Нечего бродягам там делать. Вот уже несколько дней Трэш в основном только тем и занимается, что таскается по черноте от одного микроскопического стаба к другому. Но это не значит, что все прочие дела паутиной зарастают. Правая и Левая Руки беспрерывно обшивают кевларом пластины композитной брони. Без прямого управления, а только под наблюдением, вмешиваться приходится нечасто. Не сильно на них отвлекаешься, но и результат получается кривой да косой. Однако за красотой никто не гонится – сойдет. Когда придет время собирать из этих заготовок бронежилеты и шлемы, Трэш возьмет процесс под неотрывный контроль. А до тех пор только присматривает, изредка применяя полный контроль. Спасибо гороховому раствору! При его регулярном потреблении члены стаи способны относительно неплохо действовать автономно. Если грамотно их направить. Псы тоже без дела не простаивали, как и Второй. Для тонких работ их лапы не подходят, зато скорости и дури хватает. Вот и гонял их в разведку по всем направлениям. Без детального знания местности ты чересчур уязвим. А что Трэшу до последнего времени было известно про эти края? Да почти ничего. Эх, надо было подольше с Большой Стервой пообщаться. Спросить про карту – может, у нее она есть. Или хотя бы словесные ориентиры запомнить. Вот и сейчас Трэш не просто механически копал, создавая очередной тайник. Он приглядывал за действиями Рук и четверкой разведчиков. Последние двигались не компактно, а веером. Впереди раскинулась шеренга из тройки лотерейщиков, за ними, метрах в двухстах от них, крался Второй. При таком построении получалось осматривать местность в широкой полосе, не отдаляясь далеко от остальных членов стаи. В случае необходимости те быстро подоспеют. Вчера эта мера предосторожности себя оправдала. Разведка наткнулась на другую стаю. Всего пара лотерейщиков и топтун. Все трое потрепаны тяготами здешней жизни и чрезмерно голодны. Иначе и не объяснить то, что они попытались устроить ужин, на который пригласили Второго Пса. В качестве главного и единственного блюда. Случай редкий, никогда до этого ничего подобного не случалось. Нет, каннибализм зараженным вовсе не чужд, но, как правило, каннибалы нападают на куда менее развитых представителей их племени. Против кусача, примчавшегося с парой лотерейщиков, эта стая ничего поделать не смогла. Вожак оказался не совсем тупой, осознал это сразу и помчался искать приключения в другом месте. Трэш не сказать чтобы сильно дорожил своими подчиненными, но и позволять их съедать первому попавшемуся сброду не хотелось. И вообще, пора бы задуматься об увеличении стаи. Шестеркой он управлять хорошо навострился. Пусть не очень четко он контролирует одновременно всех, но уже способен устроить грамотную групповую атаку со сложными маневрами. Подопечных желательно набирать заранее, потому что день-два уходит на привыкание к новеньким. С виду все одинаковые, но каждому присущи индивидуальные черты, что скверно сказывается на управляемости. В данный момент за стаей Трэш почти не присматривал. Она возвращалась с очередного разведывательного рейда и двигалась по хорошо изученной территории. Никаких сюрпризов здесь никогда не случалось, знай себе шагай в одном направлении. Картинки показывались знакомые, всматриваться в них смысла нет. Вот-вот доберутся до границы зоны аномалий. А дальше последний рывок, и Трэш позволит им порезвиться на кластере с пастбищем. Пускай завалят очередную корову. Аппетит у подопечных зверский, и аппетит четверых из них следует поощрять. Чем больше они едят, тем сильнее становятся. Теряя, конечно, последние человеческие черты в облике, ну да они и так уже далеко не красавцы. Только животное надо выбирать самостоятельно. Иначе подчиненные снова завалят бычка или телку. А это – стратегический резерв. Увы, но коровы слишком долго оставались недоеными, из-за чего многие заработали медицинские проблемы с выменем. Доходит до того, что некоторые непрерывно мычат, жалобно, страдальчески. Таких на корм пустить – милосердие. И грамотная тактика распределения и сохранения запасов пищи. Ведь если не забить больных вовремя, они сами умрут, в муках. Хорошо бы откормить подчиненных если не до состояния начинающей элиты, то близко к ней. Но, насколько Трэш смутно помнил из прежней жизни, это продолжительный процесс, на который уходит неимоверная гора мяса. Как его ускорить, он не знает, вот и остается только одно – не жадничать с кормежкой. Очередной тайник готов. На сегодня достаточно, пора возвращаться на базу. Там