— Что-нибудь желаете? – подал голос Гловер. — О, я о вас забыла, простите. Буду благодарна, если вы принесете чай. Дворецкий вежливо поклонился и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Что ж, у меня есть время прийти в себя, как следует подумать над тем, как я могла так опростоволоситься и почему меня действительно тянет усложнять себе жизнь, нарываясь на неприятности? «Это какой-то злой рок, честное слово» «Все в округе все время пытаются нас обмануть. Мерзкий Валентайн, Киллиан, королева, принц, Вудворт. К этому придется привыкать и всегда быть готовым. Считай, что нас обманывают, до тех пор, пока не получим доказательств обратного. А потом еще раз перепроверим эти доказательства» «Смахивает на паранойю, а мы и так с тобой немного с приветом» «Уж лучше с приветом, чем без головы на плечах» Дверь резко распахнулась, впуская в кабинет многочисленную компанию, некоторым членам которой была удивлена даже я: Нейт, Эдвард, Николас, Айшвария Ганновер, Маркус и, наконец, сам хозяин дома. Замыкал процессию вездесущий дворецкий. Нейтон на пару с Эдвардом сверкали в мою сторону гневными взглядами, Ник отчего то бросал точно такие же в сторону совершенно невозмутимой Эшли. Один Маркус выглядел спокойным, как удав, с интересом рассматривая обстановку точно так же, как я всего пару минут назад. — Мне почему-то казалось, что именно это я и увижу,- рассеянно пробормотал Этельстан, оглядывая собравшихся. -Гловер, как это вам удалось так быстро и так кстати приготовить чай? Даже обладая вашей интуицией, вряд ли можно было бы предвидеть многочисленный визит этих почтенных лордов и леди. — Повар держал чайник на огне,- ответствовал Гловер, выпрямившись во весь свой внушительный рост и производя еще более сильное впечатление, чем прежде. -Зная, что к леди вскоре присоединяться её спутники я сделал соответствующие распоряжения. Вам еще что-нибудь понадобится, милорд? — Нет-нет, дорогой. Можете занять свой пост у двери, чтобы вам было что рассказать прислуге о той забавной истории, которую мы собираемся выслушать, -произнес Вудворт, усаживаясь в оббитое кожей гигантское кресло, стоящее у письменного стола. — Нельзя осуждать слуг за то, что они подслушивают у замочных скважин,-пожурила его Айшвария, принявшаяся разливать чай. — О, леди Ганновер, вам, как никому другому известно, что они этим занимаются. Это не преступление - по крайней мере, так они получают подробный и точный отчет, и им не приходится сплетничать и сочинять всякие небылицы. Леди Ганновер с досадой посмотрела на Этельстана: — Ну, разумеется, ваш дворецкий так же подслушивает. Но мы не должны осуждать его за это. У него - своя гордость и почетная миссия перед всем персоналом. Тем более, услышит он только то, что вы позволите. Как понимаю, защитный полог будет возведен, как только мы дойдем сути сегодняшней встречи. Итак, леди Бересфорд, вам с молоком и сахаром, или вы предпочитаете лимон? – Лимон, пожалуйста. Так и не переучила себя пить чай с молоком. Эшли кивнула. Чай был разлит и мы с леди Ганновер, пригубливали из своих чашек, украдкой поглядывали на мужчин, которые, казалось, были всецело поглощены пересказом недавних событий, обсуждением теорий и вариантов открытия оставшегося замка. — Как так вышло, что вы все оказались вместе? – шепотом спросила я. — Николас был довольно убедителен, когда приглашал меня на сегодняшний вечер. — Николас? Айшвария стрельнула глазками в сторону младшего Уотерфорда, и я проследив за ее взглядом, приметила, что Ник, повернулся в нашу сторону, играя с моей собеседницей в гляделки. Словно… почувствовал, что она смотрит. — О-о, - глубокомысленно протянула я. — На самом деле ничего не ясно, - не стала отпираться Эшли. – Лорд Уотрефорд проявляет ко мне определенный интерес и оказывает знаки внимания… я решила их принять… пока что. — О-о, - повторила я. — Ничего серьезного, - она поджала губы. – На самом деле мы не подходим друг другу. Мне необходим мужчина, что разбирается в ведении бизнеса, смыслит хотя бы что-то в торговле и закупках, умеет вести счета и договариваться с поставщиками. А ваш будущий деверь, уж простите за прямоту, ничего, кроме вечеринок не умеет. И то, за чужой счет и чужими силами. Возможно, лет через пять… — Не судите о Николасе столько поспешно, - ее категоричность почему-то меня задела. – Он вас еще удивит. «Меня то уж точно удивил. Вот где он скрывался последние дни! Околачивался в трапезной!» Я уплыла мыслями в тот вечер, когда мы все были там, как они переглядывались, какие искры между ними летали. И потом, как реагировал Ник на эту девушку… Возможно ли, что они так же пара? — Ну, мне кажется, мы можем покончить с формальностями и приступить к нашему делу,- послышался спокойный голос Эдварда. — Прежде всего, я думаю, нам следует выяснить главное. -Этельстан задумчиво