Глава 17 С возвращением Нейта, в моей душе, пусть и на короткий миг, поселился покой. Даже вернулось желание учится. Осознание того, что он рядом, близко – придавало сил. Я с большим усердием принялась нагонять пропущенное или то, что до недавнего времени слушала в пол уха. С задором носилась на занятиях по физической подготовке и оттачивала боёвку, изучала родословные великих домов на истории Англии, и кто какой внес вклад в развитие страны, будь то экономика, культура, здравоохранение, артефакторика, магия… одним словом, я училась и впитывала знания как губка. «Лишь бы милый рядом, - хмыкала кошка» «Именно» Я не стыдилась своих чувств, мне было хорошо. Хотелось радовать его и брата своими успехами на студенческом поприще. Конечно, мне влетело от Эда, он заявился сразу, тем же днем, после нашей вылазки. Пришлось ему все подробно рассказать. Не принимая отказа и не слушая возражений, к Вудворту он решил ехать вместе с нами. О приглашении сказал не беспокоится… Что ж, Этельстана ждал не скучный пятничный вечер. Похоже ужин в узком кругу друзей значительно расшириться. И вот, этот день настал. Как всегда, все пошло немного не по плану. Николас, который обязался меня сопроводить, с самого утра куда-то запропастился, на мои летуны, отправленные Нейтону и брату ответ так и не пришел. Поэтому, не придумав ничего лучше, я решила поехать сама. Благо, такие визиты не были чем-то из ряда вон выходящими. Общество перестраивалось, и даже аристократы старались идти в ногу с прогрессом. Да, незамужняя девушка приходит к холостяку одна, но ведь я и не одна буду… возможно, только в самом начале. Разрешение покинуть кампус у меня было в кармане, поэтому не составило труда договориться с извозчиком. На этот раз я решила приехать на арендованном парокаре. Пусть это и ребячество, но мне хотелось произвести на Этельстана впечатление. Парокар был алым, с серебряным обрамлением. Двигатель работал практически бесшумно, в сравнении с другими моделями подобного транспорта. Пожалуй, мой мог считаться класса «лимузин». Особое внимание я уделила не только транспорту, но и своему внешнему виду. В гостиной я разложила три платья: черное, с пикантной вставкой из золотого кружева по центру. Оно было нашито на тонкий шелк телесного цвета и создавалось впечатление «голого» тела. В остальном же, платье было строгим и закрытым. Вторым платьем было изумрудное, комбинированное платье из тончайшего французского кружева и атласной юбки. Корсет был украшен бисерной росписью. К этому платью идеально подошел бы комплект, который подарил мне Нейтон. Черно-бордовое платье третьим и состояло из нескольких слоев фатина. Тонкое и невесомое, оно окутывало фигуру дымкой, плавно перетекая из цвета в цвет. Черный смешивался с бордовым создавая непередаваемый контраст и глубину. В конечном счете я решила остановиться на первом платье, решив что черный с золотым будет отлично смотреться в дополнении с изумрудами в украшениях. К назначенному времени явился Марик. Выслушав, по каким улицам я планирую проехать к дому Вудворта, он пообещал подстраховать, прихватив с собой парней из банды Эда. Странно, что сам брат об этом решил не упоминать. Подойдя к зеркалу, окинула себя взглядом еще раз. Глубоко вздохнув, разгладила юбки с кружевным подолом, повернувшись к кровати, взяла веер и резко его раскрыла. Медные клинки раздвинулись, создав смертельно опасный полукруг, который можно бросить во врага. «Что ж, пора на встречу к разгадке семейной тайны» Свет отражался от массивных греческих колонн, поддерживающих вход в городскую резиденцию Вудвортов. На мраморной лестнице, ведущей к открытой двери, стояло несколько ярко одетых дам. Они помахивали веерами, словно призрачными