— Ну а ты? – повернулась к нему. – Что скажешь? Признаюсь, удивляешь своей необычной молчаливостью. Алгар задумчиво всматривался в мое лицо, не спеша с ответом. Вдруг он показался таким зрелым — взрослый мужчина, а не пышущий молодостью вампир. — Скажу, что по предварительным данным, казнь Киллиана Фокса и его голема, назначена на вторник. — Голем? Ты… ты говоришь о Маркусе?! Алгар холодно вскинул бровь, с вызовом смотря в ответ: — Возможно я слишком резок, но в том теле не осталось ничего от твоего друга, мне жаль. Их двоих казнят на рассвете. — Как ты можешь… - во мне закипала злость. — Дорогая, - Далила с укором взглянула на Веттино, - пусть это и звучит ужасно, но, к сожалению, правда. Его осмотрели все, кто только мог, никто и никогда не находил возможности вернуть сознание после подобного ритуала. Нам остаётся только оплакать Маркуса и хранить в памяти то хорошее, что связано с ним и несомненно было в наших жизнях. — Как и Элли, - прошептала я. Далила кивнула. — Такие потери… но, вы живы! Твой брат и Нейтон! Даже этот выскочка Вудворт, кто бы мог подумать, что его безопасность будет играть для меня первостепенную роль. — Дал, ты заговариваешься, - пробурчал Алгар. — Просто нервничаю. — Но говоришь уже лишнее. — Эх, - она вновь похлопала меня по руке, - нам пора идти. Отец как узнал, что мы сбежали с поместья, где я обещалась держать себя в заточении – чуть дом не разнес! Надеюсь, в его истории тоже будет благоприятный конец, все же с ролью ректора он справлялся лучше, чем нынешний. Поэтому, не хочу отсвечивать в городе и быть красной тряпкой, которой ему обязательно кто-то, да и помашет перед глазами. — Да, я понимаю. – Провела друзей к двери, - я буду скучать! — Ну, не сильно старайся, - улыбнулась она. – Увидимся совсем скоро – ни за что не пропущу открытие Сезона. Вскоре после их ухода, вернулся Нейтон и брат. После происшествия мы виделись крайне редко, лишь на официальных допросах или аудиенциях, на которые нас приглашали друг за другом. Я безумно за ними скучала, мне хотелось, как той курице наседке, захватить их с собой и закрыться в фамильном доме, чтобы никто не смог на нас напасть и причинить вред. Слишком много ужасающих событий за короткий промежуток времени. Порывисто обняв обоих, усадила за стол, распорядившись, чтобы принесли чай. — Ну, что, - в нетерпении поторопила я – думаю, пришло время рассказать, что произошло за эти дни и как на самом деле нам удалось выжить? Уильям Эдвард Бересфорд (когда-то «Бешенный Эд») За несколько часов до встречи с Алекс Принц-консорт, стоявший перед нами в медном кругу, что был врезан в каменный пол, переключил внимание на меня, игнорируя или не замечая многозначительные переглядывания членов Совета. Он был как будто и не удивлен моему присутствию среди почтенных лордов, но во взгляде читался немой вопрос, мол: «Что ты здесь вообще забыл, Бешенный Эд?» «А ты ли это, Бешенный Эд? - спрашивал сам себя, - или, все же лорд Бересфорд? Архитектор, как и три прибывших примарха сидели по центру. Старый вампир положил бледную ладонь на стол, и блуждал по комнате пустым взглядом. Остальные – старший Уотерфорд, Вудворт, старик Карлайл, лорд Марджери, вампир, представитель желтого крыла и держатель элитных игорных домов Лондона, лорд Стендфорд, и министр обороны, красный вампир лорд Беркли, еще пара неизвестных мне лиц, все мы восседали полукругом. Тот факт, что Роберт стоял, а мы сидели, указывал на изменившийся баланс власти. Один из примархов оскалился и хмыкнул, попеременно переводя взгляд с меня на принца. «Мы оба всего лишь две бессильные марионетки.» — Считаешь, это мудро? - тихо спросил один из них. - Столько лет службы на благо нашего мира. — Все его заслуги, что стоили хоть какой-то похвалы, случились десятилетие назад, — отрезал Архитектор. - С тех пор он служил не так уж добросовестно. Город в ужасе от происков его же