рассматривал шкатулку. -Где мое семейство могло спрятать ключ? — Кхм, - кашлянула я, привлекая к себе внимание, -скажите пожалуйста, кто эта леди, что изображена на портере? Все, как по команде обернулись к портрету. — О, это моя бабушка, - ответил Вудворт. -Вся ее красота досталась мне по наследству. Нейтон хмыкнул. — Что? Так говорила она сама, - Этельстан так же усмехнулся. -Она обожала придумывать истории. В детстве, когда родители надолго уезжали, забота обо мне ложилась на ее хрупкие плечи. Нет, конечно, штат нянечек у нас был, но бабуля была непреклонна и предпочитала возиться со мной сама, по большей части. — Это все, бесспорно, занимательно, но давайте перейдем к вопросу… - договорить Николасу я не дала. — А что это за кулон? – совершенно некультурно ткнула пальцем в сторону портрета. -Случайно, ничего вам не напоминает? В кабинете повисла гробовая тишина. Мужчины дружным полукругом подошли к портрету, рассматривая его более внимательно. — И правда, - пробормотал Нейт, - похоже на ключ. — Вудворт, скажи нам, что ты знаешь где сейчас это украшение! — О, лорд Бересфорд, к сожалению, я могу порадовать вас только частично. — В каком смысле? Вудворт подошел к столу, доставая из первого выдвижного ящика связку ключей. Затем он выбрал ключ из объемистой связки и, ненадолго скрывшись в соседней комнате, вход в которую я приметила только сейчас, вернулся с металлическим ящиком, который поставил на небольшой столик у окна. Даже мы с Айшварией подошли ближе, сгрудившись над столиком вместе с остальными плотным кольцом. В ящике лежали кое-какие документы и, видимо, некоторые ценные украшения. Этельстан взял черную бархатную коробочку, поднял крышку и мы уставились на огрызок, смутно напоминающий ножку ключа. — Как понимаю, - внезапно изрек Маркус, который до этого был только молчаливым наблюдателем, - украшение и есть ключ, но у вас осталась только головка* Хотя, именно она нам и надо. — Напомните, а что делает ваш друг в нашем тесном семейном кругу, - спросил Этельстан. – Без обид. — Это мой человек, - ответил брат, - он со мной. — Ага, - хмыкнул Вудворт. — Маркус, - Эд приглашающе подозвал друга, - что скажешь? Тот с благоговением взял огрызок в руки, внимательно рассматривая бороздки. — Как вы знаете, - продолжил Эдвард, я питаю слабость к механизмам и, неожиданно, у Маркуса появился такой же интерес. Сейчас реже, конечно, но мы, бывало, собирались помастерить кое-что… Что скажешь, Марик? Горностая было не узнать! Пульсация в серьге отражалась от металлической пластины и уха, придавая всему его образу зловещих красок. Он смотрел на часть ключа с благоговейным трепетом и… вожделением? Его охватил такой восторг, что он буквально ощущался физически. — Эй, - Нейт осторожно потормошил его за плечо. – Все в порядке? Тот недовольно оскалился, демонстрируя металлическую челюсть. — Марик? – позвала я. — Д-да… - он тряхнул головой. – Просто, впервые вижу нечто подобное. Буквально на днях прочел в одном из трактатов, что несколько веков назад маги создавали наборные ключи. Другими словами, где-то еще есть шейка и бородка и, только соединив все в единое целое, мы восстановим открывающие элементы на лезвии ключа. – Видите? Здесь есть углубления, но нет самих лезвий, что провернут ригель замка. Думаю, они находятся на оставшихся двух частях. — Ну и где, мать его, нам их искать? – возмутился Этельстан. Головка* - В конструкции замочных ключей три основные части (зоны): Бородка (лезвие) — участок, на который нанесена информация и с помощью которого передается усилие на ригель замка (англ. bit). Головка (кольцо) — уплощенный элемент конструкции, который удерживает рука (англ. bow). Шейка (стержень, стебель, трубка) — соединяет два предыдущих элемента (англ. shank). Вопрос так и остался без ответа, а мы, в повисшей тишине, отчетливо услышали звук нарастающей возни в гостевой части дома. Чуть погодя, из бальной залы возмущенные восклицания переросли в крик. Сперва, они были более тихими, постепенно нарастая, смешались в неразборчивый гул и женский визг. — Что там еще происходит? – возмутился Вудворт. – Где, забытые боги, Гловер, когда он необходим?! — О, лорды и леди, простите моим друзьям визит без приглашения, - вкрадчиво произнес Маркус, привлекая к себе внимание. – И, несомненно, разгром, что они учинили. Сами понимаете, лишены манер, в силу отсутствия воспитания. Его тихий, с едва скрываемой насмешкой голос, вибрировал новыми интонациями и звуками. Будто бы и не он вовсе. Во рту появился привкус пепла, худшие подозрения и страхи грозили сбыться прямо сейчас. «Моим друзьям»… Он причислял себя к нападавшим! Зудящая, не дающая покоя мысль, то появляясь, то исчезая, начала формироваться в страшное осознание. — Ты… - прошипел Эд и они с Нейтом инстинктивно подались вперед, пытаясь закрыть меня и леди Ганновер.