-Мне не к кому обратиться. Мне сказали, что Вам, именно Вам можно доверять. Мария Фёдоровна знает, как Вы помогали Императрице. Помогите передать эти письма их хозяйке. Я лишь для этого и бежала в Англию за ним, чтобы выкрасть их, вернуть. Он мечтает очернить Марию Федоровну в глазах государыни. -Значит, - оглядев соблазнительницу внимательным взглядом, Антон тоже прошептал. - Есть за что... Любовника завела, имея мужа, наследника престола. -Капитан, я дам Вам всё, что хотите, наслаждение, деньги, всё. При мне есть и хорошая сумма, если нужно заплатить за Вашу верность, - гладила его плечи девушка, явно пытаясь склонить к себе и может вызвать бурю страсти. Антон еле держался, наблюдая за нею, скучая по женской ласке. Он бы вот вот и схватил бы в свои объятия, как девушка вопросила: -Вы когда-нибудь любили? Молча Антон отошёл в сторону, почувствовав, как девушка обняла его сзади и прикоснулась грудью к спине: -Помогите... Я для Вас всё сделаю... -Я, - пытался держаться он и отошёл к двери. - Для начала переговорю с Вашим другом. Он уж, поди, заждался. Ещё нагрянет сюда, беды не избежать будет. Взволнованный происходящим, Антон скорым шагом направился к своей каюте, у которой в ожидании, показательно глядя на карманные часы стоял посланник канцлера. -Сергей Михайлович? - пригласил в каюту Антон. -Я ждал, - с усмешкой сказал севший возле стола тот. - Вы внимательно читали письмо, в котором просят именно Вас сопроводить меня в Россию? -Я проклял сие поручение сразу, как прочёл, - признался Антон, сев к столу. Он взирал видом правителя, будто сей корабль — отдельная земля, личное его государство и никто не имеет здесь власти: лишь он. Сергей Михайлович, человек на лет пятнадцать старше его, видный и хитрый, понимал, что тот чувствует... -Вас отвлекли от войны против французов, обидно, понимаю, - говорил он. - Отнеситесь же с пониманием и к складывающейся тревожной ситуации на родине. Вы ведь русский. Знаю, не по наслышке, что именно вы верны, как никто Императрице и поможете сразу, как только поманит пальцем. Вы же не против сего рабства, верно? -Я не считаю это рабством, Сергей Михайлович, - съязвил Антон, показывая собеседнику свою к нему неприязнь и взял из верхнего ящика стола конверт. - Я прочту Вам, на какой совет наткнулся в том известии... Открыв письмо, Антон зачитал: -Изучайте людей, старайтесь пользоваться ими, не вверяясь им без разбора; отыскивайте истинное достоинство, хоть бы оно было на краю света: по большей части оно скромно и «прячется где-нибудь» в отдалении. Доблесть не лезет из толпы, не жадничает, не суетится и позволяет забывать о себе. -Прекрасный совет! - аплодировал Сергей Михайлович, резко став серьёзным и сев ближе, уставившись пронзительно в глаза собеседника. - А известно ли Вам, что не долго осталось существовать эпохе Екатерины? Кто на престол взойдёт? -Я в интригах участвовать не собираюсь, - не менее грозно ответил Антон, от чего собеседник дёрнул удивлённо бровью: -Какого чёрта прервали моё чтение на глазах у всей команды? -Вы правильно заметили, дорогой мой посланник канцлера, - расслабленно откинулся на спинку стула Антон и засмеялся, подняв к верху палец. - Команды! Заметьте, моей! Здесь правит ещё моя эпоха, а пока она длится, никто не смеет вносить в души моих, моих... моряков смуту! -Эта эпоха закончится одновременно с той, - поднялся Сергей Михайлович, всем видом показывая, что не взволнован ни чем. -Позаботьтесь вернуть письма, что при Вас, - встал с победным видом Антон и протянул руку. - Это судно Вам с ними не покинуть. -Вы что, друг Румянцева? Её любовника? - засмеялся Сергей Михайлович. - Да эти письма, наоборот, раскроют глаза государыне нашей любимой! -Полагаю, она и без них знает о происходящем. Дело здесь скорее всего в ином, не так ли? Вы хотите уничтожить империю, создав отвращение народа не только к тому, как происходит правление, но и к тому, кто управляет всем. Репутацию уменьшить до невозможного. -Вы же не влезаете в интриги, капитан?! - удивился тот. - Вот и не лезьте, мой Вам совет,... не дружеский. -Может и угрозы последуют? - засмеялся вновь Антон, но собеседник казался непоколебимым: -Последуют, будьте уверены. Вижу, на какой стороне останетесь. -А не боитесь сгинуть в море?... Случайно, - пожал плечами Антон. -Не боюсь. Эти письма — ни что иное, как маленькое дополнение ко всему, что однажды всё же произойдёт. Я не главный затейник, так что, - тут Сергей Михайлович победно улыбнулся, развёл руками и покинул каюту, оставив Антона в совершенном одиночестве. Такого чувства одиночества он ещё не испытывал: чувство, когда враги отняли всё, что было, не позволяя иметь в будущем уже ничего, к чему можно было бы стремиться, чтобы жить... Глава 12 -Выступить против провинции, любовь которой я приобрёл, оказав ей столько