Эти слова так и крутились в голове Ивана, пока он шёл из зала. Там, в одном из кабинетов ждала его возлюбленная, его милая, ненаглядная Настя. Так и называя её, он скорее скинул камзол на спинку стула и принял в жаркие объятия: -Как же соскучился я! -Ты что, Ванечка?! - засмеялась она, поправляя шляпку. - Ты лишь полчаса отсутствовал! -Государыня позвала к себе меня, Василия и тебя. Разговор какой-то будет, - взглянул Иван в глаза, а Настя почувствовала, как и он, тревогу: -Неспроста всё вновь, видать... Только бы не покидать дом родной. Ведь дети не смогут без нас. -Если что случится, милая, дома ты останешься. Я не возьму тебя, коли опасным дело будет, - решительно выдал Иван. -О многом переживаю, Ванечка. Что-то давно уже не по себе, будто какой ураган надвигается, - стала взволнованно ходить по комнате Настя. - Ежели сегодня не поспеть, завтра заедем к Танечке? Давно нет вестей от неё. На письма не отвечает. Не случилось бы чего. Может супруг её вернулся с Москвы вопреки запретам? -Заедем, разузнаем, - обещал Иван, и раздавшиеся за окном хлопки взлетающих к небу фейерверков заставили обоих оглянуться и подойти любоваться сим величаем красок... -Пусть, о пусть же жизнь станет красочной и радостной, а не внезапно грозной, - сложив руки, будто молилась, глядя на фейерверк, Настя. -Всё будет прекрасно, - Иван обнял её, а губы нашли друг друга, сомкнувшись в долгом, нежном поцелуе... * - стихотворение, написанное императрицей Екатериной Великой по-русски и обращённое к Г. А. Потёмкину. Глава 7 Только все трое, кого Императрица ждала, вошли к ней в покои и дверь закрылась, государыня повернулась от окна: -Прошу, садитесь, - указала она на кресла вокруг и софу. Гости послушно сели, внимательно глядя на кажущуюся спокойной правительницу, но на душе покоя не было. Мрачность в комнате, недопитое вино в бокале и горящие всего несколько свечей навевали тревогу каждому... -Это оказалась незабываемо прекрасная песня, Вань. И Василий, ты-то, оказывается, так чудесно играешь на дудочке! Что это за инструмент? Сам сделал? - напомнила им Императрица о нынче случившемся выступлении. -Сам, Ваше Величество, - поклонился Василий. - Это жалейка... Дудочка из ивовой коры. -Да, Ваше Величество, удивить хотели, - кивнул Иван, еле сдерживая улыбку, и государыня засмеялась: -Ты не перестаёшь меня удивлять! А мне до сих пор из Астрахани поставляют ту розово-малиновую соль! Помнишь? -Помню, Ваше Величество, - смущённо взглянул Иван и на улыбающуюся подле любимую. - Будто вчера всё было. -Всякое произошло, а лет не столь много прошло, - вздохнула с лёгкой грустью Императрица и села в кресло у стола, с которого взяла конверт. - Однако, помощь ваша вновь была бы кстати. Есть ли у вас на то время? Вопрос заставил её гостей какое-то время молчать. Она же смотрела на конверт и ждала ответа. Переглянувшиеся Иван с Василием кивнули друг другу, и Иван сказал: -Да, Ваше Величество, конечно же. Пока говорил, он смотрел на супругу, которая сидела рядом, и видел, как в её глазах задрожали слёзы. Иван чувствовал, как и она, что предстоит вновь трудное время, может не менее опасное, чем раньше, но отказать помочь не смел... -Будет просто, думаю, - эти слова, что прозвучали сейчас, немного помогли каждому почувствовать некое облегчение. Императрица выдержала паузу и протянула конверт Василию: -Может быть придётся вспомнить то время, когда служил пиратом. Ведь морской пират умеет защитить себя и других. -Дело хлопотное, полагаю? - поднялся тот, приняв послание. -Здесь письмо, которое вы должны доставить в Италию по указанному адресу, - указала на конверт государыня. Встав подле друга, что уставился ошарашенно на написанное на конверте, Иван удивился не меньше его: -Тутолминым?! -Именно, - подтвердила ставшая серьёзной