Трэш тоже поработает землекопом до темноты. Решил соорудить защищенный бункер под прикрытием деревьев. Для этого разобрал полностью часть строений мастерской, а также нарубил деревьев новым тесаком. Этот получше первых двух. Убежище получится не железобетонное, но дополнительная защита от многих вероятных угроз не помешает. Шагнув в черноту, Трэш поморщился. Деструктивные аномалии действовали и на биологические объекты, в том числе и на живые. Не так быстро и необратимо, как на тонкую электронику, но все равно было неприятно. Вот и сейчас в один миг ухудшилось качество картинок, получаемых от зрительных систем шестерки подчиненных. Чтобы понимать детали, приходилось всматриваться в них по очереди. Это чертовски неудобно, потому как, уделяя особое внимание одному члену стаи, временно выпускаешь из виду всех прочих. Хорошо, что они не заняты ничем ответственным. Можно спокойно шагать по мертвой углеродной пустоши, наблюдая за стаей краем сознания. А это еще что за новость?! Одна картинка погасла. Мгновенно погасла. Только что показывала заросли, через которые пробирался Второй Пес, и внезапно изображение пропало полностью. И не понять, как его вернуть. Будто этот лотерейщик решил податься на вольные хлеба и расстался со стаей. Но почему?! Погасла картинка Первого Пса. Так же мгновенно и так же необъяснимо. Может, и промелькнуло перед этим что-то необычное, но оно могло быть незначительным, далеким, мелким. А у Трэша сейчас проблемы с детализацией, не все успевает заметить. Поверить в то, что два лотерейщика одновременно решили покинуть стаю, невозможно. Они ведь даже не видели друг друга в эти моменты. Заросли слишком густые, расстояние между зараженными не меньше полсотни метров, шагали молча. Не первый раз здесь ходят, это ведь то самое место возле опушки, где по деревьям развешаны куски утеплителя. Продолжая ничего не понимать, Трэш взял последнего, Третьего Пса, под прямое управление. И заставил его резко развернуться и помчаться влево, вдоль опушки, по самым густым зарослям. Нельзя сейчас на открытом месте показываться. Второго Трэш сейчас так же плотно контролировать не мог, но это и не требуется. Следует всего лишь указания вовремя давать, и тот сам выскочит, куда надо. А надо, чтобы заместитель оказался рядом с уцелевшим Псом. Возле его маршрута. Пускай там притаится, пропустит лотерейщика и посмотрит, не гонится ли кто-то за ним с целью убить мгновенно, дабы вожак не понял, что происходит. Почти не отвлекаясь на Второго и предоставив Руки самим себе, Трэш все внимание перевел на Пса. Ощущал себя частью подопечного, сейчас бежали собственные ноги, а не чужие. Голова вертелась, высматривая угрозы, нос жадно втягивал воздух, пытаясь уловить запах врага. Но никого и ничего. Только треск веток. Это могут услышать издали, но на такой скорости о тихом передвижении не может быть и речи. Проклятая чернота! Из-за нее не картинка, а полный отстой. Может, Трэш прямо сейчас что-то важное в упор не замечает. Справа что-то промелькнуло. Будто сам воздух сгустился, закручиваясь при этом в воронку. Даже не пытаясь рассмотреть детали происходящего, Трэш заставил Пса прыгнуть влево так, будто в воду нырнуть решил. Перекат получился не сказать что акробатически четкий. Зато улетел далеко, а это и требовалось. Увы, но до конца кувыркнуться не получилось. Картинка погасла. На этот раз не просто исчезла, а действительно погасла. Теперь Трэш видел только сплошную черноту. Будто Пес каким-то чудом докатился до аномального кластера и там плотно уткнулся мордой в углеродный прах. По-прежнему ничего не понимая, Трэш переключился на Второго. Но не стал брать его под полный контроль сразу. Увы, но с этим членом стаи такой фокус не проходит. По неизвестной причине тот, что ни делай, во многом остается самостоятельным. Да, он выполняет указания вожака, но делает это по своей воле, а не превращаясь в марионетку. Однако получать детальную информацию от органов чувств Второго можно. Чем Трэш и занялся. Перед чужими глазами мелькнула зелень, сокрушаемая взмахом уродливой лапы. Прямо из ниоткуда возник человек в навороченной боевой экипировке. Пятерня Второго, разделываясь с ветками, по пути врезала ему по голове, оторвав лицо с мясом и костями. И будто выхватила тело из параллельного мира, где до этого момента оно пребывало в состоянии невидимости. Ну, и заодно раздробила ему череп. Вот теперь Трэш начал что-то понимать. У этого непонятно откуда взявшегося типа не защищены органы дыхания. Следовательно, это