порождения. - Он окинул взглядом Совет. - Или мне стоит еще раз рассказать о хаосе, разразившимся за несколько дней до прибытия наших высоких гостей? Где теперь безопасно? Один из базовых опорных пунктов нашего сообщества – разрушен. Дома моей любимой Ребекки не существует! Ее убили! И кто? Его, - он ткнул скрюченным пальцем в сторону ухмыляющегося принца, уставившись на него глазами, что заволокла тьма, - его создание! Я отстраненно рассматривал ногти на старческой руке. «Разве можно обращать стариков? Есть же четкий возрастной промежуток… – в голове блуждали совершенно дикие мысли. – Или в его время бессмертие раздавали на право и на лево? Как он вообще смог его перенести и не свихнуться? И каково это – быть вечность дряхлым старикашкой?» — Нет! – тем временем мертвый монарх продолжал свою отповедь. Если бы не место и причина, по которой мы собрались, можно было бы представить, как дедушка отчитывает нашкодившего внука. - Я дал тебе шанс, и ты меня не просто подвел, ты опорочил наше славное имя! Когда тебя принимали в Совет, ты дал клятву, что примешь наказание достойно, если на то будут причины. А я поклялся тогда, что исполню приговор собственноручно. И вот мое слово - -ты разделишь участь Ребекки. — Значит, так тому и быть. – Ответил принц-консорт и я невольно восхитился его спокойствию. Так достойно принять сообщение о собственной смерти не каждый смог бы. Роберт, как будто прочитав мысли, вскинул голову, вперившись в меня взглядом. – А тебе, Бересфорд, пожелаю одного – жди… той же участи, что постигла и меня. Как только ты станешь им без надобности, от тебя избавятся, как от надоедливой собачонки. Никто не возразил, не проронил и слова, словно он уже пустое место и не слышим. Тем временем, Архитектор поднялся со своего кресла с прытью, что совершенно не соответствовала его «старческому» образу. Обойдя Роберта по дуге, он зашел ему за спину, надавив на плечи, заставляя тяжело осесть на пол: схватив за волосы, запрокинул голову правнука назад и прижал к горлу лезвие. Сквозь витражное окно в потолке проступал лунный свет, подсвечивая казнь истинными цветами вампиров – чернильная синева ночи и бледный отсвет луны. Дышать вдруг стало очень тяжело. «Смотри! Не смей опустить взгляд. Ты видел и не такое, а убивал еще похлеще!» Мелькнул клинок, оросив чашу красными брызгами. Лезвие прошло по горлу плавно, лаская. Тело Роберта задергалось, из горла фонтаном забила кровь. Прадед принца склонился над ним, присосавшись к шее, словно пылкий любовник, а не палач. Члены Совета как по команде задержали дыхание, внимательно следя за казнью. Комнату наполнил запах крови и вампирского флера, пропитавший все вокруг неуместным желанием. В штанах стало тесно, и я с силой сжал зубы, противясь ментальному влиянию. — Сворачивай балаган, Отто, - рыкнул примарх, прерывая Архитектора, а затем беспардонно поправил колом торчащие штаны в районе паха, - если я и захочу кого поиметь, то по своей воле и явно не мужика. А баб я здесь не вижу. Старый вампир оскалился окровавленным ртом и угрожающе зашипел в нашу сторону. В ответ ему послышались предупреждающее звериное разнообразие: тигр, волк, медведь. Остальные продолжали сидеть молча. «Значит, говоривший был медведем.» Азиат, видимо, именно тот, у кого гостил старший Уотрефорд, оказался тигром, А волк, его имя услышал мельком – Люшер, оказался здесь практически случайно. Как он сам сказал, его подхватили по пути сюда из Франции, где он отдыхал со своей молодой женой. Архитектор перешел в боевую форму, придавая противоречивым запахам еще и удушающей копчёности. Неуловимым движением он пронзил когтистой кистью грудную клетку принца, являя нам его окровавленное сердце. Вот и всё. Это конец. — Если с этим покончено, - Отто, буднично вытер руки, прополоснул рот водой, что заблаговременно стояла в кувшине, - пора перейти ко второй части нашего собрания. Все