крылышками в ночи. Я вышла из парокара и окинула зевак безжалостным взглядом. — Бересфорд, та самая Бересфорд… — Да-да, она самая… — Что она здесь делает, да еще и сама? Шепотки слышались на пороге и плавно перетекли в сам дом. Весть шла впереди меня самой, представляя хозяину дома получше любого дворецкого. Этельстан не заставил себя долго ждать, появившись в холле. Склонив голову, он устремил взгляд за мое плечо, оценив и парокар, и мое эффектное появление. — Мистер Вудворт, как приятно вновь с вами встретиться. По окружавшей нас толпе прошла волна еле заметного движения. Леди и джентльмены отстранились и косо посмотрели на в нашу сторону. — Дорогая Александрина, так мило замечать в вас американские привычки, - Этельстан подошел и галантно поцеловал мне руку. - Не сочтите за дерзость, но у нас тут принято обращаться «лорд и леди» это если уж совсем не ковырять титулы, все эти «милорды, светлости, сиятельства»*… Вскользь пробежавшись глазами по лицам присутствовавших, заметила, как те косятся в нашу сторону, старательно прислушиваясь. Знаменитого обаяния Вудворта не хватало на то, чтобы смягчить отношение окружающих ко мне – американке, скандальной леди Бересфорд, возможной виновнице всех тех страшных убийств... По крайней мере, пока что не хватало. — И, конечно, я польщен, леди. Это взаимно, я так же невероятно рад видеть вас, - тем временем продолжал Этельстан отвешивая еще один поклон. Всё же стоило признать, что он обладал мужественной красотой и рядом с ним все мужчины в этом зале казались женоподобными. Вудворт повернулся от меня вполоборота, чтобы представить стоящих рядом с ним джентльменов: — Позвольте мне представить графа Кенсинтонгского и мистера Батлера. Господа, это представительница нашего рода, воскресшая, словно феникс, леди Александрина Бересфорд, а в скором будущем, как мы все знаем, ее светлость, герцогиня Уотерфорд. Я исполнила реверанс, но глаза, вопреки правилам приличия, не опустила - следила за тем, как почтительно кланяются мужчины. Они также изучали меня, и их взгляды были чересчур пристальным для джентльменов, знакомых с правилами хорошего тона. — Очень рад встрече, - начал Кенсингтон. – Немного неожиданно, не побоюсь признаться, все только о вас и говорят. И нынешний Сезон ожидается светом по большей части благодаря вам и вашему представлению. А тут такой сюрприз – вы и на вечере у Вудворта! Или же это было запланировано, Этельстан? Ты еще тот мастер неожиданностей! Тем более что между вами есть родство, можно и договориться. Теперь о тебе и замечательной гостье не будет говорить только ленивый! — Дальнее родство, -процедил Этельстан. – И визит леди Бересфорд для меня такая же неожиданность. — И в то же время неоспоримое. -В улыбке Кенсингтона сверкнуло превосходство, как будто он знал нечто, о чём мы не догадывались, - Нейтон, на сколько знаю, отсутствует в городе… — Лорд Кенсингтон, вы плохо осведомлены, -выпалила я, стараясь хоть как-то остановить его неуместные намёки не особо грубя. Мистер Батлер замер в поклоне, шокированный тем, что леди нарушила правила ведения разговора. - Я хочу сказать, - упрямо продолжила, - что зря вы беспокоитесь о Нейтоне и его отсутствии, на сегодняшний вечер он так же приглашен. - Я растянула губы в напряженной, как сжатый кулак, улыбке не мигая смотря в глаза Этельстану. — Что-то он задерживается, - пробормотал он. Глаза лорда Кенсингтона еще ярче засверкали неожиданным весельем. — Удивительно, дружище! – он хлопнул Вудворта по плечу, - что ж ты не рассказывал, что вы с Нейтом вернули прежнюю дружбу? Этельстан улыбнулся, но я заметила в его улыбке скрытое раздражение. — Не было случая поделиться столько радостной вестью, - мрачно ответил