А я… не знаю… не хотелось тешить себя призрачными надеждами. Мне было просто хорошо, что он рядом, что кошмарные события, сопровождавшие нас последние месяцы отступили. А память… я понимала, что для Нейтона вспомнить всё, что было раньше – важно. Даже не знаю, как бы чувствовала себя, если бы подобное произошло со мной, но риск того, что все не пойдет козе под хвост был и это доводило до нервной икоты. Неизвестность пугает. По плану, Айшвария Ганновер и все семейство Вудвортов остались несколькими пролетами выше. На нас всех были надеты связующие артефакты, которые в необходимое время создадут магическую сеть. — Не уверена, что это хорошая идея, - в который раз пробормотала я. — В моей стране есть легенда, - тихо зашептал азиат, игнорируя мое бормотание, продолжая спускаться. –Так вот, это случилось в глубокой древности. Чудо-зверь Бакенэко*, подобно столетнему кедру, родила шестерых сыновей-духов: кота, рысь, барса, леопарда, тигра и льва. В то время жила в наших краях девушка удивительной красоты, дочь великого вождя. Она была настолько красива и не по возрасту мудра, что люди прозвали ее принцессой Востока. И вот однажды, она собирала в лесу целебные травы. Вдруг на поляну вышел юноша, его волосы были белыми, как снег, а глаза ясными, как горный хрусталь. Он вздохнул и задумался, будто сам припоминал те давние события: — Плечи юноши укрывала белая шкура. Длинный пушистый хвост волочился по земле... с тех пор они начали видеться почти каждый день. Их тянуло друг к другу словно магнитом. Они вместе гуляли в горах, девушка рассказывала о жизни в племени, охотно делилась обычаями и традициями своего народа, он делился тем, как чудна и разнообразна природа, как правильно жить в гармонии с ней. Рассказывал о повадках животных, показывал неизвестные травы и скрытые тропы. Во время всех прогулок, принцессе Востока казалось, что рядом с ними находиться кто-то еще. И когда она спросила об этом, парень помрачнел и сказал, что никто не должен видеть это существо, что это дух, его вторая сущность, он охраняет и защищает их. Но девушка очень просила, и юноша решил ей довериться. Он повернулся в сторону чащи и промяукал по-кошачьи. Густые ветви сдвинулись, и на поляну вышла огромная белоснежная кошка с черными пятнами, что притягивали взгляд. — Это мой дух, - с гордостью промолвил парень, - Именно он охраняет нас все время. От его слов у меня все волоски встали на теле дыбом. Внезапно легкая «сказка» завибрировала, заиграла другими красками. Мне стало жизненно необходимо узнать, чем она закончилась. — Что же было дальше? – поторопила я. Азиат хитро прищурился: — С каждым днем молодые люди все яснее понимали, что не могут больше жить друг без друга. Что они истинная пара, одно целое. Под покровом ночи, в наполненном магией лесу, они дали друг другу клятву любви и верности, взяв в свидетели неугомонный ветер, воду горных рек, ласковое солнце и плодородную почву. Тем временем, отец принцессы Востока нашел ей жениха, знатного воина из соседнего племени. Но она отказалась выходить за него замуж, сказав, что у нее уже есть возлюбленный и они стали парой. Вождь разгневался и решил выследить парня из леса, а затем убить. Девушку заперли, а на ее любимого устроили охоту. Однако, сколько бы они не искали, каких только следопытов не нанимал разгневанный вождь, парня не смогли найти, только случайно убили барса, а его шкуру принесли в деревню. Девушка с ужасом узнала одеяние, которое носил ее возлюбленный. В отчаянии, принцесса забрала шкуру животного и убежала в горы. Никто не знает, где она была и кого встретила на своем пути. Говорят, что долго училась у какого-то шамана-отшельника его странному искусству. Вейдун смолк, а мы все жадно прислушивались к рассказу, выжидающе молчали. — Прошли годы. В горах появилось странное существо - большая белая кошка, - китаец пожевал губу. - Люди назвали ее Ирбис. Говорили, что это и есть тот самый юноша, один из сыновей великого зверя Эсме. — Что же было на самом деле? – спросил Ник. — Принцесса так горевала, что ее слезы, подхваченные ветром, разнеслись по всему миру и собрались в озера – ставшие вратами в потусторонний мир. Из них в этот начали пробираться сущности. Некоторые добрые, некоторые злые, а некоторые… кровожадные и беспощадные. Духи не смогли стоять в стороне, они