синхронно кивнули и уставились на меня. — Итак, я провозглашаю, что с сегодняшнего дня лорд Уильям Эдвард Бересфорд, доказав свою лояльность Совету, предоставив всем известную формулу официально принадлежит «Цеху». «Что? ЧТО?! Формула? К-как?! – стараясь не выдать себя, мазнул взглядом по присутствующим. В глазах Уотерфорда мелькнула еле уловимая эмоция, а азиат закивал головой, как та игрушка – китайский болванчик в магазине Ксиу Линга. Было непонятно, то ли он соглашается со словами вампира, то ли кивал своим собственным мыслям, то ли… кивал мне?» Тем временем, губы Архитектора искривились в отвратительной полуулыбке. -В связи с тем, что в рядах Совета могут быть представители только высшей аристократии, вам придется забыть, что вы были Бешенным Эдом, трущобским главой. Отбросу не место в Совете высших. «Кто из нас еще отброс, мразь?!» — Согласен. -Сказал вслух, слегка склонив голову. Три часа спустя Обговорив все, что было запланировано, присутствующие начали расходиться. Кто покидал скрытое от любопытных глаз помещение сам, кто выходил небольшой компанией. Я не спешил, желая покинуть зал Совета последним. Но, к моему удивлению, ко мне подошел Уотерфорд и азиат. — Лорд Бересфорд, - начал последний и в его речи был слышен едва уловимый акцент, не будь я уверен, что все примархи приехали буквально несколько дней назад, сказал бы, что конкретно этот давно обосновался в Англии, - очень рад нашей встрече. Простите, что не выдалось возможности представиться и побеседовать с вами до заседания, - он медленно повел рукой, обводя помещение, которое просто удушающе пахло кровью. — Просите извинить? – усмехнулся, всматриваясь в нечитаемое выражение лица гостя, - меня? — Вам кажется это странным? – его глаза завораживающе сверкали. - Ни у кого нет ответов на все вопросы, и иногда лучшее, что мы можем сделать, - это извиниться. И оставить прошлое в прошлом. В другие моменты нам нужно посмотреть в будущее, и знать, что, даже если мы думаем, что все уже видели, жизнь может нас удивлять, и мы можем удивлять самих себя. «Что он несёт?!» Перевел вопросительный взгляд на Уотерфорда. — Мой друг говорит чаще образами, Эдвард, - Нигель Вольфкерин Уотерфорт улыбнулся лишь уголками губ, - иногда его трудно понять, но ему простительно, учитывая, что там, откуда Вейдун* родом, в каждой фразе заложен скрытый смысл и своя мудрость. Пройдет немного времени, вы привыкнете, поверьте. Не возражаете, если мы присоединимся к вам по пути домой? Кивнул, направляясь к выходу. — Уже решили, что скажите сестре? — Не знаю, - ответ прозвучал с большим раздражением, чем я бы хотел, - она точно не будет рада услышать, во что я вляпался. — Так-то у вас и выбора особо не было, - усмехнулся Нигель. — Черный как цвет земли, ассоциируемый с плодородием, часто будет выступать в дуэте с красным, который символизирует жизненную силу, будь то пламя или кровь, - своеобразно поддержал беседу Вейдун. - Ни тот, ни другой в данном случае, не может быть только добром и нести свет или наполнен тьмой и фонтанировать негативом или разрушением. Но, эти два цвета всегда воспринимаются как два источника жизни, а их союз, в конечном итоге, приведет к процветанию. Всего лишь надо выполоть сорняки. Уотерфорд поиграл бровями в ответ на мой недоуменный взгляд: — Вейдун хочет сказать, что сейчас вам все видеться в мрачных красках и вы не видите благоприятного исхода, членство в Совете воспринимаете как абсолютное зло. Но, это только кажется, поверьте. Вас ждёт впереди много открытий. Вы сами – великий первооткрыватель. Хмыкнул: — Сейчас я чувствую себя марионеткой в чужих руках, -решил не ходить вокруг да около. – И, смею спросить прямо, в какую игру вы хотите меня втянуть? Двуликие переглянулись. — Эдвард, скоро наши семьи станут еще ближе, - Нигель тяжело вздохнул. – Мне невероятно жаль, что так случилось с вашей семьей, с сестрой…