он, - друзья, прошу, развлеките беседой леди Клавдию и леди Оливию, пока я распоряжусь чтобы дворецкий проводил леди Бересфорд в кабинет, где она сможет в более спокойной обстановке дождаться жениха. — И брата, - добавила я. Кенсингтон хмыкнул, ничего не понимающий Батлер учтиво поклонился и лорды удалились, толпа расступилась перед ними, чтобы мгновением следом принять в свои объятия. Я неотрывно следила за тем, как они затерялись в толпе приглашенных. На Вудворта старалась не смотреть и так чувствуя на себе недобрый взгляд. — Скажите ради всех забытых богов, что за катаклизм нас завтра ждет? Это должно быть что-то очень серьезное, если вы надумали явиться в жилище холостяка, при стольких свидетелях, да еще и без жениха и брата! И очень надеюсь, что они совсем скоро прибудут? Я едва заметно кивнула. Этельстан подозвал слугу и отдал короткое распоряжение известить Нейтона, отправив скоростного летуна. — Так что на вас нашло? – спросил он. – Только не хватало ко всем сплетням о вас добавить еще и связь со мной. Нет, я, конечно, против не буду… — Мне нужно с вами поговорить, дело не терпит отлагательств. — Я знаю о разговоре и о том, что сюда явиться практически весь наш славный род. Но почему вы приехали раньше всех и одна мне не понять! — Не думала, что здесь будет столько людей, - буркнула я. -Вечер, ужин, предполагает более узкий круг гостей. — О боги, Алекс, я молодой прохвост, мот и повеса! Что, по-вашему, должен делать молодой мужчина с такой репутацией в пятничный вечер? Читать книги или играть в шахматы с парочкой закадычных друзей? Или декламировать стихи на пару с дворецким?! Последний как раз подошел к нам и учтиво склонился, ожидая распоряжения хозяина. — Гловер вас проведет, - Этельстан поклонился и добавил чуть громче, - уверен Нейтон с минуты на минуту будет. С вашего позволения, я дождусь друга и мы тотчас к вам присоединимся. Кивнув, я высоко вскинула голову и последовала за Гловером прочь из гостиной. «Надо же было так опростоволоситься… Но, когда я озвучила свои планы королеве, она знала, что именно это меня и ожидает. Могла и сказать. Хотя… зачем ей меня предупреждать? «Что-то мы занимаем в её голове больше внимания, чем следовало. Возможно, она сделала это специально». «Делать ей больше нечего, как думать о нас». «Не забывай, что рассказывал Эд. Сила нашего рода и крови очень велика. Не в её интересах возродить целостность такой семьи». «И поэтому она толкала меня в лапы Вудворта»? «Вудворт не ирбис, кровь снежных барсов была бы еще больше разбавлена, будь вы вместе» Размышляя над этим, к своему удивлению, я увидела, что мы уже пришли. Стоя у распахнутой двери, Гловер молча, но недвусмысленно, предлагал войти в комнату. Я прошествовала мимо дворецкого с суровым лицом. Комната, в которую вошла, произвела на меня сильное впечатление и напомнила кабинет Валентайна. Массивный письменный стол из орехового дерева был, чуть ли не копией того, что стоял в нашем доме. Только вместо зеленой обивки стен эта комната была выдержана в темно-синих тонах. "Видимо, Этельстан или старший Вудворт питает склонность к синему цвету" Стены были уставлены шкафами с многочисленными книгами. В глаза бросился невероятной красоты портрет, висящий над камином: молодая женщина, взирала на художника с невообразимой нежностью. Ее волосы были распущены и обрамляли лицо словно она была ангелом. На шее у нее красовался диковинный кулон смутно мне напоминавший что-то. Даже на портрете кулон казался тяжелым. Возможно, вес ему придавали камни с передней и задней стороны, а также диковинная филигрань. Кулон был похож на парящую бабочку и одновременно, смахивал на… ключ? Сердце ёкнуло. Возможно, это оно? То, что мы ищем?