собрались вместе, - Вейдун затряс пальцем, - и помогли заколдовать озера, запечатать проход в потусторонний мир. Прежде чем они исчезли, принцесса Востока оросила одно из озёр своей кровью, принося клятву, что, если духи не вернут ей возлюбленного, она будет плакать вечно, открывая все новые и новые порталы, а если убьют, то озеро, у которого они стоят – станет порталом вновь, ровно через сто лет после ее смерти и так раз за разом. Духи согласились с ее требованиями. Она опустила в озеро шкуру возлюбленного, и он ожил. Но с тех пор не мог больше принимать человеческий облик. И навсегда остался барсом. Таково было наказание за дерзость. — А дальше? – почему-то стало грустно. — Принцесса жила в этих местах еще много лет, в особые дни месяца, когда луна была полной она обращалась в большую белую кошку и воссоединялась со своей парой. Пока китаец рассказывал, мы преодолели все ступени, упершись в старую, металлическую дверь. Старший Уотерфорд произнес у непримечательной стелы какие-то слова, прислонил руку в углубление и дверь бесшумно открылась. Нашему взору открылся грот с радужным, неземным свечением на стенах. Что или кто давал эти блики пока видно не было. — Дальше вы пойдете сами, - сказал примарх. – Только ирбисы имеют право преступить этот порог. Мы с парнями переглянулись. — Но все же, позвольте закончить историю, - поторопился азиат, - Вскоре принцесса Востока стала матерью. Так появился чистокровный барс, что нес в себе две ипостаси - и человека, и зверя. Его оборот не зависел от фаз луны, был неподвластен Близнецам. «Великий судья» - так прозвали его люди, хранитель перехода между миром людей и злых духов. Предание гласит: когда умрет последний ирбис, зло вырвется наружу и погубит человечество. — Я слышала эту легенду. Поговаривали, что этот переход как раз на территории поместья Уотерфордов! — Так и есть, один из, - отец Нейтона уже переступил порог грота. – Когда-то озеро находилось на поверхности... Очень и очень давно. Со временем, вокруг него был выстроен замок, укрывая от любопытствующих глаз и нечестивых умов. На наших лицах застыло изумленное выражение. — Хотите сказать, - вкрадчиво начал Эд, -что мы сейчас увидим тот самый портал? Озеро слез? Оно существует? На самом деле? — Чтобы поддерживать силу хранителей, - не проникся шквалом вопросов и сквозившим в них недоверием старший Уотерфорд продолжил, - одному из ирбисов, один раз в сто лет позволено опуститься на дно озера для очищения тела и укрепления души. — И кто-то уже пробовал? – не удержавшись, спросила я. — Отдайте тело праматери. «Своими слезами она очистит душу от земных останков», —прокричал из коридора азиат, оставляя мой вопрос без ответа. — Ч-что? – воскликнула я. – Что это значит?! Вейдун словно намеренно стал изъясняться иносказательно, что раньше за ним не замечалось. — Хотите сказать, это опасно? Нейт может пострадать? — Зачем миру пустая шелуха? «Какая-то отборная ерунда, - настороженно фыркнула кошка. – Это он моей паре?» Я дернулась от прозвучавшего голоса в голове. В последнее время она не «говорила» отдельно от меня. Мы ощущались цельным организмом. — Ирбисы всегда были особым звеном в мире двуликих, - Нигель Уотерфорд прошел в глубь грота. Нам не осталось ничего другого, как следовать за ним. Азиат остался ждать у порога. — Наш вид… стоит особняком. Именно благодаря праматери. У нас есть своя, особая магия, древняя, как сам мир. И сегодня, мы вознесем свои мольбы к ней, объединим силу нашего рода и вернем Нейтону память. — Этот ритуал почти такой же древний, как сама праматерь... – голос Нигеля звучал монотонно, постепенно превращаясь в неясный гул. Как будто сам грот говорил с нами, - он словно средство связи между жизнью, силой и смертью. Невозможно изучить... можно только обрести через истинного зверя. Мы все, следя за действиями старшего, сняли плащи, что скрывали тонкие сорочки, в которые были одеты. Больше похоже на ветошь, хотя для того и созданы – прикрыть тела до оборота. Нейт, точно в такой же рубахе, мягко опустился в озеро. К моему удивлению, оно было достаточно глубокое. В самом центре он помогал себе руками, чтобы держаться на плаву и не погрузиться с головой. Старший Уотерфорд затянул какую-то странную песню. Нет, это было не магическое заклинание, ведь они не подвластны