туземец, а среди них нередко встречаются колдуны, способные устраивать разнообразные фокусы. Вот и этот такой – с волшебными умениями. Одно из них – незаметность. Второе – способность быстро и бесшумно уничтожать зараженных невысокого уровня. Или, возможно, поблизости притаился сообщник с такой способностью, а этот неудачник отвечает лишь за маскировку. Не успев это продумать, Трэш дернулся так, будто ему по голове врезали. Собственно, да, врезали, но только не ему, а Второму. Картинка подернулась красным, уши уловили звук выстрела. Противник наконец перестал скрываться. Сейчас врежет из всего, что есть. Одни лишь заросли спасают Второго от расстрела. Трэш в принципе своим «замом» тоже не так уж сильно дорожит. Но и терять не хочет. Потому не стал пытаться разделаться с неизвестным количеством туземцев лапами Второго. Тот, может, и крут, но против отряда колдунов ему не выстоять. Он уже ранен, а ведь всего лишь одного врага достать успел. Потому остается лишь один вариант – бегство. Поспешное бегство, без оглядки и хитростей. Прямо по зарослям, стараясь не приближаться к местам, куда может быстро подъехать транспорт. Второй, подчиняясь, помчался в указанном направлении. И тут же покачнулся от попадания пары пулеметных пуль в правый бок. Ловко кувыркнулся, а дальше схитрил и пару десятков метров пробежал на четырех конечностях. Это сработало – вторая очередь уже не попала, только ветви и листву над головой посбивала. Туземцы сквозь непроглядную зелень стреляют скверно и не все видят. Это радует. Уши уловили нехорошие звуки – за спиной затрещали заросли. Второго преследовали. Несколько туземцев, по шуму точно не понять сколько, мчались за ним. Причем двигались очень быстро. Нормальные люди такую скорость держать не могут. Только толку им от скорости? Она поможет, если убегать, а не преследовать монстра, способного легко убить одним ударом. Вряд ли они настолько тупые, что не понимают, с кем связались. Тогда что? Полностью уверены в своих силах? Нет, это же бред. Они только что потеряли одного колдуна. Того даже невидимость не спасла, Второй вычислил его положение по движению веток, или по запаху, или еще каким-нибудь способом. Тогда зачем туземцы рискуют, гоняясь по зарослям за опасным зараженным? Свет клином на нем сошелся или как? Да нет, дело тут не в свете. Они не просто так напали, они перед этим рассмотрели всех трех Псов и Второго. Поняли, что это какие-то странные зараженные. Прилично развитые, но сохранившие немало одежды. Точнее, снаряжения. Еще точнее – грубо сшитые кевларовые бронежилеты. Самые первые, опытные образцы, без пластин и прочих усовершенствований. И напали туземцы не где-нибудь, а в месте, где стая до этого изрядно наследила. В том числе метками, развешанными на деревьях. Местные заявились не на случайную дичь поохотиться. Они выслеживают стаю необычных зараженных. И туземцы ее выследили. Вот только не всю. Далеко не всю. Вожак сейчас далеко. В безопасности. Пусть хоть все кусты вытопчут, его им не достать. Но Трэш туземцам поможет. Отправится им навстречу. Подкорректирует путь Второго так, чтобы тот оказался в нужном месте в нужное время. Надо четко рассчитать оба пути. Все должно сойтись так, чтобы Трэш проскочил через базу. Ему надо кое-что там прихватить. И кое-кого. Странные какие-то туземцы. С ними следует вдумчиво пообщаться. Трэшу очень интересно, кто они такие и с какой целью выслеживают его стаю. Он очень не любит, когда им кто-то интересуется. Глава 15 Трэш успел. Даже сам удивился, что так точно рассчитал по времени и ничего не помешало. Все вышло на порядок сложнее, чем предполагалось. Казалось, Второго преследовали не люди, а нереальные звери в человеческом обличье. Они около двадцати пяти километров преодолели бегом со скоростями, близкими к спринтерским. И при этом, судя по меткости их стрельбы, не особо запыхались. Постоянно оставаться в густых зарослях не получалось. Местность в целом лесистая, но хватает полей, лугов, обширных полян и свободных от растительности берегов многочисленных водоемов. Второй то и дело оказывался на открытых местах, и туземцы в такие моменты иногда его подлавливали. Один выстрел или несколько, и вот уже очередная пуля прилетает в цель. Пули такие же непростые, как и сами туземцы. Даже самые крепкие пластины брони не всегда их сдерживают. А ведь Второй в придачу кевларом прикрыт, пусть и не с ног до головы. Плюс перед рейдом регулярно употреблял растворы споранов и горошин. Это должно существенно повышать его защищенность.