Резкий разворот, молниеносная работа матросов в подготовке пушек выпускать ядра, и в считанные минуты те полетели навстречу вырвавшимся на свободу ядрам противника... Схватив мальчика за предплечье, Антон бегом толкнул его за дверь, и корабль пошатнулся от попавшего ядра. -Чёрт! - прозвучал павший матрос, и Антон поддержал его голову, которая вот-вот бы и задела торчащий у верёвок крюк. -Уничтожить! - проорал Антон, заметив, что от пыжа* у французов загорелся фок**. «Красный чёрт» приблизился настолько близко, что матросы стали перелезать на борт врага. С криками, пронзающими слух и небеса, они нападали на противника. Лишившиеся пары мачт от метких ядер, французы побросали пушки и принялись стрелять из всех орудий, какие ещё имелись. Они доставали ножи, нападали и защищались, но всё равно сила «Красного чёрта» превосходила... Тот волнующий бой, захват французского брига и радость команды от победы Тутолмин помнил ещё долго. Он на протяжении долгих дней не покидал каюты и испуганных за жизнь близких. Он проклинал всё на свете, желая повернуть время вспять и отказаться отправиться в путь именно на этом корабле, имя которого ему сразу не понравилось. Всё будто бы происходило по какому-то плану, но Тутолмин клялся близким и себе, что донесёт о данном «безобразии», как сказал, самой Императрице, а уж она постарается приставить всю команду и, тем более, капитана к суду. Однако, когда вышел на палубу и заявил о своей угрозе с усмешкой взирающему капитану, услышал спокойный ответ: -Вы даже не представляете, в каких отношениях я с нашей любезной государыней. Уйдите в свою каюту и радуйтесь, скоро покажется Ваша Англия, иначе поверну на Россию и, уж поверьте, Императрица будет ещё больше рада, что я поступил именно так. -Вы, - стал он взволнованно доставать мушкетон, но Антон его опередил, наставив свой: -Или же случится невыносимый шторм, - говорил он, и в этот момент с серого неба стали медленно падать крупные снежинки. - Снежный шторм, - поднял удивлённо брови Антон с намёком. - Вы погибли, а остальные захотели вернуться в Россию. -Подлец, - хотел ещё что-то сказать Тутолмин, но обратил внимание на медленно подошедшего к капитану мальчика, который с жалостью посмотрел и попросил Антона: -Не отпускайте его, капитан? Он дружен с врагом моего отца. -Это ещё что?! А... Вспомнил я, где этого видел! Протасов, - поразился Тутолмин, но Антон махнул перед его носом мушкетоном: -Пошёл прочь, змей... И если какое зло посмеешь причинить семье этого малыша, найду и точно уничтожу тебя и всех твоих потомков. Ясно? -Его семью уничтожат и без меня, - выдал тот и поспешил покинуть палубу. Больше никого из Тутолминых не было видно до прибытия в Англию... * - пыж - пробка, которая отделяет порох от дроби, пули или ядра. ** - фок — парус. Глава 49 -Кронштадт! Ура! - кричала команда «Красного чёрта», махая кто шляпами, кто повязками, что сорвали со своих голов, когда о показавшемся родном крае прозвучали слова смотрового. Позабыв о том, что холодный ветер наступившего января 1794 года пронзал насквозь, каждого согревала любовь к родине. Данило, тепло одетый, прыгал от радости вокруг и стал хлопать в ладоши, как и матросы рядом, наблюдая за помчавшимся по вантам наверх капитаном. Тот, раздевшись до рубахи, будто соревновался с таким же довольным и взбирающимся наверх помощником... Вскоре они, с не сходящей с лиц улыбкой, душою, полною любовью, смотрели на виднеющийся родной берег... -Ура! - кричала команда и счастливый, как никогда, Данило вместе с ними. Антон взглянул на мальчика сверху, а того уже подкидывали матросы, радуясь за такого юного, выжившего столь долгое плавание и столько выучившего. Он уже был своим среди них, но час расставания приближался, как и наступающий вечер. Спустив паруса, команда после ужина разошлась на покой и на вахты. Антон же, побродив ещё по палубе, принял вернувшегося к нему Данилу в объятия: -Все задачки решил? -Все, капитан! - гордо сообщил он. - Они больше не сложны мне! Всё так просто оказывается! -Ты стал большим, - взъерошил Антон вновь на голове ребёнка кудри, и тот радостно засмеялся. -Все так рады