оборотням, скорее похоже именно на песню. Вместе с тем, он начал исполнять ритуальный танец, используя плавные, непрерывные движения, которые напоминали мне текущую воду. С первыми нотами, вода в озере загустела и заискрилась, будто в ней одновременно появилась тысяча светлячков. Многочисленные капли, невероятным образом оторвались от поверхности поднимаясь, зависая в воздухе, разномастными, переливчатыми бусинами. Время как будто остановилось. Нигель, не прекращая напевать и пританцовывать ни минуты, обошел нас по кругу, срезая у каждого часть волос. Бросив последний клок в озеро, прервал мелодию: — Приготовьтесь встретиться с праматерью и вспомнить всё, - сказал он, завершив песню. Возвращаясь на свое место, произнес, - Великая мать, я приглашаю тебя, - войди в мой дом. — Великая мать, я приглашаю тебя – войди в мой разум. Великая мать, я приглашаю тебя – войди в мою память, - произнесли мы в унисон. На последних словах я содрогнулась всем телом, падая на колени и оборачиваясь против своей воли. Сквозь звук, рвущийся одежды, стали проступать мускулистые, поджарые тела ирбисов. В тот же миг, вода забурлила, сворачиваясь воронкой. Еще секунда и Нейтон обернулся, падая полу зверем полу человеком на белый песок озёрного дна, на котором, как обломанные зубы, вздымались камни с причудливым орнаментом. Вокруг него прозрачными лентами закружилась вода, перетекая из одной фигуры в другую, словно живая материя. Воспоминания, собственные и чужие, вошли в меня, как топор в колоду. Я снова содрогнулась, еще страшнее, чем в первый раз, скребя когтями по каменному полу грота. «Надо успокоиться» Сердце грохотало в ушах, резонируя с грохотом сердец мужчин, что стояли в родовом круге вместе со мной. -С-слуша-ай, - прошелестел голос, отбиваясь от стен грота. Он звучал тысячами интонаций, детский, женских и мужчких. – По-омни, - добавил он, - С-смотри-и. Я слышала. Слышала, мерное биение наших сердец, пытаясь успокоиться. Слышала, как уверенно и громко стучит сердце моей пары. И вот в меня прорвалась неуверенность совсем юного ирбиса, который смешно переставляет ноги участь ходить на четырех лапах, видимо это его первый оборот, затем наступило время первой охоты, за которой случился первый бой за право называться альфой, первая симпатия и секс. Я – это он! Воспоминания ускорились, наслаиваясь друг на друга, сменяясь в калейдоскопе значимых и не очень событий – детство, юность, взросление и, наконец, я увидела себя и наше знакомство на вечере у Йорков. Увидела Алгара и почувствовала смятение вперемежку с ревностью. Затем, на нас всех навалились воспоминания о нашей первой ночи в «Бутоне» и не будь я в шкуре кошки сейчас, мои щеки были бы пунцовыми. Водяной вихрь начал набирать обороты, швырнув нас в события недавнего прошлого и до ужаса знакомую лабораторию. В ней мы сцепились не на жизнь, а на смерть со множеством механизмов пронырливого лиса. Вода жалилась и колола, заставляя чувствовать бесконечные болезненные уколы и порезы, чувствовать, как течет густая, горячая кровь. Но больше всего я чувствовала страх, страх за свою пару. Он — это я! Новая волна смыла и это воспоминание, замедляя всё на том роковом уколе, который погрузил наше сознание во тьму. Не дав нам времени сделать и вдоха, вода потянулась щупальцами, забивая ноздри, пасть, уши. Неведомая сила подняла нас в воздух, удерживая над озером, через водяные каналы транслируя уже наши собственные воспоминания. Мы – это он! «Чужие, - я отмечаю лишь мельком», потому как в это же мгновение воспринимаю их, как свои собственные. Они мелькают круговоротом незнакомых мест, лиц и событий. Вода…неведомая сила отметает их, словно шелуху, разыскивая значимые, именно те, что связаны с Нейтоном. Кажется, что голова треснет, а тело усыхает и морщится. Как будто вместе с воспоминаниями из нас вытягивают и жизнь. Он – это мы! А затем все разом стихло. Вода отступила резко, нас здорово шарахнуло о землю, капли сорвались дождем вниз, укрывая бессознательное тело Нейтона мутным водяным покровом. Я завизжала в голове у кошки, пытаясь вернуться в человеческое тело. Не выходило. Встала и пьяно, путаясь в собственных лапах, шатаясь и припадая то на один бок, то на другой, попыталась дойти до кромки. Так и не преодолев всего расстояния, упала, уткнувшись мордой в прибрежный песок.