услуг, столько для неё, даже с риском для себя, потрудившись, - это противно моим правилам неизменной верности... Зачитав отрывок из книги, которая лежала открытой на его столе, Антон взглянул на закрытую дверь своей каюты. Не так давно ушёл отсюда Сергей Михайлович, оставив терзание в душе и желание уничтожить его. Антон сидел неподвижно, а взгляд случайно пал на раскрытую страницу книги. -Плиний знал, что говорил, - усмехнулся Антон в сторону и, обмакнув перо в чернильницу, стал записывать на чистом листе: -Мой ум разбужен, облегчая горькие страдания. Только теперь понял, что иметь возможность свои горести перенести и не пасть под гнетом отчаяния, - великое счастье. Я счастлив, потому что сие произошло. Долго отказывался впускать то в мою жизнь, но от судьбы не убежишь. Ум мой не хочет подчиняться чувствам. Я принуждаю себя подчиняться и совершать совершенно не те дела. Вот, почему я вернулся... Лишь твоё присутствие вернёт меня к жизни, которую потерял столь давно. Пусть остаток жизни промелькнёт, как молния, если окажемся в объятиях друг друга... Наша трагедия трогательная и оригинальная останется лишь для нас... Пусть она будет наполнена неимоверно трудными колебаниями прошлого. Эти трудности нас всё больше и больше воспламеняли к тому, к чему пришли... Оставляю дальнейший выбор нашей жизни тебе... Оставив перо лежать возле письма, Антон устало перебрался в постель. Закрыв глаза, он вспоминал роскошь ночей, что когда-то провёл с той, забыть которую судьба так и не позволила... -Таня, - шептал он еле слышно, будто боялся разбудить коварное желание отказаться от любви. Он, вопреки зову оставить всё, как есть, окунался в волны страстного желания вновь любить, обнимать и быть любимым. В то время, забывшись, словно потерял контроль над всем происходящим в реальности... Прокравшаяся в его каюту гостья корабля медленно скинула свободно висевшую на ней сорочку, оставшись совершенно обнажённой. Так же плавно, будто облако касалось неба, девушка налегла на грудь Антона. Тот чуть вздрогнул, а она уже целовала его губы так сладко, осторожно, что он вновь окунулся в блаженство того желания любить, из которого ещё не выбрался. Крепкими руками схватив её бёдра, Антон прижал их к себе и перевернул девушку под себя. Он целовал её, овладевая неистово, жадно. Она стонала, будто не ожидала такого порыва, но не скрывала, насколько высоко то блаженство, что доставляло сие слияние их тел. Лишь время полёта в том райском наслаждении казалось кратким. Отпрянув от девушки, Антон выдохнул, учащённо дыша и уставившись в потолок. Ни он, ни она в то мгновение не заметили, как дверь в каюту осторожно закрылась, а увидевший всё случившееся Сергей Михайлович медленно попятился назад... Словно кто ударил ножом в спину. Он широко раскрыл глаза и вернулся к своей каюте, к своей постели, где так и не дождался той ночью возвращения своей спутницы... Пришла она лишь под утро, когда Антон проснулся и, заметив её, спящую на его груди, устало сказал: -Теперь можешь уйти. -А как же..., - не договорила девушка, как Антон повернулся к ней спиной и будто продолжил спать... Он был рад, что быстро остался вновь один. Но спать дальше не мог. Смотрел вдаль, что казалась безнадёжной. Словно идёт по дороге, которую не хотел выбрать, а ветер в спину подгонял скорее вперёд так, что куда свернуть или сойти не удавалось. Пролежав недолго, Антон не стал терпеть того чувства, что терзало. Откинув одеяло, он скорее собрался начать сей день, чтобы вновь убежать от мешающихся раздумий. Только вопреки желанию взгляд пал на стол, на то самое недописанное письмо, что оставил накануне. Рядом он заметил себе на удивление несколько перевязанных красной лентой незнакомых писем... -Это ещё что? - взял Антон их в руки и достал одно из них. Уже начав читать, он понял, что произошло: девушка, с которой он провёл столь жаркую ночь, выполнила то, что обещала, - оставила выкраденные у Сергея Михайловича письма ему... -Чертовка, - с тяжёлым вздохов молвил он, потряс письмами, но, не долго раздумывая, спрятал их в карман. Когда же вышел на палубу и принялся проверять дела, раздавать команды, Антон выглядел так, будто ничего не произошло. Точно так же вели себя и гости корабля, когда к полудню прогуливались вокруг и наслаждались обществом друг друга... Сергей Михайлович продолжал нашёптывать своей спутнице разные шутки, смеяться и жарко целовать, не беспокоясь о том, что капитану и многим из команды было совершенно неприятно подобное лицезреть... Глава 13 Чудес так много в сказаниях старинных, Но одно только чудо прекраснее всех: Оно птицею счастья зовётся поныне, Той жар-птицею, что озаряет весь свет. Из золотой клетки в ночную пору, Жемчуга рассыпая от песни да сбросив перо, Блеском крыльев взмахнув, воспевает весну, Того, кто заметит, жар-птица спасёт,