Императрица. - Именно потому вас и позвала. Кто, как ни вы, поможет в данной истории. Их надлежит вернуть в Россию во что бы то ни стало. -Разрешите отказаться, Ваше Величество, - сразу отдал конверт в руки друга Василий, встретив тут же строгий взгляд государыни: -Это как понимать?! -Не имею желания встречаться с подобными людьми, - прямо смотрел Василий. -Поясни, - всплеснула руками государыня. - Не вы ли украли в своё время Елизавету Тутолмину?! -Мы, - подтвердил Иван. - Однако её увезла с собою тётушка. Сразу, как только прибыли в Париж. В России же все вдруг исчезли. -Да, известно, что исчезли сразу, как Елизавету вернули домой, - подтверждала государыня. - И именно потому, что она заявила, что женихом себе видит Василия, а не того, кого папенька ей уже выбрал да назначил помолвку. Увезли её тогда в Италию, там и жили всё время под боком у Белоссельских. В Турине. Теперь там военное время, - тяжело вздохнула она и села расслабленно в кресло. - Устала я от войн... Мира, любви хочется... Недолго мне осталось бороться с такой жизнью. Вы поймёте, когда так же встанете на грани. -Что Вы такое говорите, Екатерина Алексеевна? - с тревогой смотрела Настя, не скрывая слёз огорчения, но государыня поднялась и, мимо проходя, погладила её по голове: -Ничего, милая... Вы ещё так молоды. Всё впереди. Вам жить и будущее творить. Всё просто, дорогие вы наши, - вновь взглянула она на Ивана с Василием, глядевшим в ответ с не меньшей тревогой, чем Настя. - Война... Тутолмины напуганы, ищут, где спрятаться, вот и объявились, сообщив одним знакомым, а те - мне. Во всём признались... Так что и я теперь в курсе всего. Вам же задание доставить Тутолминым письмо моё и вернуть в Россию. -Они знают, что прибудем именно мы? - спросил Иван, и Императрица улыбнулась: -Ни в коем случае! Иначе убегут опять! Они и так, поди, вновь спрятались где. Просят, чтоб помогли им найти место где в ином краю. В Англии, например. А я устрою так, чтоб в Россию явились. Ко мне! -Простите, Ваше Величество, - опустил взгляд в пол Василий. - Елизавету,... отчества даже не хочу называть,... её отца... Она... Её... -Увы, да, - поняла государыня, что терзает его и сразу ответила. - Обвенчана. Более не знаю ничего. Может и дитя какое имеется. Ударом послужила такая новость для Василия. Заметил каждый, как его взгляд дрогнул, как сглотнул он, напрягая скулы, чтобы выдержать сие чувство, будто кто-то внутри натянул все струны, все жилы, растягивая, уничтожая... -Поможете? - выдержав паузу, вопросила Императрица. Настя смотрела на супруга, виновато взглянувшего в ответ, но отказать новой службе он, видела, не мог... -Помогу, Ваше Величество, - согласился Иван, и Василий кивнул, подняв взгляд на смотревшую в ответ государыню: -Помогу и я,... помогу... Лишь в голосе его слышалось нечто ещё. Обратили на то внимание все и поняли, что чувствует он, но с сочувствием промолчали. -Что ж, - вздохнула с небольшим облегчением Императрица. - Будет лучше, если вы поспешите в Италию. Настя, а ты, прошу, останься здесь. Посети нашу дорогую Татьяну Протасову. -Я останусь, Екатерина Алексеевна, - с удивлением смотрела Настя, а по щеке уже текла слеза. - И детей не оставлю. -Помните, - села та с тяжёлым вздохом, будто ей вдруг стало нехорошо. - Лучше оправдать десять виновных, чем обвинить невинного. -Постараемся, - усмехнулся, не удержавшись, Василий. -Особенно ты, - пригрозила ему пальцем государыня. - Человек с дурным сердцем старается в добре найти злое... Ты не такой! Будь теплее! А теперь, ступайте... Ступайте... Откланявшись, друзья оставили её одну, и Императрица опрокинула голову на спинку кресла, закрыв глаза... Глава 8 Когда-то был май, когда сирень Цвела и провожала апрель, А летних дней пора так радовала нас, Столько любви, надежд оставила,