беззвучно приоткрылись, будто она тоже увидела мои фантазии. Гости «Искорки» веселились, а мы пребывали словно в коконе, в своем, отдельном пространстве. Воздух между нами дрожал от напряжения. «Я должен ее отпустить и вести себя прилично.» Но не смотря на доводы разума, не мог разнять наши руки, ведь легкое переплетение пальцев казалось таким безобидным. Невинным. Безопасным. Опустив взгляд, потер большим пальцем костяшки хрупкой кисти. Кровь шумела в ушах. Алекс резко втянула воздух, будто все это время не дышала. — Нейт? - хриплым от желания голосом прошептала она. – Пойдем наверх? Невинность и порок. На одно затянувшееся мгновение мне показалось, что я смогу справиться с искушением. Но единственного взгляда на свою пару хватило, чтоб прыгнуть в омут с головой. Не разжимая рук мы покинули зал трапезной. Зайдя в комнату, Алекс поспешно включила камин и села в стоящее рядом кресло. Облизнув губы, она сняла маскировочный артефакт и я блаженно выдохнул, радуясь родным, любимым чертам. Подойдя к ней, вынул шпильки, освобождая волосы, помассировал голову. Она повела плечом, перекидывая их за спину и начала медленно расстегивать пуговички на блузе. Наблюдая за ловкими движениями пальчиков, раздвинул её ноги своими и встал коленями на край бордового кресла, прижав ее юбки. — Ты мое искушение, - приподнял ей подбородок, заставляя посмотреть снизу вверх. — Поможешь справиться с одеждой? - невинно прошептала она. – Пуговок на блузе слишком много. — Вот как? Конечно, помогу, -обхватил ладонью ее грудь. -Так много застежек. Понимаю, почему ты не справилась. - Ловким движением пальцев расстегнул последнюю пару, отодвигая нежную ткань чуть в сторону. Напряженная розовая горошинка показалась из-под кромки кружева. Я резко втянул воздух. Она подняла голову, мягко направляя мою руку, заставляя пальцами поглаживать сосок: — Ты скучал по мне? — Да, - прошипел сквозь стиснутые зубы и потянулся к пуговицам на штанах, но Алекс была быстрее и схватила меня за запястье, возвращая руку к своей груди. — Позволь мне.