вернуться домой, и я тоже, но почему-то не хочу, - вздохнул Данило и пожал плечами, глядя на удивлённую реакцию капитана: -Это как тебя понимать? Отец, поди, с ума сошёл уже, пока ждал. Но здесь взгляд Антона пал на розово-оранжевые краски неба, которые украшали перистые облака. Мальчик взглянул туда же и ухмыльнулся создавшемуся рисунку на небосводе перед ними, прямо над той стороной, где видели родной край... -Прям жар-птица! - с восхищением сказал Данило, но Антон и без этого понял послание неба: -Это и есть жар-птица... -А там будто гроза приближается, - указал Данило в другую сторону, откуда чёрные тучи старались скорее догнать рисунок облаков и заката, скрыть прочь от взора, чтобы как можно меньше времени можно было любоваться сей красотой. -Иди спать... Завтра домой, - молвил Антон, уставившись на жар-птицу заката. Мальчик ещё какое-то время смотрел в ответ, но будто увидел, что капитан находится где-то далеко в мыслях... Стало тревожно... Он тихонько покинул палубу, оставив Антона одного. И время будто помчалось так же быстро, как наплывали тучи. Жар-птица исчезла, будто её не было, а Антон стоял на том же самом месте, взирая в небо. Капля за каплей касался дождь его лица, распущенных до плеч волос... Всё быстрее, всё холоднее... Будто был здесь совсем один, но кто бы ни видел, долго не осмеливался побеспокоить капитана вопросом. Каждому казалось странным сие поведение, но не выдержавший разбушевавшегося ливня со снегом матрос подбежал к нему, накинув на плечи шерстяную накидку: -Простынете, погибните, кап! Скорее, в каюту! -Уйди, - устало молвил Антон, оставаясь на месте, но на палубу, до того всё время подглядывающий из-за двери, выбежал Данило: -Уйдём, капитан, уйдём! Вы нужны живым! Вы нужны! -Исчезла жар-птица... Я опоздал, - будто во сне, молвил Антон, опустившись на колени на палубу и уставившись куда-то в даль. Однако подошедшие матросы подхватили его под руки и увели в каюту, где помогли переодеться. -Оставьте меня, - лёг, закрыв глаза, на постель Антон и уже не слышал ни взволнованных голосов вокруг, ни звука то открывающейся, то закрывающейся двери. Когда почувствовал, что просыпается от чёрного сна, в котором была абсолютная пустота, Антон увидел сидевшего подле Данилу. Тот смотрел неотрывно в ответ и молчал. -Ты ещё здесь? Тебя должны были отвезти домой, - сказал тихо Антон, и мальчик с беспокойством молвил: -Я без Вас не уеду... Вы обещали вместе... А здесь Вам оставаться нельзя. Холодно. Зима... У Вас был жар... -Я не могу, - отвёл взгляд в сторону Антон, а Данило прослезился: -Почему? -Потому что искренне ненавижу Протасова, - последовал отдалённый ответ. - Прости, дружище. -Моего отца? - всхлипнул мальчик, а Антон положил свою руку на его: -Нет... Дядю твоего... Он приходится мужем женщине, которую я потерял. -Не потерял! - замотал головой Данило, и Антон взглянул так, будто перед ним был сам ангел-спаситель. - Она живёт с ним, но ведь знаете, где. Сама государыня запретила ему приближаться к жене. Заберите её! Он ужасен! Антон выдержал паузу, будто задумался, но махнул рукой на дверь: -Ступай, дружище... Я сейчас поднимусь, отвезу тебя домой. Данило резво вскочил, встав в позу готовности выполнять приказ капитана, и поспешил покинуть каюту... Глава 50 Только Антон сошёл с Данилой на берег, сразу принял от ожидавшего там своего помощника рассказ, что все дела с кораблём решены, что «Красный чёрт» может отдыхать в порту и портовой не будет иметь вопросов. Кивнув в ответ, Антон хотел распрощаться с ним, как помощник кашлянул и добавил: -Кап,... у портового имеется конверт для Вас. Мне ещё показалось, что руки его дрожали, когда он взглянул на имя на конверте. -Эта крыса знает, чего боится... О его грязных делах знают многие, а доказать не могут, вот и боится, что кто его выдаст, - усмехнулся Антон. - Бог ему судья... Благодарю, мой друг, ступай домой, к семье... Получишь известие от меня, как и что далее. Антон взял Данилу за руку, распрощался с помощником и поспешил к портовому. Отворил дверь ногой с таким грохотом, что сидевший за столом у окна тот вскочил. -А ну-ка, Борис, давай мне конверт!